Как ни странно, когда выпивка становится чрезмерной, члены семьи могут сплотиться вокруг пьющего и скрывать проблему от внешнего мира, который может просто создать дополнительные трудности для всех заинтересованных лиц. В книге Марии-Луизы Мейер «Проблемы выпивки = Проблемы семьи», она считает, что родственник, покрывающий алкоголика, мешает ему или ей быть ответственным за свои действия. Социальные и профессиональные проблемы, которые могут возникнуть в результате неизбежной лжи, призванной защитить пьющего, могут уничтожить всю семью.

Алкогольная деменция связана с атрофией или усыханием мозговой ткани, что может всегда продемонстрировать МРТ-сканирование (магнитно-резонансная томография). Исследование, проведенное в Сан-Франциско, показало, что эта атрофия не всегда постоянна и что, как только человек бросает пить, снимки могут возвратиться к норме. Изучение доказывало, что, хотя некоторое снижение интеллектуальной деятельности могло все же определяться, строение мозга в большинстве случаев никак не отличалось от такового в контрольной группе. Это особенно ободряющее известие для пьющих людей более молодого возраста, способных оставить свои привычки, поскольку в этой возрастной группе интеллектуальный дефицит (так же как анатомические изменения), кажется, обратим.

Два заболевания классически связаны с деменцией, вызванной алкоголизмом — синдром Корсакова и энцефалопатия Вернике.

Синдром Корсакова — хроническое заболевание, вызванное длительным злоупотреблением алкоголем. Ему традиционно свойственны три аспекта: потеря памяти, конфабуляция (придумывание историй в качестве компенсации отсутствия воспоминаний о реальных событиях) и периферическая невропатия (потеря чувствительности в конечностях). К этой троице могут добавиться и другие психиатрические проблемы. Во многих случаях расстройствам предшествовали эпизоды алкогольного делирия, который время от времени случается у людей, много пьющих в течение нескольких лет и потом внезапно прекративших на какой-то период.

Этот синдром — результат дефицита тиамина и, возможно, других витаминов группы В. Печально то, что, хотя лечение витамином В может остановить ухудшение, некоторые симптомы необратимы; полное выздоровление для таких пациентов — явление необычное.

Энцефалопатия Вернике — в целом, более зловещее заболевание. Оно также — результат дефицита витаминов группы В, но в этом случае дефицит вызывает острые симптомы, связанные с кровоизлияниями в головном мозге, подобно большому количеству микроинсультов. Пациент имеет неустойчивую походку, медленную речь, частые движения глаз и косоглазие. Немедленное лечение даже более важно, чем при синдроме Корсакова, поскольку энцефалопатия Вернике может оказаться фатальной. За лечением следует улучшение, но могут остаться последствия, как после любого нарушения мозгового кровообращения.

Одно очень редкое заболевание, болезнь Маркиафавы-Биньями вызывает повреждение мозговой ткани, которое приводит к внезапной потере равновесия, неустойчивой походке, безответственному и иррациональному поведению и часто, возможно, к коме. Считалось, что эта необычная болезнь была ограничена группой людей среднего возраста, употреблявших слишком много терпкого, красного итальянского вина. В настоящее время, болезнь Маркиафавы-Биньями выявляется с помощью сканирования и теперь известно, что старые представления относительно этой болезни были необоснованным пятном на итальянских винах.

Люди любого пола и любой национальности могут иногда страдать от болезни Маркиафавы-Биньями, если они пьют слишком много. Она никогда не бывает у людей, пьющих умеренно и полагают, что недоедание может играть какую-то роль в ее этиологии.

Если синдром Корсакова и энцефалопатия Вернике известны лишь студентам-медикам, то алкогольный делирий — высшее проявление алкоголизма — изображается на сцене и высмеивается в шутках комиков. Вопреки популярным представлениям, алкогольный делирий — это не тот термин, который обозначает мелкий тремор, появляющийся у пьющего после тяжелой запойной ночи; это состояние спутанного сознания, во время которого пьющий возбужден и бредит. По сравнению с психическими изменениями, само сильное дрожание (тремор) значения не имеет. Алкогольный делирий — обычно результат периода воздержания или ограничения выпивки у того, кто до этого много и долго выпивал. Запойное пьянство может вызвать приступ; этого нельзя избежать, даже если человек после запоя выпивает умеренно.

Несколько лет назад моя коллега, посланная в Америку, чтобы освещать выборы, решила, что на расстоянии в несколько недель от общественной жизни Лондона у нее будет замечательная возможность бросить пить. На вторую ночь в Штатах у нее развился классический алкогольный делирий: сильный тремор конечностей и (гораздо больше волновавший ее) тремор век вместе с сердцебиением, потливостью, кошмарами и галлюцинациями.

Изображенные на сцене галлюцинации всегда преимущественно визуальные и осязательные; для жертвы характерно видеть и чувствовать змей. На самом деле, преобладают слуховые галлюцинации. В случае моей подруги ужасом ее галлюцинаций были крысы: она чувствовала и видела крыс, но, прежде всего и более всего ее пугало то, что она слышала их. К счастью, у нее с собой было подходящее лекарство и после хорошего сна она оказалась в состоянии вернуться в Лондон — с незаконченной миссией, но с твердым намерением изменить свои алкогольные привычки. Ее намерение не осуществилось и, как мне рассказывают, она все еще пьет водку с апельсиновым соком во время завтрака.

Время от времени галлюцинации в период алкогольного делирия приводят алкоголика к насилию. В одном случае, местный герой, победитель в окопах Вьетконга, был вызван для того, чтобы обуздать местную же знаменитость, чей приступ алкогольного делирия увенчался всплеском производимых на местной улице разрушений. Бывалый воин, храбро встречавший пули идя в атаку, решил, что в этом случае осторожность — лучшая доблесть и укрылся в собственной прихожей.

Лечение алкогольного делирия состоит в прописывании препаратов бензодиазепина, типа валиума (которые предотвращают у пациента припадок) в совокупности с отдыхом в спокойной, но не пугающе изолированной обстановке. Антипсихотические препараты, способные управлять галлюцинациями у некоторых пациентов, не рекомендуются, поскольку галлюцинации, вызванные алкогольным делирием, временные, а подобные средства могут в таких случаях оказывать плохое влияние на давление крови.

Воздержание от алкоголя, даже без галлюцинаций или временных припадков, может быть пугающим как для жертвы, так и для окружающих. Внезапное воздержание может вызвать все медицинские симптомы, присущие алкогольному делирию, но припадки возникают гораздо чаще, чем алкогольный делирий, у людей, злоупотребляющих алкоголем и встречаются намного чаще, чем предполагается, когда алкоголик прекращает пить после длительного запоя.

«Не могу понять, что у вас не в порядке»

Ущерб от чрезмерного потребление алкоголя не ограничивается воздействием на центральную нервную систему — головной и спинной мозг — но также может затрагивать и периферические нервы (вроде тех, которые иннервируют конечности и кожу) и являться одной из причин периферической невропатии, которая, как считают, возникает в результате, скорее дефицита витаминов, чем токсического действия алкоголя. Эта невропатия характеризуется потерей мышечной силы, но также определяет и потерю чувствительности. Пациенты с периферической невропатией ног чувствуют себя так, будто они идут по вате; они не получают нормальных ощущений, когда их ноги ступают на тротуар. Потеря чувствительности кожного нерва также, полагают имеет значение в развитии импотенции у людей, постоянно злоупотребляющих алкоголем.