– Ах, да, Мария-Элена, – сказала Каролина небрежно. – Он просил передать тебе письмо. Вот оно!

Она протянула замершей сестре конверт с посланием Артуро. Он еще хотел, чтобы она на словах передала Марии-Элене, что он любит ее как никого другого, но делать этого она не собирается! В письме и так все сказано недвусмысленно.

Каролина поняла, что не может сжечь письмо. И не сможет обмануть сестру или встать у нее на пути. Артуро любит Марию-Элену, сестра без ума от Артуро, а для Каролины места не предусмотрено.

Сестра с жадностью схватила конверт и, бросившись Каролине на шею, расцеловала ее:

– Я же знала, что он не забыл меня! О, Каро, ты моя спасительница! Как же я люблю тебя, сестра! Спасибо! Что я могу сделать для тебя?

Ей очень хотелось ответить: «Отдай мне Артуро!» или «Немедленно уйди в монастырь!» или «Умри на месте!»

Вместо этого Каролина медленно произнесла, отстраняясь от лучащейся счастьем сестры:

– О, пообещай мне только одно, Мария-Элена: ты будешь с ним счастлива и сделаешь счастливым и его самого.

Мария-Элена вышла из комнаты. Каролина, чувствуя, что слез больше не осталось, потушила свечу и, поджав под себя ноги, уселась на кровать. Немного позже к ней заглянула Лулу. Мулатка превратилась в изящную красавицу и давно стала наперсницей Каролины, которой та могла доверить любую тайну.

Лулу не знала, что именно произошло с Каролиной, но она видела, как та страдает. Поэтому она только гладила ее по шелковистым волосам и приговаривала:

– Запомни, все в этом мире завершается. Любая боль закончится, как и любое счастье!

Каролина беззвучно заплакала, слушая тихие слова Лулу. И думала о том, что никогда и никого больше не полюбит. Потому что для нее существует только один мужчина – Артуро.

Отец, узнав о чувствах молодого Асунсьона к своей старшей дочери, заявил, что согласен отдать ему в жены Марию-Элену. Каролина втайне надеялась, что дон Витторио проявит строптивость и запретит Марии-Элене встречаться с Артуро, но тот одобрил его выбор. При этом Рокасолано думал о тех богатствах, которыми обладают Асунсьоны: огромный дом-поместье, плантации, несколько рудников, больше пяти тысяч рабов.

– Марии-Элене повезло, – сказал он. – Артуро Асунсьон – очень выгодная партия. Ее будущий муж наверняка сделает блестящую карьеру в армии и займет рано или поздно высокий пост, возможно, даже в столице.

Родители Артуро тоже одобрили выбор сына. Рокасолано были далеко не из бедных, и дон Витторио скрепя сердце дал согласие на богатое приданое. О помолвке Артуро и Марии-Элены объявили официально, и свадьба была назначена на лето 1857 года.

Больше всего Каролину огорчало то, что и Артуро, и Мария-Элена считают ее своей союзницей, они называли ее ангелом-хранителем, который помог их сердцам соединиться. Каролине было больно слушать похвалы Артуро:

– Дорогая моя девочка, если бы не вы, то я бы не знал, что мне и делать! Вы так много сделали для меня и для Марии-Элены! Вы просто чудо! Вы святая!

Лучше бы он не говорил этого! Каролина пыталась убедить себя, что Артуро не заслуживает ее любви. Может, его кузен, толстый адвокат Сильвио, прав и Артуро на самом деле не такой уж умный? И вообще не подходит ей?

Но все же она любила его и пыталась скрыть любовь под маской безразличия. Подготовка к свадебным торжествам шла полным ходом. Венчание должно было состояться в поместье Рокасолано, после чего родители Артуро давали у себя в особняке пышный бал по случаю женитьбы единственного сына.

Когда распространились слухи о том, что в соседнем штате рабы подняли восстание и президент отдал приказ подавить выступления бунтовщиков силами армии, Каролина надеялась, что Артуро получит назначение и свадьба не состоится или хотя бы будет перенесена.

Артуро действительно получил назначение, но свадьбу не отменили, а перенесли на две недели. Настал и тот день, когда Мария-Элена должна была сказать свое «да» Артуро. Каролина хорошо запомнила ту пятницу. Палило солнце, в доме царила суета. Венчание было назначено на полдень. Каролина прошла в комнату сестры. Та в окружении служанок и рабынь облачалась в шикарное белое подвенечное платье. Каролина велела всем выйти и сказала Марии-Элене, что сама поможет ей одеться.

– Как ты добра ко мне, Каро, – сказала счастливая Мария-Элена. Каролина, насупившись, перебирала драгоценности. Наконец вытащила из шкатулки бриллиантовый эгрет, чтобы украсить прическу сестры. Не удержавшись, она со всей силы вонзила длинную золотую иглу украшения в волосы Марии-Элены. Та вскрикнула, и Каролина мгновенно раскаялась в своем необдуманном поступке. Но ей так хотелось, чтобы и Мария-Элена испытала часть той боли, которую ей пришлось перенести.

– Извини, – прошептала Каролина. Она снова бросила эгрет в шкатулку. – Он тебе не нужен. Ты и так выглядишь потрясающе!

– В самом деле? – спросила Мария-Элена. – Каролина, я не верю, что сегодня стану женой Артуро. Я так его люблю!

– Я тоже, – прошептала Каролина. Она любит Артуро и не верит, что сестра станет его женой. Но что еще она может сделать?

Торжественная церемония началась ровно в полдень, католический священник в присутствии двух семейств обвенчал Артуро и Марию-Элену в домовой капелле. Каролина старалась не смотреть на новобрачных. Наконец все шумное общество, рассевшись в кареты и коляски, покатило в соседнее поместье, где родители Артуро давали великолепный бал. Каролина, сказав, что подвернула ногу, осталась дома.

Лежа на кровати, она представляла себе, как Артуро вальсирует с Марией-Эленой. А затем они оказываются в спальне... Она уже знала, что последует за этим, недаром же она общалась с дворовыми детьми. Мария-Элена скинет свой белоснежный наряд, Артуро сложит майорскую форму, и они окажутся на брачном ложе. О том, что последует за этим, Каролина и думать не хотела. Она ведь представляла, что именно ее, а не сестру будет ласкать Артуро, что именно ее, а не сестру он будет покрывать поцелуями и заключит в объятия.

Ночь она провела беспокойно, до нее доносились раскаты фейерверка, который освещал ночное небо. Утром, невыспавшаяся и злая, Каролина отчитала горничную и двух служанок. Все было не так: какао холодное, вода в ванной горячая, одежда грязная. Даже Лулу не могла успокоить подругу.

Некоторое удовлетворение доставила Каролине новость о том, что Артуро спустя день был обязан поехать в армию. Что же, молодая жена останется пока в поместье у его родителей. Внезапно Каролина подумала – а что будет, если Артуро убьют? Она бросилась на колени перед статуей Девы Марии и стала упрашивать ту отвести от Артуро беду.

Она словно предчувствовала: Артуро ранили, но ранение было легким. И все же, вновь отличившись при разгроме бунтовщиков, он прибыл в поместье к жене с очередным орденом на груди. Каролина, узнав, что Артуро ранен, едва не упала в обморок и разрезала себе руку ножом (когда Лулу принесла ей новость о ранении Артуро, она вскрывала в кабинете отца письма для него позолоченным ножиком).