– Чего не было? Ты как-то странно говоришь, загадками.

– Ну-у-у… Ты когда-нибудь испытывала наслаждение…

– Наслаждение? От чего? Когда убиваешь врагов?

– Нет, – поморщилась Мила. – Ты с мужчинами делила постель?

Неела покраснела, отвернулась и, помолчав пару секунд, ответила:

– Нет.

– А они тебя трогали?

– В каком смысле?

– Хм… Как же все сложно-то, – озадачено проговорила Мила и спросила уже прямо: – Они грудь твою трогали, под юбку лезли?

– Нет, – отрезала Неела и сильно покраснела.

– Так ты не тронутая мужчиной, девственница?

– Да… – Неела еще сильнее покраснела.

– Понятно. Тогда слушай. От близости с мужчиной женщина сможет получать удовольствие, но это еще не все. Она в определенный момент соития получает острое наслаждение. Это и является удовлетворением. После этого ты понимаешь, что все хорошо закончилось. Мужики это называют «кончить».

– Кончить, – повторила Неела. – И ты кончала?

– Несколько раз. Нас специально готовили для соблазнения.

– А если не кончать? Что тогда?

– Тогда чувствуешь раздражение и становишься злой. Не все мужчины могут удовлетворить даже одну женщину, а ты говоришь про трех. Понимаешь?

– Не совсем. А почему не могут? – заинтересованно спросила Неела.

– Много на то причин. Кто-то не хочет думать об удовольствии для женщины, кто-то считает, это ей не нужно, а кто-то не знает, как удовлетворить женщину. А если женщина не испытывала удовлетворения, то занятие любовью для нее становится обременительным. Она бы хотела рассказать мужчине, что ей нравится и чего она хочет, но стыд мешает… Или страх показаться развратной. А хочешь… – перешла Мила на шепот и, привстав, приблизила лицо к Нееле, – я тебе расскажу, что нужно делать, чтобы мужчина тебя всегда хотел?

Неела воровато оглянулась и тоже прошептала:

– Хочу, рассказывай…

Мила прилипла к ее уху и горячо зашептала. Что-то долго рассказывала. Лицо Неелы выражало всю гаму чувств, которые ее охватывали от рассказа подруги. Она краснела, прикрывала рот ладошкой, прыскала в кулак, сдерживая смех, презрительно плевалась, но слушала, слушала и, когда та закончила, с удивлением спросила:

– И ты все это делала?

– Приходилось, – спокойно ответила та и пожала плечами. – Я не принадлежала себе.

Через несколько дней

Артем недолго задержался в крепости. Перед убытием в королевство Риванган собрал ближайших соратников и дал краткие инструкции, в которых обозначились цели на зиму – подготовка к войне с горцами и отправка агентов влияния в племена, которые не были еще враждебными к союзу племен Духа озер. Не все племена хотели враждовать с таким сильным военно-политическим образованием, как союз Духа озер. И до Артема доходили слухи, что некоторые вожди колеблются и хотели бы из-за опасения перед другими непримиримыми племенами вести с вождем Артамом скрытые от посторонних глаз переговоры. Не замечать возросшую силу нового объединения уже не получалось. Каждый вождь смотрел дальше в ближайшее будущее, и оно не для всех было радостным.

Такими переговорами занялся шаман и одновременно вождь грованов. Это племя для всех непосвященных было как бы нейтральным и в союз открыто не вошло. Этим Артем и воспользовался. Такой опыт стоило распространить на колеблющиеся племена. Скрытый союзник – это не враг.

Был создан, но не приступил к работе административный аппарат управления – Совет вождей. Генеральный штаб. Служба разведки и контрразведки. Инженерная служба и служба снабжения. Кроме того, появился еще один феодал. Бывший сержант полка рейтаров, бастард. Он стал первым полномочным представителем Артема в отдаленном районе, где компактно проживали четыре племени на границе с не присоединившимися к его союзу племенами.

Вот теперь им предстояло самостоятельно, без присмотра со стороны Артема потрудиться.

Решив неотложные дела, Артем приготовился к убытию. Отплывали по Безымянной, которая еще не замерзла, на двух больших кораблях. На одном корабле находился Артем и Мила с небольшой дружиной в два десятка воинов, на другом десяток коней, на которых решено было отправиться вглубь королевства.

Рядом с Артемом на носу стояла зомби-пантера Лариска, которая сама решила присоединиться к путешествию. Появилась из снежной пелены и просто запрыгнула на борт. Села у ног Артема и стала вылизываться.

Обычно ее у крепости видели редко. В саму крепость она не совалась. Уходила на запад и север в леса, напоминающие тайгу, и пропадала там неделями.

Гремлун Сунь Вач Джин, которому наскучило в крепости, тоже вызвался сопроводить Артема. Он просто залез в сумку и там исчез.

Артем стоял на носу судна в подбитом мехом плаще. Он из пелены снегопада помахал рукой Хойсире и ревущей Нееле, которую, несмотря на все просьбы, не взяли с собой, и дал команду отчаливать.

Привычные к гребле дикари сидели на веслах и, мерно разгребая по воде морозную кашу из снега и неокрепшего льда, направляли корабли против течения реки. Гребцы менялись каждый час пути, и корабли сноровисто, с шуршанием разрезая воду и снег веслами, двигались на запад.

У изгиба, где Артем в свое время разгромил отряд дикарей тойва и насадил их головы на колья, остановились. Весь путь занял двое суток беспрерывного движения. Отогревались у печей с амулетами для плавки металла. Они давали хороший жар, и огонь горел часами.

Наступило позднее утро. День был светлым. Ярилось Светило, и на ярко-синем небе не было видно ни одной тучки. Сверкал искрами нетронутый первозданный снег.

Артем, рассматривая окружающий пейзаж, проговорил:

– Сдается мне, что в Пади никого нет. Не видно следов человека. Гребите к холму, где стоит вышка.

Через полчаса подошли к высокому холму, занесенному снегом. Вышка покосилась, и на ней сидели вороны. Они своим криком оглашали внешне безжизненные окрестности. Он опять дал команду пристать к берегу и сошел вниз в небольшую каюту, больше напоминающую шалаш. Сделал глоток из бутылочки с эликсиром концентрации и сел на шкуру медведя. Вскоре его дух воспарил над телом, и он полетел в сторону поселения Черная Падь.

То, что он увидел, подтвердило его мрачные предположения. Поселок был пуст. С тех пор, как он увел оттуда новоприбывших поселенцев с небольшим отрядом рейтаров, тут никто не жил. Остались открытыми проемы ворот, остовы разобранных строений. По снегу тянулись многочисленные следы зайцев и лис.

«Значит, решили пока не заселять это место», – подумал с небольшой скорбью Артем. Ему было жалко смотреть на разоренное им поселение. Облетев по кругу развалины, он решил: «Это даже к лучшему», – и вернулся в тело. Немного посидел, приходя в себя, и вышел к гребцам.

– Можно плыть до самого поселка, – сообщил он начальнику гребцов, – там никого нет. Оттуда мы двинемся уже на конях. Вы сразу же выгружайте припасы, я покажу, где их спрятать,