К счастью, меня спасла сама судьба – правда, впервые в жизни мне доводилось видеть фатум в образе большой пухлой улитки с нежными синими глазами!

Мелинда приоткрыла двери небольшой комнатки для наведения макияжа и поманила меня рожками:

– Сюда-сюда!

С трудом вырвавшись из цепких костлявых рук моей мертвой воздыхательницы, я ринулся вперед… и едва успел! Двери за мной захлопнулись, и ревущая и возбужденная толпа со всей дури врезалась в них с той стороны!

Замок защелкнулся, но я на всякий случай подпер их еще и спиной.

– Как вы думаете, я не слишком поправилась? – озабоченно повернулась ко мне улитка, кокетливо вертясь перед зеркалом. – Что-то мне кажется, я стала такая рыхлая-а-а-а.

Дверь затрещала, когда раззадоренные девицы принялись ломиться в нее с той стороны. Я забаррикадировал ее комодом.

– По-моему, вы замечательно выглядите, – искренне сказал я. – Нежно-перламутровая кожа, ясные васильковые очи, матовая бархатистость стебельков!

Улитка смущенно опустила очи долу.

– Ну хватит! – возмутилась она. – А то я сейчас покраснею.

– А зачем вы меня позвали? – удерживая сотрясающуюся дверь, деликатно осведомился я.

Улитка фыркнула:

– По-моему, эти звуки снаружи дают вполне четкий и определенный ответ! Алина мне приглянулась, и не хочется, чтобы вас разорвали в первый же день состязаний! К тому же, как ни старайтесь, вас на всех не хватит!

Я покраснел.

– А во-о-о-бще, – томно протянула она, – может, я коварно заманила вас, чтобы насладиться в одиночестве?! Вон вы какой галантный кавалер и сладкоречивый искуситель!

И прытким (для улитки, конечно) шажком приблизилась ко мне.

– Нет-нет, – поспешно открестился я. – Я женат!

Увы, бежать было особо некуда…

– Ой-ой, – томно сказала улитка, прижимая меня своим большим, скользким пузом к стене. – А только приглядели бы вы за своей женой, не ровен час – убьют!

Я так и сел.

В прямом смысле этого слова – в большое, обитое бархатом кресло с подлокотниками в форме львиных лап из черного дерева.

– В к-каком смысле убьют?!

– В прямом, – жалостливо посмотрела на меня улитка, как на скорбного умом. – Али не знаешь, сердечный, как людей убивают? Или улиток, если на то пошло?!

– А-а… за что?! – наконец смог выдохнуть я.

Улитка оглушительно высморкнулась и промокнула платочком васильковые очи.

– За красивые глазки, – вздохнула она. – Кому надо, чтоб на конкурсе соперница победила?! Убьют, как пить дать убьют!

Меня на миг поразила сюрреальность обстановки: дамский будуар, бархат, шелка, пудра, помада (напомаженная улитка, кстати – это что-то!), приглушенный свет и слизкое брюхоногое, дающее советы спецагенту! Я мотнул головой, прогоняя наваждение.

– Да ты преувеличиваешь, – со слабой надеждой сказал я (я и сам не заметил, как перешел на «ты», – но, право слово, в данной ситуации было не до формальной вежливости!).

– Мда? – скептически отозвалась скользкая красотка. – Пока вы там массажем занимались, я кое-что разведала! Дриаде кто-то подсыпал удобрений, и теперь она похожа на зеленый пень с ромашками!!! Фею кто-то закатал в банку с огурцами! Она жива, но изрядно нахлебалась рассола! Красотке Джи с тремя чарующими карими очами поднесли настой драконьего бородавочника, и она вся стала обрастать руками! Но, что еще хуже, – ногами! Рыдающую девицу дисквалифицировали…

Она выразительно надулась:

– За одни сутки мы потеряли кучу участниц! И вовсе не на арене, а в будуарах…

Я возмущенно взревел:

– Так посадить их к едрене фене! Предотвратить преступление!

Улитка повернула все десять глаз, с укоризной взирая на меня:

– А за что? – резонно поинтересовалась она.

– Но…

– Пока трупа нет, и сажать-то некого, – нежно припечатала меня она.

Тут она меня уела. Но… сидеть и ждать, пока трупы появятся?!

– А что же делать? – растерянно пролепетал я.

– А что ж тут поделаешь, – грустно вздохнуло брюхоногое. – Большой бизнес! Он всегда грязный… Раз убьют, значит, такова судьба! Не увижу я больше своих родных болот, зарослей трехногого тростника, грязи перламутровой… пиявочек родных, агатово-черных!

Улитка снова потянулась за батистовым платком.

– А только Алину мне убереги! Так и быть, покушаться на тебя не стану (суховат ты для меня, слизи не хватает!), а девчонку жаль!

Расстались мы хорошими друзьями.

Все-таки милейшее существо эта Мелинда: если кому-то я и желаю победы, помимо Алины, так это ей! Ушел я через черный ход, открывающийся во вращающемся зеркале; надо полагать, специальная разработка для скучающих мисс Галактика. Снаружи было довольно тихо; только одна уже знакомая мне девушка-поросенок подкрашивала губы ярко-зеленой помадой.

Впрочем, оказаться наедине у меня все равно не получилось…

В холле меня уже поджидала моя восторженная личная рабыня!

Она благоговейно прижимала к груди папку и олицетворяла собой покорное желание идти куда надо, зачем надо и в какой угодно позе – хоть на край света! Спору нет, такое внимание льстило бы любому мужчине… если бы он не был женат, а его преданная служанка не находилась в начальной стадии разложения!!!

Аромат от нее шел еще тот…

Увлеченный церемонией конкурса, я и не заметил, как подписал с ней какой-то там контракт: подробности этого начисто выпали у меня из головы. Осталось только смутное воспоминание о том, что я чего-то ей наобещал… чего-то такого, за что мне Алина голову оторвет!

– А может, наш контракт еще не имеет юридической силы? – с надеждой переспросил я.

– Имеет, имеет, – лучезарно сияя, разбила она все мои мечты в прах. – Он грамотно оформлен, нотариально заверен, и теперь я навеки принадлежу вам – пока крайняя стадия разложения не разлучит нас! Но и тогда вы можете меня заспиртовать или закатать в большую банку формалина и поставить на полку: на память или как личного камердинера – я могу здороваться с гостями!

Меня пробрала легкая дрожь.

– А… может, не надо? – пролепетал я, делая шаг назад.

Увидев неуверенность в моих глазах, девушка залилась слезами.

– Я девушка неприхотливая! – умоляюще сложила она руки на груди. – Мне достаточно и какой-нибудь конуры или чемоданчик, где я могу тихо полежать…

– Ладно, – сдался я.

Мы в ответе за тех, кого соблазнили… даже если она сама пришла и вообще ничего такого не было! В смысле, я женатый человек, да и вообще девушки с многоножками в пузе как-то не слишком меня прельщают.