– Это вы этих людей просто лично не знаете, как их знаю я! – запальчиво воскликнула тетка Вера. – Хитрые они оба, жадные и злые! А Василий Петрович…

– Не желаю ничего слушать! – неожиданно повысила голос Марья Евгеньевна. – Не знаю, что у тебя с этими людьми за нелады, но не втягивай в свою игру моего сына!

– Так разве же я…

– Он в депутаты метит, знаю это. Сын у меня до власти охоч. Весь в своего покойника отца. А в этот раз Антону сосед дорогу перейти может, за него больше людей проголосует. Вот сын и обрадовался, когда ты ему позвонила. А того не подумал, что, может, врешь ты все! И когда правда выяснится, сыну моему стыдно будет в глаза соседу взглянуть.

– Да ваш сыночек и ни при чем тут! Мы с Аришей сами на телевидение попросились. Его и рядом не было, зря вы тревожитесь.

– Не пытайся меня запутать, – покачала головой Марья Евгеньевна. – Может, я и слепая, да только вижу побольше, чем иные зрячие. Лгать ты мастачка, от этого и все твои беды. Живи правдой, и жизнь твоя изменится к лучшему.

– Говорю вам…

– Иди!

– Что? – осеклась тетка Вера. – Уже идти?

– Да, иди и подумай о том, что я тебе сказала.

Тетка Вера помешкала, а потом что-то произошло. Алена кожей почувствовала, как сгустился в комнате воздух и как замерло дыхание у тетки Веры.

– А кто это у вас сидит? – зловеще спросила она у Марьи Евгеньевны. – Вы хоть знаете, кто у вас в комнате сидит?

– Богомолки это, праведные женщины.

– Праведные?!

И тетка Вера сделала движение, намереваясь подскочить к Алене и сорвать у той с головы платок. Чтобы не допустить этого, Алена поднялась на ноги. Скрюченные пальцы тетки Веры вцепились не в платок, а в юбку. Но она была рада и этой добыче, трясла и дергала юбку, словно собиралась сорвать ее с Алены.

– Никакие это не богомолки! Обманщицы!

– Здравствуйте, тетя Вера, – произнесла Алена, пыхтя и пытаясь высвободить подол из пальцев соперницы. – Вот мы с вами и свиделись. Что же вы так внезапно от нас уехали? И не предупредили, и не звоните. Или лавры телезвезды заставили вас так зазнаться?

– И это еще надо разобраться, кто тут обманщица! – выступила в поддержку подруги и Инга.

Но тетка Вера не слушала обращенных к ней слов и громко завизжала:

– Это она! Она!

– Кто?

– Хозяйка «Дубочков».

– Алена Игоревна?

И хозяйка повернулась к Алене лицом с незрячими глазами.

– В самом деле? Вы? – неуверенно спросила она.

Скрываться дальше было бесполезно, и Алена призналась:

– Да, я.

– Почему же такой обман? – удивилась Марья Евгеньевна. – К чему он?

– А к тому, что ваш сын не желает разговаривать с нами.

– С кем это – с вами?

– Со мной и с моим мужем.

– Так и Василий Петрович здесь? – еще больше изумилась старуха. – Василий Петрович?

И она повернулась к Инге. Пришлось той встать и объяснить, что она всего лишь подруга Алены, а не супруг.

– Василий Петрович и не знает, что мы к вам отправились. Он бы нас не пустил.

– Врет она! – завизжала тетка Вера. – Небось муженек сам ее на вас и науськал. Страшно даже представить, что она могла с вами сделать… со старой… больной… беззащитной.

– Помолчи! – строго приказала ей Марья Евгеньевна. – Хватит сор свой всюду сыпать. Ты как худой мешок, из которого разная труха сыпется.

Тетка Вера пыталась что-то возразить, но Марья Евгеньевна прикрикнула на нее:

– Замолчи!

И тут же перекрестилась.

– Вот ведь… довела до греха… Искушение ты ходячее, вот ты кто такая, Вера!

– Но, Марья Евгеньевна…

– Да что же будешь с тобой делать! – воскликнула старуха. – И отослать нельзя: мигом панику в доме поднимешь, спокойно с людьми поговорить мне не дашь. И оставить нельзя: все время нос свой в разговор совать будешь. Вот что, иди в соседнюю комнату и ожидай там. А чтобы тебе удрать не захотелось, девочки тебя запрут.

– Меня?

– Да, тебя.

– Но я не желаю.

– А Аришку замуж за моего сына выдать хочешь?

От изумления у тетки Веры отпала нижняя челюсть. Видимо, она только мечтала о таком.

– Хочу! – машинально выпалила она, и глаза ее загорелись.

– Тогда иди и делай, что тебе сказано!

Тетке Вере пришлось подчиниться. Но покуда подруги шли за ней следом, каких только недобрых слов не услышали они в свой адрес. Это не помешало подругам запереть противную тетку на ключ в соседней комнате и вернуться к хозяйке.

– Отвели?

– Да.

– Слышала я, как она вас чехвостила, – улыбнулась Марья Евгеньевна. – Вот ведь до чего злобная баба! И лицемерная. В лицо улыбается, а как за порог – чуть ли не дегтем полила.

– А вы правда думаете поженить Арину и своего сына?

– Да упаси Бог! – воскликнула Марья Евгеньевна. – Это я так сказала, чтобы от Веры избавиться и спокойно поговорить с вами.

– А мы удивились.

– Я против самой Арины ничего не имею, – сказала старуха. – Она услужливая девочка и кажется разумной. Но ее мать… Ну да ладно, о ней потом поговорим. Вы-то ко мне зачем пришли?

– Честно говоря, мы надеялись, что ваш сын объяснит нам, что происходит.

– Так ведь Антоша на дебатах. И ваш муж тоже там должен быть. Вам ли этого не знать?

И старуха тут же осуждающе покачала головой:

– Ох, неправду вы мне говорите. Не к Антону вы шли, а с другой целью. И не со мной вы хотели поговорить… Вы моего сына во вражде к вам подозреваете, значит, за доказательствами этого вы сюда шли. Небось в вещах его покопаться хотели! В бумагах да в документах!

В голосе старухи не слышалось гнева, но тем не менее подруги покраснели. Правильно Марья Евгеньевна про себя сказала: хоть и слепая, а видит побольше зрячих.

– Не станем лгать. За тем и шли.

– И не получилось у вас ничего?

– Нет.

– Так это и неудивительно. Сын мой свои тайны от всех оберегает. Не первый год в политике. Когда подходили, видели караул у ворот? Тоже неспроста. Были уже попытки проникновения в наш дом. Но чтобы под видом богомолок – это впервые. Жаль.

– Что вам жаль?

– Жаль, что сын теперь и это развлечение запретит. Как узнает, кто ко мне под видом богомолок сегодня заявился, так и запретит.

– А вы ему не говорите.

– Так Вера скажет.