– Что он такое говорит? – удивился Энакин. Остановившись возле Квай-Гона, он оглянулся вслед удаляющемуся хозяину.

Мастер-джедай пожал плечами:

– Потом объясню.

Лицо Китстера, вставшего рядом, горело от возбуждения.

– Это так круто, Эни! На этот раз у тебя обязательно получится!

Падме переводила взгляд с одного мальчика на другого.

– Что получится? – с подозрением спросила она.

Китстер просиял:

– Доехать до финиша, конечно же!

Девушка переменилась в лице и обратила горящий взор на Энакина.

– А раньше ты никогда не доезжал? – изумленно спросила она.

Мальчик залился краской:

– Ну… как-то так. – Он решительно стиснул зубы. – Но Китстер прав. На этот раз у меня все получится.

Квай-Гон взял эопи под уздцы и похлопал мальчика по бедру.

– Конечно получится, – уверил он.

Падме Наберри ничего не оставалось, как молча прожигать его взглядом.

Центр Мос-Эспа начал пустеть: горожане многочисленными толпами стекались к гоночной арене на окраине. Хозяева еще открытых лавок и магазинчиков спешили последовать примеру всех прочих и поскорее завершить работу. Торговцы сворачивали продажу, бросая нетерпеливые взгляды в сторону плотного потока транспорта. Посреди суеты и сумятицы деловито парил дроид-разведчик, переводя механический окуляр с двери на дверь, с лица на лицо.

Еще до полудня на трибуны набилось более сотни тысяч зрителей. Они рассаживались по местам и вместительным обзорным платформам, теснились в проходах. Стадион превратился в огромное бурлящее море, играющее оттенками и перекатами волн. Посреди арены развевались флаги и вымпелы с символикой пилотов и их попечителей. Имена и эмблемы фаворитов будоражили умы болельщиков. Отдельных участников поддерживали целые музыкальные оркестры, в игру которых изредка вклинивались одиночные горны и барабаны. По рядам сновали торговцы, предлагая зрителям закуску и напитки из стоящих внизу палаток. Всеобщее возбуждение нарастало с каждой секундой.

Когда из главного ангара показались болиды, трибуны взревели. Машины одна за другой выдвигались на старт; часть их тянули вьючные животные, другие – толкали вручную или на репульсорных санях. Со всех сторон болиды обступали пилоты, механики и просто сочувствующие. Впереди стройной разноцветной шеренгой шагали знаменосцы, а сверху на процессию взирали ясным и жадным взглядом солнца-близнецы.

Когда болиды заняли место перед трибунами, в приватной ложе поднялась суета: прибыли Джабба Хатт и его соотечественница Гардулла. Протискиваясь в прохладную ложу к обитым цветным шелком сиденьям, хатты оставляли на полу слизистый след. Джабба вполз первым и сразу же направился к арочному окну, чтобы явить свою персону жителям Мос-Эспа. Он поднял пухлую руку, наслаждаясь одобрительным ревом толпы.

Гардулла что-то благосклонно промямлила, сверкнув глазами и покачав головой, венчавшей толстое бесформенное тело. Следом за хаттами в ложу набилась свита из людей и инородцев, получивших от правителей Мос-Эспа заветное приглашение на гонку. Последними вошли скованные цепями рабыни – представительницы самых разных биологических видов, предназначенные для утех свободных горожан.

Пилоты болидов выстроились перед ложей и по команде низко поклонились своему благодетелю в знак признания его заслуг.

– Чоубасо! – прогремел Джабба. Динамики разнесли его поставленный голос по всей арене и далее, в пустоши. – Там ка чи Бунта рули я, ки маид адрудда ду вунди! Добро пожаловать!

Толпа взревела еще громче, взметнув флаги и вскинув руки в знак приветствия. Под звуки горнов Джабба начал представлять зрителям участников:

– Кубба ти. Себульба тута Пикселито!

Даг, стоявший рядом с Энакином, выпрямился и помахал трибунам. Группа поддержки сыграла неистовый туш, а поклонники Себульбы и азартные игроки, положившиеся на репутацию дага, завопили и захлопали в унисон.

Джабба по очереди представлял пилотов. Газгано. Болс Рур. Бен Квадинарос. Алдар Бидо. Оди Мандрелл. Зелбри. Марс Гуо. Клегг Холдфаст. Боззи Баранта. Уон Сендедж. Энакин слушал, переминаясь с ноги на ногу: ему не терпелось начать. Быстро оглянувшись, мальчик увидел, как Китстер подсоединяет «Радон-Ульцеры» к кабине и порывистыми движениями проверяет крепление стилтоновских кабелей.

– …Махоник тута Хок! – ревел Джабба. – Тимто Пагалис тута Мунус-Мандел! Энакин Скайуокер тута Татуин!

В рядах зрителей раздались аплодисменты – впрочем, не такие бурные, как в случае Себульбы, Газгано и иже с ними. Мальчик помахал в ответ, едва скользнув взглядом по трибунам, поскольку в мыслях уже был далеко на трассе.

Повернувшись к болиду, он увидел маму, стоявшую рядом. Со стоическим спокойствием на усталом лице Шми Скайуокер обняла и поцеловала сына. Отстранившись, женщина взяла мальчика за плечи и, хотя взгляд ее был тверд, не смогла скрыть тревогу.

– Будь осторожен, Энакин, – попросила мама.

Мальчик кивнул:

– Я буду, мама. Честно-честно.

Шми улыбнулась теплой ободряющей улыбкой и зашагала прочь. Энакин подошел к Китстеру и Джа-Джа, которые распрягали эопи, чтобы увести их с арены. R2-D2 подкатился к мальчику и что-то задорно пропищал. C-3PO с серьезным видом перечислил опасные последствия превышения скорости и пожелал хозяину удачи. На этом приготовления закончились.

Джа-Джа похлопал мальчика по спине, сморщив вытянутое от беспокойства и страха лицо:

– Страшная дела, Эни. Боги пускай храни твоя.

Краем глаза Энакин увидел, что Себульба крутится у его болида. Даг перескакивал на коротеньких ногах, с нескрываемым интересом таращась на «Радон-Ульцеры». Остановившись у левого двигателя, он быстро огляделся – не смотрит ли кто – и с силой саданул по стабилизатору.

К Энакину подошла Падме и поцеловала в щеку. Ее темные глаза горели.

– На тебя вся наша надежда, – тихо произнесла девушка.

Мальчик выпятил нижнюю губу:

– Я вас не подведу.

Падме долгую секунду смотрела на него, но вскоре тоже ушла. К мальчику тут же подскочил Себульба и, доверительно склонив морщинистое усатое лицо, тихо проскрежетал:

– На этот раз, рабское отродье, тебе живым не уйти. Бантово ты пуду!

Энакин выдержал нападки с каменным лицом:

– Не дождешься, облезлая морда!

Тут показался Квай-Гон, и Себульба, источая злобу, ускакал к собственному болиду. Раздался звук горнов, и трибуны снова взревели. Джабба Хатт навис над перилами ложи, воздев толстые руки.

– Каа базза кунди да там друдда! – провозгласил он. – Да начнется гонка!

Зрители зашумели еще сильнее. Квай-Гон помог Энакину забраться в кабину. Мальчик уселся поудобнее, затянул ремни, нацепил старый потертый шлем и опустил очки.

– Ты готов, Эни? – тихо спросил мастер-джедай. Энакин кивнул, твердо глядя ему в глаза. – Уделяй внимание только настоящему. Ощущай, а не думай. Доверься инстинктам. – Положив руку на плечо мальчика, Квай-Гон улыбнулся. – Да пребудет с тобой Сила, Эни.

Затем ушел и он, и Энакин остался совсем один.

Мастер-джедай быстро шагал через толпу к обзорной платформе, где его ждали Шми, Падме и Джа-Джа. Он лишь раз оглянулся на Энакина, который как раз в этот момент деловито поправлял очки. Джедай кивнул своим мыслям. Мальчик справится. Платформа со зрителями начала