Каролина улыбнулась. Ну что же, она тоже влюблена! Как все просто! Если Артуро попросит ее руки, то она сейчас же ответит ему согласием. Он поможет ей вырваться из мрачного отцовского дома, они переедут в это прелестное поместье, она станет синьорой Асунсьон. А ее молодой муж непременно станет генералом!

Она вдруг вспомнила слова Сильвио и его страстное признание. И чего добивался от нее этот самоуверенный толстяк? Сильвио хотел, чтобы она отдала предпочтение жалкому и смешному адвокату перед блестящим молодым военным!

– Давайте присядем, – продолжил Артуро, и они опустились на скамью. Он взял в свои руки ладонь Каролины, и та замерла от блаженства. Артуро продолжил:

– Эта любовь похожа на водоворот, она завладела моими чувствами полностью и безраздельно. И я хочу... Я хочу, чтобы вы знали об этом, Каролина!

Ну что ж, теперь она знает! Каролина ласково посмотрела на смущенного майора. Румянец растерянности ему очень идет!

– И я хочу, чтобы вы помогли мне, милая моя девочка. Как только я увидел на балу вашу сестру, Марию-Элену, я понял, что она – ангел! Мое сердце принадлежит ей, Каролина! О, как же я люблю ее! Это настоящее безумие!

Каролина окаменела. Она почувствовала дурноту, которая комком отчаяния подкатила к горлу. Ей захотелось закричать, кинуться на землю и заплакать. О чем он говорит? Или у нее галлюцинации? Как Артуро может любить Марию-Элену? Сестра, бесспорно, красива, однако она так скучна!

– Дорогая моя девочка, – продолжал восторженно Артуро, не подозревая, что каждое его слово, как кинжал, пронзает сердце Каролины. – Вам всего шестнадцать, поэтому вряд ли любовь уже вошла в вашу жизнь. Я хочу, чтобы вы помогли мне! Я не смею лично излить свои чувства вашей сестре, поэтому передайте ей письмо! Прошу вас!

Он отпустил ее ладонь, и Каролина ощутила внезапный холод, который сковал ее тело. Она не знает, что такое любовь! Она для него «моя дорогая девочка»! И не более того! И Артуро смеет просить ее стать посредницей в его любовной связи с Марией-Эленой! Неужели он не в состоянии заметить, что она, Каролина, влюблена в него!

Артуро извлек из кармана сложенный вдвое блекло-сиреневый конверт и протянул его Каролине:

– Я знаю, что могу вам доверять, милая девочка. Ведь вы еще ребенок, и сердце у вас наивное и чистое. Ваш отец отличается некоторой эксцентричностью, он может, если ему взбредет в голову, положить конец нашим чувствам. Передайте, прошу вас, это письмо Марии-Элене и скажите, что она для меня значит больше всего на этом свете!

Автоматически, боясь, что из глаз у нее хлынут горькие слезы, Каролина взяла письмо, которое протянул ей Артуро. Он считает ее несмышленой девчонкой, он никак не может признать, что она выросла. Она для него – все та же непосредственная девчушка Каролина, какой была несколько лет назад.

– Я знал, что могу довериться вам, – произнес Артуро. – О, если бы вы поняли, Каролина, какое это счастье – любить вашу сестру!

Каролина была уверена – окажись у нее под рукой в тот момент пистолет, она бы или сама застрелилась, или застрелила Артуро, который вещал о своих чувствах к Марии-Элене. Она была вынуждена внимать каждому его слову, он говорил о ее сестре с таким восторгом и упоением, что Каролина даже усмехнулась – и как это она не смогла раньше заметить, что Артуро любит Марию-Элену?

Полчаса, которые она провела в обществе Артуро на скамейке в саду, показались ей вечностью. Каролина была несказанно рада, когда услышала голос отца, который велел ей собираться: они отправлялись обратно в поместье. Впервые ей захотелось расстаться с Артуро как можно быстрее.

– Я так вам благодарен, – сказал на прощание Артуро. – Вы мой ангел! Уверен, что вы станете моей самой лучшей подругой!

Подругой! Она хочет стать его женой и возлюбленной! Какой же ты дурак, Артуро, так и хотелось ей крикнуть в лицо молодому военному. Как ты смеешь не замечать, что я страдаю из-за тебя!

Он поцеловал ей руку, и Каролина отметила, что прежней истомы от прикосновения к коже его губ уже не было. Она еле сдержалась, чтобы не разрыдаться, хорошо, что отец, довольный земельной сделкой, которую заключил со старым Асунсьоном, не обращал на Каролину ни малейшего внимания, и она, глотая слезы, смотрела в окно кареты.

Только оказавшись у себя в комнате, она дала волю слезам. Бросившись на кровать и зарывшись в подушки, она заплакала, понимая, что приняла мечту за реальность. Артуро, ее Артуро, которого она любила больше, чем кого бы то ни было на этом свете, предпочел ей Марию-Элену!

Прорыдав около часа, она вспомнила о письме. Первым ее порывом было уничтожить послание. В ее голове мгновенно созрела коварная мысль – она может делать вид, что на стороне Артуро, и выступать посредником между ним и сестрой. А на самом деле методично уничтожать все письма и сказать затем безутешному молодому человеку, что Мария-Элена совершенно к нему равнодушна и, более того, смеется над его чувствами. Быть может, тогда он обратит внимание на нее, Каролину!

Девушка зажгла свечу и раскрыла конверт. «Моя любимая Мария-Элена, вам пишет тот, кто боится признаться, смотря в ваши чудесные глаза, что любит вас безмерно...»

Каролина снова зарыдала. Она не смогла дочитать письмо до конца. Он любит эту мерзавку, ее родную сестру. И за что, неужели потому, что сестре уже девятнадцать, а ей только исполнится семнадцать? Как Артуро может пренебречь ее чувствами!

Она поднесла конверт к потрескивающему пламени свечи. Сейчас письмо превратится в пепел, и Мария-Элена никогда не узнает о том, что чувствует по отношению к ней Артуро. Она имеет право на собственное счастье!

В дверь комнаты Каролины постучали, она отдернула конверт от пламени свечи и произнесла:

– Войдите!

На пороге возникла та, которую она хотела видеть меньше всего, – Мария-Элена. Она жалобно спросила у Каролины:

– Каро, ты была вместе с отцом в поместье Асунсьон. Ты видела молодого Артуро?

Каролина поняла: сестра влюблена в него. Значит, это взаимно.

– У меня болит голова, – ответила Каролина, не греша против истины. Голова в самом деле грозила разорваться. Но Мария-Элена продолжила:

– Милая Каро, расскажи мне об Артуро! Я... Я должна сказать тебе... Упоминал ли он мое имя?

Ну вот, Мария-Элена тоже решила сделать ее своей союзницей. Каролина отвернулась, ей снова захотелось реветь. Поэтому, собравшись с силами, она сказала как можно более равнодушно:

– Кажется, да, сестра. Кажется, да!

Мария-Элена встрепенулась и произнесла:

– Каро, расскажи мне, как это произошло! Я хочу знать каждую деталь. О, если бы ты знала, Каро, как я люблю его! Я полюбила его в тот самый момент, когда впервые повстречалась с ним на балу. Я сразу же поняла, что это тот человек, ради которого готова умереть...

Каролина предпочла, чтобы Мария-Элена в самом деле немедленно умерла. Такое же бывает! И почему бы сестре не скончаться от укуса змеи или лихорадки? Однако она отогнала от себя безжалостные мысли. Ей пришлось выслушать второе за день признание в любви, на этот раз от Марии-Элены.