А мапингуари между тем вопил и ломал ветки, бегал вдоль края воронки, не отрывая от нас взгляда. Характерные повадки нападающего хищника – вывести жертву из себя, испугать собственной яростью, заставить броситься прочь и затем уже поймать. Страх отнимает силы, это каждому известно.

Рано или поздно он начнет спускаться сам. Думаю, опыт есть.

Я присел, схватился за рюкзак вспотевшими пальцами. Что делать? Что делать?

Сосредоточиться не давали постоянные хриплые вопли. Ленивец, двигаясь неуклюже, но достаточно резво, то и дело задирал голову, распахивал пасть и очень умело подражал человеческому крику.

– Как мы выберемся? – повторила Настя. Бедная испуганная девочка.

– Ты, главное, не переживай, – ответил я. – Сейчас придумаем что-нибудь. Как там Мюнхгаузен говорил? Безвыходных ситуаций не бывает.

Ох, как же мне сейчас не хватало Дика с его сноровкой, бешеной энергетикой и блестящими идеями! Вот он бы точно в один миг нарисовал план действий и ринулся выполнять его с энтузиазмом, присущим самым отчаянным сорвиголовам. Я был не такой. Мне надо было все обдумать, прикинуть шансы и только потом рисковать. Да и в голове сейчас засела только одна мысль. По-хорошему, я попросту не знал, что делать.

Одна мысль.

Развязал лямки рюкзака, выудил сверток. Мачете звякнули друг о дружку. Взял один в руку, просунул пальцы в отверстие рукояти. Тяжелое мощное оружие. Плавно провел им по воздуху.

– Ты хочешь с ним сразиться?

– Я же не безумец. Просто, смотри, это обычный зверь. Не какой-то там мифический древний бог. Его можно запросто, например, ударить по ногам этой штуковиной. Заставить испытать боль, испугаться нас. Это что-то вроде жала. «Эй, ты, не подходи, иначе уколем!». Поняла? А сами сбежим.

– Я же не дурочка, – отозвалась Настя. – Конечно, поняла.

В любой другой ситуации я бы ни за что не позволил никому дотрагиваться до редчайшего на планете зверя. Я вообще против убийства редких животных, а тем более криптидов. Вполне возможно, что этот кричащий на краю воронки монстр – единственный в своем роде на Земле. Убьем его или покалечим – и не будет больше подобных существ в мире. Как это уже было с морским змеем.

Но так бы я подумал в любой другой ситуации.

А сейчас мапингуари, каким бы редким он ни был, собирался полакомиться мной и моей девушкой. Я не говорю уже об игрунке.

– Видишь, сейчас он увлечен нами, следит, наблюдает, ждет. Скоро наверняка не выдержит и бросится вниз. Тогда я его и ужалю. А когда монстр отвлечется на такую вот занозу, мы сможем быстро улизнуть в сельву. Понимаешь? Он нам не даст выбраться просто так. Посмотри вокруг. Это все кости. Почти наверняка тут есть останки других людей.

– Я даже не сомневаюсь.

– Тогда другого плана нет.

Я убеждал сам себя. Далеко не всегда первое решение, пришедшее в голову, – верное. Но разве был другой выход? О, где же ты, Дик, с сотней-другой толковых идей?

Ленивец тем временем взревел как-то особо яростно, поднял с земли и швырнул в нашу сторону увесистый ствол дерева.

– Берегись! – я толкнул Настю и сам отпрыгнул в сторону.

Дерево с шумом упало рядом, разбивая кости в труху, покатилось, раскидывая изломанные зеленые ветви, и застыло в нескольких метрах от озерца. А мапингуари решил-таки спуститься вниз. Надоело ему ждать! Надо полакомиться прямо сейчас!

Он занес лапу за край, погрузил когтистую конечность в кости, а потом рухнул могучим телом, встав на все четыре лапы одновременно, вытянув шею и выгнув спину. Я увидел небольшого размера хвост, которым ленивец яростно колотил сам себя по бокам.

На этот раз монстр не подражал человеческому голосу. Он открыл пасть и заревел, как самый настоящий хищный зверь. Рев эхом раскатился по воронке, на мгновение оглушив.

– Настя! – закричал я. – Беги на обратную от него сторону и забирайся наверх!

– Успеем?

Я не ответил. Ленивец спускался невероятно быстро – в два могучих прыжка он оказался рядом со мной, утопил лапы в пыли и бросился на жертву.

Рывок! Я отпрыгнул назад, повалился на спину, ощущая, как ломаются и больно впиваются в кожу косточки. Взмахнул мачете, не глядя. Раз – второй! Еще удар! Зацепил что-то мягкое и податливое. Надавил.

В этот момент меня оглушило сильнейшим ударом по голове. Из глаз брызнули слезы. Рот наполнился соленой вязкой жидкостью. Где-то в затылке болезненно хрустнуло. Я ударил снова, но мачете в руке стал каким-то очень тяжелым, неподъемным. Темнота захлестнула. Показалось, что я проваливаюсь куда-то, качусь кубарем… Я снова ударился головой и вдруг ощутил что-то очень холодное, прикоснувшееся к щеке. Открыл глаза, различил в сером тумане голубые черточки льда.

Ага. Скатился на дно воронки.

Мапингуари вновь закричал человеческим голосом – и крик этот был очень и очень далеким.

Собраться!

Я рывком сел, глубоко дыша. Голова закружилась. В руке все еще был зажат мачете. Лезвие его оказалось покрыто темно-красной кровью. Кровь у тебя, бог ярости, такая же, как у всех!

Ленивец спускался ко мне. Двигался он уже не так резво. Встал на задние лапы, передние прижал к груди. Длинные когти свесились вниз, будто множество спиц в руках у старушки. Монстр сообразил, что даже такая мелкая букашка, как я, может причинить боль. Он заходил со спины, в надежде, что я не соображу. Шерсть у него на затылке встала дыбом. Зубы клацали друг о дружку.

Великий, могучий древний монстр!

В короткий свободный миг я поискал взглядом Настю и увидел ее на краю воронки, у кустов. За ее спиной садилось солнце, и мне виден был только темный силуэт с растрепанными волосами.

Я собрал все силы и закричал:

– Сейчас поднимусь!

Она помахала рукой.

И снова этот чудовищный рев! Я вздрогнул, поднялся, стараясь держать равновесие. Озерцо на дне было метра четыре в диаметре. Подо льдом плескалась вода. Изо рта вырывался пар. Тут было действительно холодно.

Я добрался до края, ухватился за колючую землю, подтянулся. За спиной ревел и бесновался мапингуари. Под его лапами хрустели косточки зверей.

Оглянулся через плечо – чудовищу оставалось сделать всего несколько шагов, чтобы оказаться на льду. У меня есть пара-тройка минут. Я выкарабкался, огляделся. Рюкзак на обратной стороне. Побежать за ним – рисковое дело. Оставить здесь – все пойдет насмарку. В нем зарядка, телефон, мачете, вода и еда. Настин рюкзак валялся чуть выше. До него можно было бы добежать без проблем.

Черт с ним, заберу оба! Дик так бы и сделал!

В тот момент, когда мапингуари ступил лапой на лед, я бросился бежать по кругу, огибая дно воронки. Один раз нога предательски поехала на костях, я чертыхнулся, едва не упал, зацепил рукой звериный череп. Голова продолжала кружиться. К тому же, кажется, я лишился пары зубов.