«Это мои бойцы только и ждут моего сигнала», – насмешливо подумал Первый и еле заметно кивнул стоящему за его спиной Второму. Тот, не выходя из тени, поднял к губам свой свисток, и три десятка лучших воинов выступили из тьмы, окружавшей налётчиков.

И в тот же миг, шагнув вперёд, Астра бросила своё заклинание в державших над заложниками мечи негодяев, и те вмиг застыли ледяными статуями, не успев даже осознать смысл происходящего. Магиня торжествующе ухмыльнулась; хотя это заклинание держится недолго, но возчикам должно как раз хватить времени выбраться из-под мечей и забиться в укромные места, чтобы переждать бой.

Тем временем наёмники бросились отбивать нападение стражей с азартной смелостью, воодушевлённые кажущимся превосходством своих сил. Их действительно приходилось больше чем по двое на одного защитника. Но в тот момент, когда все они вступили в схватку, заранее полагая себя победителями, откуда-то сверху на сражающихся налетела сталекрылая фэй. Астра восторженно вскрикнула и рванулась к самому парапету, стремясь как можно лучше рассмотреть вожделенное чудо.

Кто-то потянул девушку назад, но она только отмахнулась, захваченная грандиозным зрелищем. Наёмники, минуту назад рьяно размахивающие мечами, бросали оружие и пытались укрыться под телегами, выталкивая оттуда своих недавних пленников. Некоторые, особенно отчаянные, наоборот, с удвоенным пылом бросались на стражей, стараясь любой ценой вырваться из окружения. Герцог, едва заметив появление фэй, выхватил из-за пазухи свисток, похожий, на те, которыми подавали сигналы стражи, и беспрерывно дул в него, надеясь на свою дьявольскую выдумку со жрецами.

Однако те, не сумев без крови жертв полностью обратиться в смертоносных чудовищ, лишь напрасно сотрясали мощными ударами крепкую металлическую дверь.

«Нужно будет хорошо отблагодарить Дисси за своевременное предупреждение», – с содроганием представив, что бы сейчас тут творилось, если бы не она, решил Первый.

Хотя до сих пор не мог понять, как женщина сумела вычислить жрецов, если за несколько дней пути ни один из охранников не заметил в наёмницах ничего подозрительного.

А битва на площадке перед воротами уже закончилась, не успев по-настоящему начаться. Все, что осталось от наглой компании, это растерзанные тела тех, кто несколько минут назад уже чувствовал себя победителями, да потерявший всякое представление о чести герцог, забившийся под телегу и обхвативший руками голову. Как будто это могло его спасти!

Спас его свисток Первого, в последний момент решившего, что убить зарвавшегося наглеца они всегда успеют.

К великому разочарованию Астры, разгромив врагов, стальная птица исчезла в быстро темнеющем небе так же неожиданно, как и появилась, не уронив над полем битвы даже одного пера.

А за воротами уже пришедший в себя возница, бывший невольным переводчиком, едва почувствовав себя свободным от верёвок, ринулся к обидчику и злорадно отвесил ему несколько полновесных пинков. Стражи открывали ворота, им ещё предстояло сгрузить остальные товары и проделать неприятную, но неизбежную работу по уборке своей территории.

– Астра, хватит, не на что тут больше смотреть! – Кимелия, ухватив магиню за рукав, насильно увела со стены.

Первый задумчиво проводил их взглядом, начиная понимать, какую ошибку он чуть не совершил, обещая магине все, чего она ни пожелает. Ведь думал, будто она захочет того же, чего и обычные наёмницы: красоту, здоровье, деньги, титулы. Иногда желают любовь конкретного мужчины. Но как стало абсолютно ясно после того, что он здесь наблюдал, девушка замахнулась на самое святое, что у них есть. А после клятвенных обещаний выполнить любое желание, сообщить магине, что желает она невыполнимого, было бы равноценно вызову её на бой.

Нет, пожалуй, скоро придется объявлять Дисси почетной гостьей со всеми причитающимися привилегиями. Как она успевает влезть во все события вперед него, это, конечно, особый вопрос, но что выполнение своих желаний знахарка отработала, даже не успев прибыть на место, бесспорно.

Рано утром женщин разбудили стражи, принесшие в комнату какие-то тюки и яркие факелы. Зажгли от них светильники, висящие по стенам комнаты, и ушли, кроме одного, стоящего со свитком в руках.

– Вам надлежит немедленно сменить свои вещи на дорожную одежду, – размеренно начал он читать с листа давно выученную наизусть инструкцию. – Платья и юбки запрещены. Обувь разрешена только та, которая лежит в тюках. С собой берете лишь маленькие сумки или узлы с самым необходимым. Остальные вещи сложите в мешки, всё привезут позже. Кто не будет выполнять правила добровольно, подвергнется принудительному переодеванию. На сборы один час. Кто не успеет, будет наказан.

Несколько женщин, уже собравшиеся было заныть про свое нежелание расставаться с привычной одеждой, услышав про принудительное переодевание, немедля захлопнули рот. Дисси лишь усмехнулась, услышав объявление; чего-то подобного она ожидала уже давно.

– Знахарка Дисси приглашается к командиру, – произнес напоследок страж и, видя, что она не особенно заторопилась, весомо добавил: – немедленно!

– Ну да, а тут пока все лучшее разберут! – недовольно буркнула под нос Дисси и покорно направилась к выходу.

Давала же себе слово, что будет послушной и приветливой, вот и выполняй теперь!

– Мы тебе всё подберем! – пообещала вслед ей Кимелия, с восторгом разглядывая меховые штаны, такую же длинную куртку с капюшоном и сапожки, подбитые странными подошвами с железными шипами.

– Тогда пошире одежку берите, я не такая худышка, как вы! – отозвалась знахарка, пробираясь между топчанами, на которых женщины, озадаченно переглядываясь, раскладывали непривычные вещи.

В той же комнате, где вчера Дисси давала объяснения, её ждали четверо стражей. Все уже были одеты точно в такие костюмы, какие принесли женщинам. И все в масках. Ох, как надоели эти детские игры в прятки, неприметно вздохнула знахарка, едва бросив на хозяев беглый взгляд, и молча остановилась, сделав всего пару шагов. Совершено не собираясь облегчать стражам задачу расспросами. Раз позвали, сами скажут, чего им там еще придумалось.

– Дисси, – торжественно начал говорить страж, и знахарка поняла, этого мужчину она пока здесь не встречала.

Значит, вчера приехал. А пахнет от него так похоже на Первого и немного меньше на Второго… следовательно, еще один сын нашего командира. Значит, он у нас не такой уж простой изагорец, если имеет возможность назначать своих сыновей в разные обозы. Ну, теперь понятно, сам шел с первым обозом, старший сын со вторым, средний с третьим. И если бы они шли не командирами групп, тогда с чего бы не пойти вместе с отцом?! Всем известно, любое дело семьей проще ладится. Потому как каждый со своими рядом всегда увереннее себя чувствует. Или это только у людей, а у них по-другому?!

– …и за твою помощь решили наградить тебя исполнением желаний. Поэтому ты дождешься здесь прибытия главного мага и выскажешь ему свои требования.

– Чего это вы выдумали? – возмутилась Дисси, сразу запамятовав, что собиралась прикинуться покорной простушкой. – Зачем это я тут останусь?