окликнул их Малеус и все четверо двинулись в путь, в конце которого теплился маленький огонёк надежды.

Глава 7: Дочь леса.

Часть 1

Месяц Орис близился к концу. Шел двадцатый день под безразличным бледным солнцем. Путники преодолели уже половину пути до Омунда, и это время показалось им тихим и безмятежным. В любую деревню, в любой город, гостей пропускали без вопросов, едва стражники их королевскую печать. И всюду, путников ждал теплый прием.

Зеро понемногу стал завидовать агентам. Все были с ними вежливы, пытались угодить. Никто не грубил и вообще старался их не расстраивать. Но Зеро не нравилось, как многие смотрели им в спины.

Простые люди опасались всего странного. В некоторых деревнях бытовал слух о том, что агенты, будучи в древности истребителями нечисти сами стали наполовину нечистыми. Якобы для того, чтобы сровняться силой с врагом. Но этим слухам явно было слишком много лет, чтобы они со временем успели растерять первоначальный смысл.

Весь путь Малеус и Ариса держались особняком. Они редко говорили с кем-либо кроме старика, но и тот, казалось, уже устал отвечать на их вопросы. Ариса пыталась узнать, откуда взялась эта жуткая книга, но старик не знал этого. Он был уверен лишь в том, что она досталась ему по наследству.

Малеус выглядел спокойным и сосредоточенным. Он более остальных приглядывал за Бракишем, который, в свою очередь, вел себя подозрительно тихо.

Как-то в полдень агентам показалось, что пойманное чудище ведет себя слишком спокойно. Они открыли карету, чтобы посмотреть, и ловкий Бракиш стремительно выскочил на волю и бросился бежать. Даже быстрые агенты не сразу смогли догнать проворного чертёнка, но в итоге Бракиша схватили и для профилактики побили палками. Затем его связали и снова заперли.

Весь следующий день Бракиш ругался на своих тюремщиков. Сперва он бранил людей на понятном им языке, но после короткой беседы с Амлией чертёнок притих. Правда, вскоре он вновь стал плеваться ругательствами, но делал это уже на языке не понятном для человека. Но даже несмотря на это, каждый понимал, что ничего доброго этот рогатый пакостник не скажет.

После этого случая, перед въездом в каждый город, в каждое поселение, Бракишу завязывали рот, чтобы его крики не привлекали внимания окружающих. Посторонним было незачем знать, что они везут.

Спустя еще несколько дней путешествия Бракиш выдохся и замолчал. Следующие два дня он не говорил ни слова.

Карета не торопясь ехала по широкой дороге, ведущей на запад. За плечами осталось уже несколько городов и деревень. Всего раз путникам пришлось ночевать под открытым небом. Чем ближе к столице, тем больше и богаче были поселения людей. И они встречались чаще.

Эмет всё время изучал свою книгу. Иногда он прикрывал её и пересказывал прочитанное сам себе. Теперь, если книгу похитят вновь, он и без неё сможет рассказать о большинстве чудовищ.

Зеро большую часть пути размышлял о своём. Старик платил ему достаточно, да и из пещеры Бракиша наёмник смог немало унести, но что-то не давало ему покоя.

За собой Зеро заметил, что стал больше пить и чаще оборачиваться. Ночью, в темноте, ему начинали мерещиться кошмары, не имеющие ни лица, ни формы, но их присутствие казалось ощутимым и настоящим. Однажды Зеро показалось, что он видел Виргота. Но это оказались всего лишь светлячки, кружащиеся во тьме. И хоть это и было так, наёмник мог поклясться, что эти светлячки показались ему глазами демона.

– Эй старик, – позвал Зеро. Солнце было уже на востоке и светило ему в спину.

Старик отвлекся от книги и посмотрел на товарища.

– Как думаешь, где сейчас Виргот?

– Шут его знает, – отозвался Эмет. – Где-нибудь промышляет. Главное, что вдали от нас.

– Думаешь он не станет мстить?

– С чего вдруг? У вас же с ним договор. Или я не прав?

– Прав. Но вдруг…

– Не думай о Вирготе, друг мой. Наша цель Хола, король мертвых.

– Расскажи о нём, – попросила Амлия. Агенты, управляющие повозкой слегка замедлили ход, чтобы тоже послушать.

Эмет закрыл книгу.

– Если верить преданиям, – заговорил старик, – Хола был одним из старейших чудовищ, правивших миром столетия назад.

Едва Эмет закончил предложение, как из повозки донесся противный смех Бракиша. Он ерзал по полу и бил копытами в стену.

– Какого черта? – вздрогнул Зеро.

Малеус остановил повозку. Амлия крикнула: – Эй, тебя угомонить или ты сам?

В ответ Бракиш стал сыпать оскорблениями в адрес старика.

– Дурак! Идиот! Старый идиот! Борода как мочалка!

– В чем дело? – спросила Ариса. – Что на него нашло?

– Давай-ка его спросим, – Амлия спрыгнула с лошади, осторожно открыла дверь кареты и забралась внутрь, закрыв за собой. Спустя несколько секунд Бракиш притих. Дверь отворилась, и неожиданно для всех из кареты на траву спрыгнул чертёнок. Он выглядел взъерошенным и злым, а ещё он был доволен тем, что его выпустили.

– Побежишь куда, сломаю ноги, – предупредила Амлия, вылезая из кареты следом за Бракишем. Она стояла рядом с ним. Кончики его кривых рогов едва доставали ей до груди.

– Не побегу, – огрызнулся черт и бросил насмешливый взгляд на старика.

– Зачем ты выпустила его? – спросил Малеус, уже готовый вновь гоняться за чертом по лесу.

– Он шепнул мне, что знает кое-что о короле мертвых.

– И что же он знает? – возмутился старик. – Как девок воровать он знает!

Бракиш показал старику длинный синий язык. В этот момент Эмет пожалел, что у него нет при себе какого-нибудь посоха. Треснуть черту по голове.

Амлия отвесила Бракишу подзатыльник.

– Давай чудик, рассказывай, что знаешь или суну обратно в карету.

Чертёнок хотел ей что-то ответить, но было видно по его морде, что он передумал.

– Хола где-то в Королевстве, – заявил Бракиш. – Старый старик со старой книгой, он практически был у тебя под носом. Глупый костлявый дуралей!

Зеро заметно помрачнел. Амлия молча уставилась на черта, гадая сколько правды может быть в его словах.

– Возмутительно! – Эмет уже был готов слезть с лошади и огреть чертёнка книгой.

– Постой, – вмешался Малеус. – Наконец-то он решил сказать что-то полезное. Давайте не будем мешать.

– У белобрысого башка работает, – Бракиш закивал и заулыбался, чем заработал ещё один подзатыльник.

– Хола, как и все демоны, слишком слаб после заточения, – черт продолжил. Он говорил хитро прищурившись, глядя то на одного человека, то на другого. И так по очереди, будто удерживая на себе внимание каждого.

– Ближе к сути, – Малеус шагнул к черту, холодно глядя на него сверху вниз.

– Хола сильный, – поспешил продолжить Бракиш. –