– Думаю о будущем. – Кажется, у нас проблемы. Чтобы заставить гнома, пусть даже полукровку, заниматься подобным, ему нужно либо дать задачу рассчитать прибыль от финансового вложения, либо указать на пару-тройку сбывшихся примет пророчества о конце света. – И боюсь, оно будет не слишком радостным.

– Что случилось? – Даже гадать боюсь. Так, а куда бы здесь примоститься, если единственное кресло занято? Может, на наковальню? Она вроде бы чистая.

– Пока ничего, – в задумчивости пожевал трубку отец. – Но прогнозы, составленные дядей твоей подруги Лаэлы, угрожающие.

– Ты знаком с ее родней? – Вот уж чего-чего, а этого не ожидала.

– История взаимовыгодных отношений эльфов и гномов в человеческом государстве длинна и для представителей налогового департамента смертельна, – усмехнулся один из самых богатых жителей государства. – Вообще это именно их, как лучших профессионалов, я когда-то нанимал искать Хенею. То, что ты подружилась с молодой представительницей клана Скрывающихся на свету, большая удача. Узнав об этом, восстановил старые знакомства и теперь осведомлен о ваших подвигах и проблемах даже лучше, чем ты думаешь. Эти хитрые лисы свое потомство без присмотра не бросят. Пока оно не повзрослеет, по крайней мере. И то, чего они нарыли, меня просто ужасает.

– Ну за время моего обучения пару раз были мелкие неприятности и не совсем хорошие происшествия… – Я лихорадочно начала вспоминать, чего же успела натворить. Так, семь попоек, в которых почти не пила, во всяком случае, ходила своими ногами; два дебоша, одна случайная кража… И зачем Торкат упер с лотка торговца мыло? Неужели купить нельзя было?

– На них мне чихать, – честно сознался папа. – Сам молодой был, глупости делал, юность для того и нужна. А вот то, что ты продолжила фамильную традицию и нажила врагов в контрразведке, избив и унизив сына одного из ее высокопоставленных сотрудников, это плохо. Пулю в плечо тебе нанятые злым родителем отребья пустили именно по этой причине. А ведь хотели просто убить, хорошо, Хильда рядом была. Почему, кстати, ты не взяла ее с собой на практику?

– Ну… – Признаться честно, внятного ответа на этот вопрос у меня не было. – Получилось так.

– Получилось, – пробурчал отец. – А у меня чуть сердце не остановилось, когда узнал, что на поезд, в котором вы ехали, налет был. За что я ей плачу, спрашивается? Ладно, это потом с ней самой обсужу. Тоже мне нашлась телохранительница, подопечного больше чем на месяц от себя отпускающая… А еще Хенея опять объявилась и закупила столько товаров двойного назначения, что их хватит на небольшую войну. Если честно, удивлен, почему нас с тобой еще не пригласили на допрос под зельем правды.

– Где она появлялась? – Вот это новость так новость. Надеюсь, не в городе? А то ведь придется бежать, свобода воли мне пока дорога.

– У моих подгорных родственничков, чтоб на их финансовых рынках кризис начался. – Папа явно сегодня не в духе. – Черный лотос на взрывчатку меняет. Оптом.

То, что я еще не в подвале контрразведки, не моя заслуга, а их недоработка. Пара лепестков этого магического растения заставит знающего пару заклятий базарного фокусника на две-три минуты стать самым счастливым архимагом мира. А потом начнется отходняк, который убивает каждого второго, но выживших навсегда оставляет с прибавкой к магической силе. Цветок этот идет на вес даже не золота. Алмазов.

– Хорошо хоть не меня ловит… – Надо же найти в этом дне что-то положительное, верно?

– Угу, – вздохнул отец. – Крови-то во фляжке много осталось?

– Почти полная, – честно созналась я. – Прикладывалась раз десять всего, не больше.

– Да ну? – поразился он и даже привстал из кресла. – Это у тебя так редко проявляется Жажда?

– Ее симптомов вообще ни разу не чувствовала. – Ну если не считать пару раз, когда вместе с гномами «почти не пила» чуть больше, чем нужно. Похмелье на описание этого бича вампиров, кстати, сильно походит, только оно вроде бы слабее. – Просто использовала кровь как легкий стимулятор.

– Странно, – пыхнул трубкой отец. – Очень странно. Уж раз в месяц-то накатывать обязательно должно было, я даже заговоренный бочонок своей крови уже заготовил, думал, у тебя там на донышке осталось…

– Так она твоя? – поразилась я.

– А чья ж еще? – пожал плечами папа. – Не с Рональда же сцеживать, отравишься еще, кровопийцам содержимое вен рыб, лягушек и прочих хладнокровных противопоказано. Да и потом, родственная вроде как, должна сильнее действовать.

Хм, логично. Да и что-то такое нам преподавали в теории магии. Впрочем, на практике при различных ритуалах этот эффект почти никогда не учитывается, среди магов процент законченных моральных уродов не выше, чем среди простых обывателей.

– Действительно, странно, – согласилась с ним я. – Если верить тем грудам макулатуры, в которые ты зарылся, то после второй инициации я должна полюбить кровь всей душой, а мне она как-то абсолютно безразлична. Ну примерно как кефир. Пить можно, но лучше налить в бокал чего-нибудь еще. Пап, а ты точно уверен, что мама была вампиром?

– Ну а кем же еще? Кровавое безумие есть, регенерация есть, способности к магии есть. Все совпадает!

– Но кровь-то я не люблю. Ну если только с мясом и гарниром.

Отец задумался, пролистал чего-то в своих книгах, но потом просто захлопнул их и махнул рукой. Ответа у него не было.

– Ладно… И вообще, пап, я тебя хотела познакомить со своими друзьями. И они, между прочим, уже полчаса ожидают нас в малой гостиной под зорким взглядом Рональда.

Басовитый смешок, раздавшийся из широкой груди отца, заставил меня очаровательно покраснеть.

– Моя принцесса до сих пор не любит присутствие дворецкого во время еды?

При этих словах папа подошел и заключил меня в свои теплые и такие надежные объятия и, как в детстве, приподнял и закружил по каморке, сбивая в беспорядке раскиданные документы и шелестя страницами раскрытых томов. После чего опустил обратно на землю и, удерживая за плечи, отставил на расстояние вытянутых рук, изучая с ехидным прищуром мое раскрасневшееся лицо.

– Спасибо, что вернулась, дочка…

Не знаю, может быть, в мире и существует какое-нибудь средство от девичьих слез, но, к сожалению или к счастью, оно не попадается у знакомых мне аптекарей. После этих слов в уголках моих глаз что-то предательски защипало, и я наконец-то ощутила, что я дома. Не дома у отца-промышленника и владельца большинства окрестных земель, ввязавшегося, на свою и мою голову, в конфликт с сильными мира сего, а дома у моего папы, моего единственного, самого близкого человека. Улыбка, наполненная слезами, слезами радости и облегчения, и моментально покрасневший и распухший носик, который хлюпает где-то в районе воротника отцовской рубашки. Что это, если не счастье?

Кое-как приведя себя в соответствующий приличной девушке вид и для острастки пару раз ударив кулачком по широкой папиной груди, я все же вытащила его из лаборатории. Но несомненно, он не был бы самим собой, если бы не оставил последнее слово за собой. Уже перед самым входом в гостиную он немного притормозил и с загадочным видом шепнул мне на ухо: