Чего было хорошего в обещаниях обозленной продавщицы, я не поняла. Не верила в благие намерения торговки и старушка. Она уже почти добежала до перекрестка. Одной ногой шагнув на проезжую часть, бабуля внезапно оступилась. В этот момент загорелся красный свет, и машины, сорвавшись с места, начали движение. Старушка печально оглянулась. В тот же миг рука торговки опустилась на плечо незадачливой воровки.

– Попалась, курва, – торжествующе произнесла торговка. – Теперь тебе не отвертеться.

И продавщица за шиворот поволокла старушку к магазину. Бабушка сникла и, не оказывая сопротивления, понуро плелась вслед за торговкой. Мне стало жаль беднягу. Я вышла из кафе и направилась на другую сторону, поближе к действующим лицам этой трагедии. Пока я переходила дорогу, продавщица успела отобрать у старушки яблоки. Водворив их на место, она вытащила из кармана фартука сотовый телефон и стала набирать номер. Без труда можно было догадаться, кому она вздумала звонить.

Оказавшись напротив продавщицы, я как можно вежливее обратилась к ней:

– Простите, могу я поинтересоваться, что вы намерены делать?

Продавщица оторвала взгляд от кнопок телефона, подозрительно осмотрела меня с ног до головы и только после этого заговорила:

– Полицию вызову. А вам какое дело? Хотите свидетельницей пойти?

– Свидетельницей – вряд ли, – заявила я. – А вот помочь разрешить инцидент полюбовно могу.

Теперь обе, и продавщица и старушка, смотрели на меня с нескрываемым интересом.

– И как же вы намерены исправлять положение этой воровки? – В голосе торговки слышалось сомнение. – Она ваша родственница? Так чего же вы бабке фруктов купить не можете? Сама разоделась, а карга старая ворюгой заделалась, лишь бы кусочек яблока ей перепал!

Продавщица сама не заметила, как из обвиняющей стороны превратилась в защищающую.

– Женщину эту я вижу в первый раз. Просто жалко стало старого человека. Раз она вынуждена идти на такое, значит, дела совсем плохи. Вы бы тоже могли посочувствовать ей. Ведь не обеднеете вы от двух яблок?

Последняя фраза была лишняя. Торговка уперла руки в бока и заголосила на всю улицу.

– Смотрите, какие мы сердобольные! Чужие денежки считать все горазды. А вы знаете, какой раз эта кошелка старая у меня фрукты ворует? И, заметьте, выбирает что подороже. Нет бы вон тех, дешевых, себе ухватить, – торговка указала на мелкие, непрезентабельного вида яблоки. – Так она каждый раз умудряется самый дорогой товар приглядеть. И подкрадывается ведь всегда незаметно. Стоит за углом, ждет, пока я на покупателя отвлекусь или товар принимать начну. А потом мчится сломя голову. Ухватит добычу, и к светофору. Тут уж не до жалости, – сбавив тон, договорила продавщица.

Во время рассказа старушка держалась как ни в чем не бывало. Будто речь шла вовсе не о ней. Подивившись ее выдержке, я предложила продавщице:

– Давайте я оплачу все фрукты, которые успела унести старушка, а вы не станете привлекать блюстителей порядка. Согласитесь, ей все равно, кроме строгого выговора, ничего не грозит. А уж выговоров за свою долгую жизнь она наверняка выслушала немало. И потом подумайте, как вы будете выглядеть в глазах участкового. Как ни крути, а женщина нам обеим в прабабушки годится.

Продавщица посмотрела на бабулю. Та стояла совершенно спокойная, с ангельским выражением лица. Взвесив все «за» и «против», продавщица согласилась на мое предложение. Я вытащила кошелек, отсчитала сумму, названную продавщицей, расплатилась и сказала старушке:

– Идите, бабушка, вы свободны.

– Только чтобы я тебя у своего лотка не видела больше. А не то хуже будет! – поспешила высказать угрозу торговка.

Старушка ухватила бадик правой рукой и, не говоря ни слова, засеменила к перекрестку. Мы смотрели ей вслед, ощущая неловкость. Вот ведь, человека от беды спасли, а от него ни слова благодарности. Дойдя до светофора, старушка обернулась:

– Захочу, каждый день приходить стану. И фрукты твои говенные мне не нужны. Мне сынок каких хочешь достать может. Для риску это все. Жить так веселее!

И старушка, высоко задрав голову, пересекла проезжую часть и скрылась за поворотом. Я в недоумении взглянула на продавщицу.

– Я не ослышалась? Про веселье это она всерьез? – переспросила продавщица.

Я кивнула. Еще несколько секунд мы переваривали услышанное, а потом одновременно зашлись хохотом. Ну и старушки пошли! Насмотрелись сериалов. Даже бабулькам острых ощущений подавай.

Все еще смеясь, я отправилась на встречу с Ильей. Подходя к углу дома, я увидела Олесиного соседа, мирно вышагивающего по направлению к подъезду. Решив дать ему возможность спокойно добраться до квартиры, я остановилась за углом и наблюдала за Ильей из укрытия. Сосед Олеси не спеша шел по дороге, наслаждаясь весенним теплом. Вид у него был умиротворенный. Не подозревая о том, что ждет его впереди, Илья скрылся в подъезде. Я подождала минут пять и тоже вошла в подъезд. Поднявшись на нужный этаж, надавила кнопку звонка и стала ждать. За дверью послышался шорох. В надежде, что сосед откроет дверь и впустит меня внутрь, я переминалась с ноги на ногу. Однако сосед открывать не спешил. Я позвонила второй раз. Результат тот же. Я с силой постучала по двери и произнесла:

– Илья, открывайте, я знаю, что вы дома!

В ответ – гробовое молчание. Мне надоело трезвонить попусту. Развернувшись, я направилась к соседней двери. Открыла замок ключом, которым снабдил меня Сомов, и прямиком направилась на балкон. Перелезла через невысокую перегородку, подошла к балконной двери и нос к носу столкнулась с соседом. Он стоял в комнате, испуганно глядя на меня.

– Добрый день, – поздоровалась я через дверь. – Будете продолжать прятаться или рискнете впустить меня?

– Что вы здесь делаете? – визгливо спросил Илья. – Это частная территория. Вы не имеете права тут находиться.

Я молчала, никак не реагируя на выпад соседа.

– Уходите или я вызову полицию! – Илья решил припугнуть меня.

– Номер телефона подсказать? – язвительно спросила я. – Записывайте: двадцать шесть пятнадцать тридцать. Сергей Валентинович Плакин. Ваш участковый уполномоченный, если вы вдруг забыли.

Лицо соседа вытянулось. Он судорожно сглотнул и, поколебавшись всего мгновение, подошел к балконной двери и впустил меня в комнату. Оказавшись внутри помещения, я огляделась. Обычная, ничем не примечательная комната. Стандартный набор мебели: стенка, диван, письменный стол и пара кресел. Из особых примет только высокий, от пола до потолка книжный шкаф, под завязку набитый книгами всех мастей. Ни компьютера, ни ноутбука нигде не наблюдалось. Я и не рассчитывала.

– Значит, здесь вы живете, – сказала я только для того, чтобы прервать затянувшуюся паузу.

– Живу, – подтвердил сосед.

Начинать разговор первым он явно не намеревался. Придется подтолкнуть его к откровенности.