– Вы видите их, Аркадьевич? – Быстров вывел изображение на главный экран.

– Увы, Глеб Васильевич. Откуда только они здесь взялись? Ведь не было этой техники при подлете!

– Сприс мог запросить помощь с ближайшей системы, – мрачно предположил Орэлин.

– Это может быть не единственный сюрприз. Сканируем пограничный слой! – положив пальцы на активную зону панели, Глеб отдал команды компьютеру.

Скоро машина пропела взволнованным контральто:

– Сильное возмущение гиперслоя. Саен шесть, два, один… Эсси семь, ноль, ноль, один… – на мониторе всплыли параметры пространственных изменений, под пульсирующими пиктограммами обозначились координаты.

– Кто-то еще идет сюда, – догадался Орэлин. – Вряд ли безобидный транспорт! Он вынырнет недалеко от нас, и будем мы зажаты огненными щипцами!

Глеб, ни слова не говоря, внимательнее изучил данные сканеров и изменил курс. Теперь «Тезей» несся к точке возмущения.

– Что вы делаете, господин Быстров?! – изумился пристианец. – Не думаете же вы, что там с радостью дадут нам цинтрида?

– Я на подачку и не рассчитываю, – капитан перенаправил оптическую главную систему прямо по курсу корабля – вспомогательная все еще держала в фокусе шустрые эсминцы, летевшие на бесшабашном форсаже.

В рубке повисла тишина, длившаяся довольно долго. Лишь слышалось гудение энергоустановки и тихий свист климатической системы.

Понемногу приращивая мощность двигателей, Глеб покосился на прямоугольник нижнего экрана. Дискообразные космолеты не отставали. Они сократили расстояние на четверть и скоро могли выйти на дистанцию выстрела дальнобойных орудий.

Прямо по курсу «Тезея» уже разошлось круговыми волнами свечение всевозможных оттенков фиолетового спектра. Вот-вот там должен был раскрыться зрачок гиперпространственного пробоя, выпуская крупный звездолет.

– Нас атакуют, – сообщил Агафон, не спускавший глаз с эсминцев.

Хвостатые диски синхронно пальнули из гиперионных пушек – к «Тезею» потянулись красные росчерки. Датчики корабля сразу зафиксировали мощный гиперионный всплеск. Визгнул сигнал тревоги.

– Не беспокойтесь, Орэлин, – сказал Быстров. – Они еще слишком далеко. Это стрельба не более чем разбрасывание угрозами. На таком расстоянии матом и то ругаться эффективнее.

– Но скоро они будут достаточно близко, – пристианец нервно сплел пальцы. – Капитан, вам никогда не приходило в голову, что с вражеским флотом можно вести переговоры?

В этот момент зев пространственного пробоя раскрылся. Из него вынырнуло длинное тело. Синие разряды пробегали по серебристому корпусу, на корме плясали ветвистые молнии.

– Бездонный Краак! Мы погибли! – воскликнул слуга Олибрии.

– Корвет «Хорф-6», – безошибочно определил Глеб.

– Вот же черт пархатый! – выругался Арканов, хватаясь за лимб настройки. – Энергию на щиты, Васильевич?

– Нет у нас лишней энергии. И цинтрида на три пшика, – увидеть прямо перед носом грозный корвет, едва не уничтоживший их над Пристой, Быстров ожидал меньше всего.

По широким экранам, секунду назад мерцавшим сказочными этюдами чужих измерений, разлилась чернота, и вспыхнули звезды. Космато-красная Алтера выкатилась откуда-то справа. С другой стороны крошечными жемчужинами проплывало три газовых гиганта. Ниже их довольно близко виднелся Сприс.

– Точно система Алтеры? – заерзав в кресле, переспросил Леглус.

– Да, – лаконично отозвался Роэйрин. – Связь с орбитальной базой по экстренному каналу! – бросил он младшему офицеру связи.

Антенна направленной связи, заблаговременно активированная, быстро нашла крошечную пылинку, кружившую над Сприсом. В рубке на вогнутом пластике появилось изображение пожилого пристианца в мнемошлеме.

– С вами говорит Роэйрин – капитан корвета «Хорф-6» имперского флота. С кем имею честь?

– Командир орбитального поста Винасен, – представился человек в мнемошлеме. Его лицо и без того напряженное, пошло сетью мелких морщинок. – Чем можем послужить, капитан?

– Сектор шестьдесят семь Ис двадцать шесть! Корабль класса «дальний разведчик»! – прерывая диалог с базой, вскричал офицер обнаружения. – Идет прямо на нас! Сектор семьдесят два Ис семнадцать: два малых эсминца на форсаже пересекающим курсом!

– Тактическую карту! Быстро! – тут же забыв о собеседнике-сприсианине, распорядился Роэйрин, одновременно его проворные пальцы сняли блокировку боевых систем.

– Господин Винасен, мое имя – Леглус, – продолжил переговоры маркиз, не слышавший начало рапорта офицера обнаружения. – Представляю временное правительство Присты. По нашим сведеньям в подконтрольную вам систему заходил корабль класса «дальний разведчик» галиянского образца. На его борту опасные преступники, объявленные в имперский розыск. Что вы можете прояснить по этому поводу?

– Такой корабль заходил, – согласился сприсианин. – Не отвечая на наши запросы, направлялся к северу от Рекко. А там запретная для полетов область. Еще прошлый претор издавал указ. И все мы знаем, что…

– Ближе к делу! – поторопил его маркиз. – Что с кораблем?

– Увы, мы не смогли перехватить его ни на орбите, ни в атмосфере, потом долго искали место их посадки, но здесь они нас каким-то образом обманули. Извините, господин Леглус, но я вполне понимаю сложность нынешней политической обстановки. Обстановки непростой даже для Присты, не говоря о нас – далеких колониях. Я сразу подумал, что дело нечисто и на этом суденышке могут быть не только контрабандисты, но и более опасные для Империи люди. Я даже запросил помощи на Весирисе. Их эсминцы должны появиться на ваших радарах.

– Говорите по существу: где корабль?! – вспылил маркиз.

– Так он же идет прямо на вас! – ответил командир орбитальной базы. – Наши перехватчики безнадежно отстали.

Леглус вскинул голову, глядя, как из россыпей звезд на корвет стремительно налетает маленькая точка.

– Так это и есть «Тезей»?! – ошеломленно спросил он Роэйрина.

– Через четыре минуты можно будет пощупать руками, если его не успеют разнести весирианские эсминцы, – движением распростертой ладони капитан повернул трехмерную карту. – Я не понимаю, Быстров настолько сумасшедший? Он не может нас не видеть! – повернувшись к старшим офицерам, он скомандовал: – Взять цель! Истребители на перехват!

Глядя на разноцветные пунктиры, замысловатые кривые, высветившиеся на тактической карте, Леглус подумал: «Конечно, „Тезей“ сейчас превратиться в сгусток плазмы, но за гибелью разведчика останется очень острый вопрос: была ли на его борту наследница. Если да, то возложенную миссию можно считать выполненной, и послать Флаосару сообщение по туннельной связи. За этим можно начать план ослабления Ольгера. А если нет? Если „Тезей“ заходил сюда вовсе не за наследницей?… Тогда очень важная ниточка, ведущая к тайне Фаолоры будет потеряна, и пройдет много дней, прежде чем удастся нащупать новую».