– Но я же работаю, – попытался он оправдать себя.

– Все работают, – отмела возражение Ветка, – но тем не менее о своих родительских обязанностях не забывают… в отличие от вас.

Она была очень рассержена, до крайности, и то, что этот мужчина оказался совсем не таким, как ей представлялось, и на него даже можно было засмотреться, встреться они в нормальной обстановке, только подлило масла в огонь.

Но тут вмешалась тетя Дуся, принявшая на себя роль миротворца.

– Вы бы присели на лавочке и поговорили спокойно, – тревожно поглядывая то на одного, то на другого, мягко произнесла она. – А я пока девочку в комнату отведу. Пойдем, Катюня, детки уже собираются.

Девочка с большой неохотой оторвалась от коленей тети Веты, но с нянечкой все же ушла. А два взрослых человека, обозленных и даже разъяренных, остались наедине, один на один. Но мужчина уже начал остывать. Ведь эта волчица накинулась на него, защищая его же ребенка. И по большому счету ему следовало бы благодарить ее за заботу, а не кидаться с упреками. Он неуверенно покосился на собеседницу, не проявляющую, однако, никаких признаков миролюбия.

– Я и правда виноват перед вами, доктор, – примирительно начал он, – напрасно на вас накинулся. А вас, к слову, как зовут?

– Иветта Константиновна, – буркнула Ветка, бросив на мужчину все еще сердитый взгляд.

Он чуть заметно улыбнулся: имя у нее необычное, да и сама женщина не такая, как другие.

– А я Леонид Евгеньевич, – представился мужчина и слегка поклонился даже, вежливый и воспитанный, значит.

Но никакой вежливостью было не погасить разгоревшегося в душе Ветки костра, и она посмотрела на мужчину все так же непримиримо. Она по-прежнему была крайне сердита.

– Дело в том, Иветта Константиновна, – продолжил собеседник, – что по профессии я инженер-строитель, а сейчас согласился вахтовым методом работать, чтобы денег подсобрать. Пока дочка маленькая, это еще возможно, за ней здесь присмотрят. А когда подрастет, я ее домой заберу, тогда уже ездить не смогу, на месте осяду.

Ветку его слова, однако, ни капельки не смягчили.

– А мать ребенка куда подевалась? – подозрительно прищурилась она. – Небось, сбежала от вас на край света?

Мужчина согласно кивнул.

– Сбежала, да, – подтвердил он, – только не от меня, а от житейских трудностей. Не подготовленной к семейной жизни оказалась женщина. И от дочери отреклась, у меня, кстати, официальная бумага есть, что она своего ребенка отцу оставляет. Вот и кручусь теперь как белка в колесе.

Ветка посмотрела на него с удивлением.

– Так вам снова жениться надо. И дома был бы порядок, и ребенок присмотрен.

– Вот уж нет, – фыркнул он и посмотрел на нее сердито, – такой глупости я больше не сделаю. И потом, мачеха не мать и никогда ею не станет. Сам с мачехой вырос, что это такое, знаю не понаслышке. – И он недовольно покачал головой.

– А как же тогда жить будете? – удивилась Ветка. – Мужчине с ребенком справляться трудно, тем более с девочкой.

– Так и буду, – упрямо набычился мужчина, – и как-нибудь справлюсь. Дочка-то растет.

– Ну а сейчас что будете делать?

Мужчина в ответ только вздохнул. Сейчас он и правда ничего сделать не мог.

– Тогда и мне не мешайте ребенку вашему помогать, – запальчиво припечатала Ветка. – Ей в моем доме хорошо. И мама моя к ней отнеслась душевно, девочка ее бабушкой Лизой зовет.

– А вас как? – насторожился мужчина.

Ветка бросила на него недовольный взгляд.

– Меня – тетей Ветой, – проговорила задиристо. – Я в мамы ребенку не набиваюсь, просто хочу помочь. А Татьяна Ивановна, которая этим заведением руководит, объяснила Катюне, что я ее родственница, тетя, и случайно ее нашла. Так лучше всего, как мне кажется.

Мужчина только кивнул. Так действительно было лучше всего.

– Ладно, – согласился он, – пусть все остается как есть. Только я вам деньги присылать стану, на ребенка ведь расходы немаленькие, я понимаю.

Ветка сгоряча хотела гордо отказаться, но быстро сообразила, что мужчина прав. И ей пришлось склонить голову в знак согласия.

Леонид Евгеньевич, она запомнила, как он представился, еще раз вздохнул.

– Спасибо вам, Иветта Константиновна, за все, – проговорил покаянно, – и простите меня, что наехал на вас поначалу. Очень долго ждать пришлось, и дочку я практически не видел. А завтра снова уезжаю и до ноября месяца уже не объявлюсь.

И он ушел, чтобы хоть немного пообщаться с ребенком, а Ветка поспешила скрыться, пока мужчина не передумал и не запретил ей брать девочку на выходные домой. Да что там на выходные. Теперь и об отпуске подумать можно будет.

Дома она рассказала матери обо всех волнениях сегодняшнего дня. Мать охала и сокрушенно качала головой. Надо же! А ведь она и думать забыла, что у девчушки есть родной отец, который имеет на нее все права. И рада была достигнутой договоренности, что теперь все останется как есть. А там как бог даст. Ей хотелось надеяться, что все как-то наладится. К ребенку она привязалась, и было бы тяжело потерять девчушку.

А Ветка потом в своей комнате долго ходила из угла в угол, все думала. И поняла: для нее расстаться с Катюней что нож в сердце. И сама не заметила, как полюбила девочку всей душой, как будто это она, а не чужая незнакомая женщина, ее выносила и родила, как будто это ее родной ребенок. И что будет дальше, страшно даже и подумать. Ну, еще года полтора, от силы два отец ее поездит по чужим краям, зарабатывая деньги. Но потом вернется и заберет Катюню домой. И тогда все – пустота.

Однако разнюниться совсем Ветка себе все же не позволила. Да, будущее радости не обещало. Но до разлуки с девочкой еще далеко. И потом, легонько, самым краешком в душе зацепилась надежда, что все как-нибудь устроится и лить горькие слезы не придется.

7

И время пошло дальше, все больше сближая одинокую женщину и брошенного матерью ребенка. Леонид Евгеньевич теперь напоминал о себе, время от времени звонил, иногда писал и даже прислал денег, как и обещал. Но он был далеко, где-то на крайнем юге в этот раз, и Ветке не мешал.

Как и намеревалась, женщина свозила ребенка к морю, и Катюня не могла опомниться от восторга. Море такое большое, рассказывала она потом бабушке Лизе, другого берега совсем не видно. Но зато оно теплое, и плескаться в нем можно с утра до вечера. Она бы так и делала, если бы тетя Вета не вытаскивала ее из воды и не вела кушать или спать. А потом море рассердилось на кого-то, наверное, на их соседа Митьку, он маму совсем не слушал, и как начало плеваться соленой водой, даже подойти к нему было страшно. Потом оно успокоилось, и снова можно было купаться, но тут пришло время уезжать. Катюня вздохнула совсем по-взрослому, и бабушка Лиза заулыбалась. Ребенок растет, в сентябре девочке исполнится пять.