Эленделя. Наступит ли время, когда свет проникнет повсюду и в мире не останется темных уголков?

Подошла Стерис и подала ему чашку чая.

– С ивовой корой, – прошептала она. – От боли.

– Спасибо за заботу, – ответил он, сделав глоток. – Как дети?

– Спят. Можно приниматься за работу.

Они вернулись в гостиную, где повсюду лежали газеты. Можно было, конечно, нанять специалистов, но листать самим куда увлекательнее.

Раньше Вакс и подумать об этом не мог, но изучать газеты действительно было весело. Дело не столько в содержании, сколько в компании. Они со Стерис уселись на полу – все диваны были в газетах – и читали. Искали любые упоминания о взрывах в Бассейне.

А заодно и прочие занятные заметки, чтобы скоротать время.

– «Пьяная пищуха прыгала по пианино». – Стерис продемонстрировала статью. – Почему в этих аллитерационных заголовках постоянно фигурируют пищухи?

– Потому что слово забавное? – с улыбкой предположил Вакс. – Чем ее напоили?

– Утверждают, что она упала в стакан, – ответила Стерис. – Думаю, вранье чистой воды.

Вакс ответил на это другим заголовком.

– «Ребенок проглотил оселок. В качестве лечения мать заставила его съесть колесо».

– Это уж точно выдумки. – Стерис взяла у него газету.

Но газета была из авторитетных, и история оказалась правдивой. Судя по всему, даже солидные издания теперь не скупились на пикантные статьи, чтобы продать побольше копий, особенно когда с нормальными новостями было туго. Ухмыльнувшись, Стерис добавила газету в коллекцию забавных заголовков.

Для поиска нужных статей Стерис придумала целую систему – еще бы не придумала! Сначала они читали только заголовки, быстро выискивая на страницах крупные или жирные буквы. Все, что более-менее подходило, шло в отдельную стопку. Но сами статьи пока не изучали. Их нужно было читать все вместе, сравнивая и отсеивая лишнее.

Они почти закончили просматривать стопку сегодняшних газет. Ваксу нравился процесс в первую очередь из-за возможности проводить время с женой, но он по-прежнему мучился последствиями взрыва. Время от времени его подводило зрение; перед глазами все расплывалось на пару секунд. Разум тоже выкидывал фокусы, убеждая, что он видит голубые алломантические линии, хотя и не разжигал металл.

Вакс старался не беспокоиться о здоровье и даже не заикался об этом перед Стерис. Не хотел ее волновать. Он и не такие взрывы переживал. У него до сих пор побаливала рука после взрыва на шахте у Пыльного берега…

– Вот. – Стерис протянула ему серьезный заголовок. – Взрыв на железнодорожной станции.

Вакс прочитал, потирая подбородок.

– Похоже на простой взрыв котла. Ничего особенно подозрительного.

– А если это прикрытие?

Он помотал головой. Неподходящее место для металлургических экспериментов. Слишком людно – впрочем, сам-то он проводил эксперименты в подвале жилого дома. Поэтому – кто знает?

Стерис отложила статью в стопку «сомнительных», а Вакс убрал свою, где говорилось о пожаре, очевидно вызванном ударом молнии, в категорию «маловероятных». До сих пор ему не встретилось ни одной по-настоящему подозрительной статьи, что было хорошим знаком. Возможно, враги все-таки не знали о взрывоопасности сочетания гармониума и треллиума.

По той же причине расследование крайне раздражало его. Ваксу не хотелось, чтобы опасения подтвердились, и поэтому не хотелось находить доказательства. Но если они не найдутся, будет непонятно почему: либо доказывать действительно нечего, либо они что-то пропустили.

– «Уж удавил упитанную улитку»? – прочитала Стерис заголовок из категории забавных. – Молодцы, придерживаются принципа.

– Змеи едят улиток? – спросил Вакс.

– Этот, судя по всему, ест, – улыбнулась Стерис.

Охранитель, как же ему нравилась ее улыбка! Как бы хотелось, чтобы ставки в нынешней игре были не столь высоки.

«Что, если снова выпадет пепел?» – с дрожью подумал Вакс. Он часто раздумывал, каково было бы жить в мифическую эпоху до Пепельного Катаклизма. Когда по земле ходили Вознесшаяся Воительница и его далекий предок, Советник Богов. Когда люди появлялись то в одной, то в другой легенде, как солнце из-за облаков в пасмурный день.

Тогда мир умирал. Пепел был его облезающей кожей…

Он вздохнул и потер глаза, снова увидев голубые вспышки. К счастью, чай подействовал, и головная боль понемногу отступала.

– Вакс? – тихо спросила Стерис. – Ты бы хотел отправиться с Мараси и Уэйном?

– Сами справятся, – ответил он. – Я им не нужен.

– Любимый, я не это имела в виду, – ласково сказала она.

На миг он задумался. Затем помотал головой.

– Нет, Стерис. Правда, не хотел бы. Понял это в день взрыва. Такие приключения… в прошлом. Я в самом деле чувствую, что пора на покой.

Лишь одно его смущало. То, что в этом деле замешана его сестра. Она до сих пор на свободе и крайне опасна.

У многих семей были скелеты в шкафу. Большинство из них никогда не оживали. А вот его скелет угрожал всему Бассейну.

Снова пепел…

Он действительно чувствовал, что устал. И пора начинать новую жизнь. Он показал Стерис заметку о разбитых окнах в городе Дему. Утверждалось, что виновником был небольшой смерч, младший брат того, который когда-то прошелся по Дикоземью. Но что, если это было следствием резкого изменения давления, как при взрыве?

Они отложили заметку в стопку с «маловероятными». К сожалению, через час газеты почти закончились, а никаких твердых зацепок так и не появилось. Лишь множество «маловероятных» и «сомнительных».

Стерис наблюдала за мужем, перекладывая очередную газету к «маловероятным». Вакс знал, о чем она думает, но Стерис на него не давила.

– На самом деле кое-что меня беспокоит, – признался он. – Дело в моей сестре. Я сам должен с ней разобраться. Но работа здесь, в Эленделе, тоже важна. Да и я стал другим человеком.

– А обязательно быть таким или сяким человеком?

– Приходится выбирать. Все так делают.

– А что насчет твоего первого возвращения в Элендель? Когда ты впервые решил повесить пистолеты на гвоздь?

– Это другое, – объяснил он. – Тогда я пытался сбежать от себя. Шесть лет назад, в горах, я перестал бегать. Стерис, я живу так, как хочу. Я такой, каким хочу быть. Сейчас я счастлив.

Она прижалась к нему, согревая.

– Просто знай, – прошептала она, – что тебе не нужно быть тем или другим. Вакс, не надо видеть в себе двух разных людей, ведущих разную жизнь. Они – один и тот же человек. Тот, которого я люблю.

Вакс поразмыслил об этом, вспомнив возвращение в Элендель. Тогда он был твердо настроен оставить Дикоземье в прошлом, считал это своим долгом. Потому что внутри у него что-то сломалось. Появился некий дефект, который снова вскрылся с возвращением Лесси.

Лежа при смерти на холодной южной вершине, он изменил свое мнение. Вернувшись в Элендель, он смог начать жизнь заново.