– Что там? – нетерпеливо спросил маркиз Леглус.

– Два часа тридцать две минуты до выхода из гиперслоя, – доложил старший офицер навигации, работавший с «Оком Арсиды».

– Два с половиной часа, – расхаживая по рубке, повторил Роэйрин. – След беглеца по-прежнему четкий?

– След ясный, капитан, но угасает. Мы его теряли трое суток назад в зоне сингулярных разряжений, но сейчас я снова уверен – это след «Тезея», – молодой пристианец на миг оторвался от пульсирующего графика и с возбуждением произнес: – Просто невероятно, как обычный разведчик мог развить такую скорость! Ведь мы идем за ним на пределе двенадцатые сутки!

– Да, это совершенно невероятно, – вторил ему Леглус. – Может вы, капитан, проясните, как это может быть? Или мы идем за другим кораблем? Ваши люди не могли ничего напутать?

– Нет. Видимые турбулентности могут быть оставлены только «Тезеем», – ответил Роэйрин, поправив клапан на воротнике. – Теперь я их не перепутаю, господин маркиз, как вы не перепутаете известную вам роспись на важном имперском документе.

Сравнение не слишком понравилось Леглусу: на ум пришли грамоты с Цебры и некоторый не совсем честный договор. Маркиз отпил из кружечки подогретого сока и, отгоняя от себя дурные мысли, сказал:

– Я надеюсь, капитан. Ни в коем случае мы не можем упустить капитана Быстрова. Ни в коем случае… – взгляд его снова остановился на широком экране с данными бортового справочника, на котором были разбросаны трехмерные изображения Сприса и пиктограммы информационных блоков о колонии и всей системе Алтеры.

– Роэйрин, – Леглус прищурился, от чего его глаза стали похожи на желтоватые щели, – на сколько преданны силы планетарной обороны Сприса Империи? Только честно… Может ли здесь ждать нас неприятная неожиданность?

– Сприсиане под нашим протекторатом. Четыре века они оставались неизменно преданными Первому Дому. В меру сил поддерживали в войнах, неуклонно следовали главным направлениям имперской политики.

– Капитан, сейчас меня не интересует история. Я хотел бы слышать ваш прогноз. Не могут ли они выкинуть что-нибудь такое… – маркиз неопределенно шевельнул в воздухе пальцами, – скажем, встретить нас недостаточно дружелюбно? Или попытаться укрыть «Тезей»?

– Не думаю, – после недолгой заминки ответил Роэйрин. – Через два с половиной часа проясниться все. Я сразу свяжусь с командованием их планетарных и космических сил и заявлю о наших полномочиях. Орсаеас! – он повернулся к офицеру в черной облегающей форме, – Будьте готовы задействовать канал экстренной связи. Вы, Грэвлинс, распорядитесь приготовить звено истребителей для орбитального патрулирования и два бота с десантными группами – скорее всего, к нашему подлету, «Тезей» успеет сесть. В ботах зарезервируйте по два места для людей господина маркиза.

– По три, – поправил его Леглус, стукнув кружечкой об светящуюся панель. – Если нам предстоит высадка, я лично желаю участвовать в ней.

– Ты сошла с ума, – медленно проговорил Глеб, глядя на рухнувшую принцессу.

– Извини, не до имперской чопорности. И чего мы еще уговаривали такую упертую пташку? – Ваала наклонилась и небрежно перевернула Ариетту на спину. – Клянусь, покойная Фаолора была умнее.

– Боюсь, ты нажила себе врага. Очень высокородного врага, – коснувшись активной зоны браслета, Быстров переключился на связь с «Тезеем».

Арканов ответил тут же:

– Как у вас, Васильевич? У меня от волнения волосы на лысине шевелятся и зубы, капитан, того – поскрипывают.

– Принцесса у нас. Поднимай корабль.

Агафону требовалось только дать компьютеру команду на подлет к назначенной точке. Машина сама запустила нужные алгоритмы управления из данных последних манипуляций Быстрова.

По расчетам Глеба, «Тезей» должен был появиться у западного края поляны минуты через три-четыре, и ему с Ваалой следовало поторопиться.

– Арнольд, господин Орэлин, отходите к месту сбора, – тронув настройки связи, распорядился Глеб.

Орэлин, захлебываясь от эмоций тут же начал рассказывать об ошеломляющем эффекте «Фата Морганы», но Быстров не слушал его. Отдав рюкзак Ивале, он подхватил принцессу и направился к выходу – через коридор к разбитому окну.

Опережая его на десяток шагов, Ваала вырвалась на террасу, держа наготове винтовку и оценивая обстановку вокруг здания.

– Четверо сюда бегут! Доперло до них, что наши кохху не кусаются, – галиянка подала Быстрову знак остановиться. – Отстреляю гранаты и, давай, со всех ног в кусты.

Ивала управлялась с гранатометом виртуозно: за несколько секунд перед охранниками убежища расцвело два оранжевых шара, разлившихся огненными лужами, и завеса едкого газа.

– Давай, Глебушка! – Ваала махнула рукой, посылая его через поляну к далекой прогалине в кустах.

Сама выпустила оставшиеся дымовые заряды. Нарушая приказ Быстрова, пальнула из масс-импульсной винтовки по ногам самого резвого пристианца и побежала, морщась от боли в ребрах, слыша дикий пульс крови в висках. У подножья скалы раздался мощный взрыв – ликвидировалась «Фата Моргана», честно выполнившая функцию. Не добегая до края поляны, Ивала увидела темную тень, скользнувшую над лесом – «Тезей».

Яркий сноп света ударил из-под брюха корабля, срывая вечерний сумрак с поляны, освещая фигуры растерянных охранников. Ломая деревья, разведчик садился метрах в двухстах от намеченной точки сбора – не такая большая погрешность для автоматического пилота, которому указали координаты на карте торопливым тычком пальца.

– Давай вместе понесем, – нагнав Быстрова, предложила Ивала и подхватила свисавшее с его рук тело Ариетты.

– Я сам, – Глеб на мгновенье остановился, переводя дух и оглядываясь.

Потом переложил дочь Фаолоры на плечо и двинулся через заросли тяжелым шагом. Колючие ветки никак не могли повредить землянину, защищенному прочным неокомпозитом, но царапали спину Ариетты, рвали тонкую одежду. Увы, это было неизбежной жертвой: выстрелы звучали где-то у края поляны – пристианцы вполне могли отрезать подступы к кораблю. Ивала побежала вперед, опережая капитана, проверяя остаток пути на безопасность.

– Господин Быстров, это вы? А, госпожа Ваала! – раздался из-за кустов возглас Орэлина. – У нас беда. Там Арнольд, – он кивнул по направлению к поляне. – Ему сильно повредило ноги. Мы отстреливались, а потом я пытался его тащить, но услышал, что кто-то идет сюда. И у меня, – он попытался стянуть с головы шлем, – у меня нет сил.

– Помоги капитану, Орэлин, – скомандовала Ивала и бросилась в указанном направлении.

Андроида она нашла шагах в тридцати, лежащим ничком на камнях. Дальше виднелись обожженные проплешины в траве и разбитый на куски Пири-1612.

– О, девонька моя! – обрадовался Арнольд, едва подняв голову. – А мне ноги оторвало. И, кажется, член.