Ага, назвать хилую дверь своей хибары парадным входом мог только он…

Меня аж передернуло от воспоминаний.

И тем не менее – иду…

Когда впереди замаячил проулок, на котором располагался дом учителя, я выждала пару секунд (пока какая-то старушенция не прошла за угол) и метнулась к черному входу.

– Учитель, – произнесла негромко, когда оказалась в кромешной тьме.

Едва слышный звук движения руки, рассекающей воздух, и передо мной засветилась руна, позволяя немного осмотреться.

– Учитель, это я, Кайра, – произнесла спокойно, прекрасно понимая, что он активировал руну не для меня, а для себя.

– Сколько тебе вдалбливать, что свое имя нельзя открывать так просто? – Скрипучий голос звучал так недовольно, что в памяти вновь воскресли дни моего ученичества.

– Я знаю, что это вы, вы знаете, что это я, – какой смысл играть в «угадай, кто», – сказала не менее недовольно.

– Как была бестолковой, так и осталась, – выругался старик, имени которого я так и не узнала за год нашего совместного времяпрепровождения.

Я и искала его по званию – мастер рун. Вот только старикан категорически отказался слышать из моих уст слово «мастер». «Какой я мастер? – спрашивал он. – Если ты даже элементарное не можешь усвоить!»

О веселые деньки…

– Благодарю за оценку моих умственных способностей, – процедила я, не желая больше слушать оскорбления. Это раньше к нему приходила безродная Кайра, а теперь я – Кайрит, глава знатного рода. И я уверена, старикан знает об этом, потому что новость о Дэ’Барро не слышал разве что глухой. – Может, объясните, чем я ее заслужила?

– Смысл объяснять, если мозгами ты не пользуешься, – отозвалась темнота скрипучим голосом, и я уже готова была огрызнуться по новой, как почувствовала движение: руна, зависшая под потолком, осветила фигуру учителя, стоявшего у входа в подсобку. А затем – и две тени, что замерли за его спиной.

Я неосознанно отступила. Так вот почему старик так распинался об отсутствии моего ума: меня здесь ждали!

– Кто вы? – Я напряженно вглядывалась в темноту, пытаясь понять, насколько велики мои неприятности.

Через пару секунд на свет выступили двое – и я с замиранием сердца признала в нежданных гостях дома учителя… братьев-полукровок.

– Как?.. – вырвалось у меня. – Как это возможно?

– Забавно, что ты спрашиваешь об этом у нас, – фыркнул старикан.

Братья подошли ко мне. Оценив необходимость «приватной беседы», он еще раз фыркнул, увеличил стабильность руны, позволив ей светить без подпитки еще пару минут, и ушел обратно в подсобку.

– Вы готовы ответить на мои вопросы? – язвительно спросила я, глядя на… братьев?..

Мрак, возможно, они – реально мои сводные братья! Осознать этот факт до конца не вышло, поскольку один из них открыл рот – а я помнила об ограничениях в их возможности общаться.

– Миледи просила передать тебе важные сведения, – не утруждая себя приветствием, начал один из близнецов. – Часть знати готова поддержать тебя, несмотря на грядущее слушание. Тебе же необходимо подчинить себе пса императора или избавиться от него: он может стать угрозой плану миледи.

– Избавиться?.. – недоуменно переспросила я.

Однако братья лишь покачали головами, давая понять, что на объяснения нет времени.

– Послезавтра ты столкнешься с Ровеном, его необходимо сделать союзником. У вас будет возможность перекинуться парой слов до слушания – скажи ему, что тебя заставляют выступать против него.

Меня заставляют выступать против него?!

– Впоследствии он может стать твоей опорой, если ты сумеешь убедить наследника не казнить его.

Хаос! А ведь я действительно столкнусь с ним на слушании – это просто неизбежно! И почему я не подумала об этом?..

Что он сказал о моей опоре?!

– Принимай все приглашения на балы – это твоя возможность появляться в свете, – продолжал добивать меня один из братьев.

– Но зачем мне нужно делать все это?! – наконец не выдержала я.

– Лучше быть с той стороны, которая в итоге победит, – оскалился второй, на секунду показав мне вертикальный зрачок.

Хаос бросит вызов Средимирью?.. Или моя мать бросает вызов императору?.. Как понять этот намек?!

– Наше время заканчивается. Найди себе слугу для передачи сообщений – желательно не из особняка; дом твоего учителя станет местом связи. Но сама здесь больше не появляйся – ты слишком заметна для этого квартала, – произнес второй брат и замолк… полагаю, уже до следующего дня.

Я поняла, что сейчас они оба исчезнут, и потому не смогла не спросить:

– Вы – мои сводные братья?

Полунаги усмехнулись, посмотрев друг на друга, а затем, не сговариваясь, отступили в тень – и тут же исчезли из поля зрения.

– Да чтоб вас! – воскликнула я в сердцах.

– Наличие титула не добавило тебе хороших манер, – заметил вернувшийся учитель. Поставил на стол две кружки чая.

– Откуда вы знаете друг друга? – без предисловий накинулась я на него.

– Нет, ты серьезно даже не будешь пытаться думать своей головой? На что она вообще у тебя выросла?

Эти слова стали последней каплей.

– Хватит!!! Я пришла сюда, чтобы просить обучить меня рунам связи! Я вовсе не ожидала увидеть здесь посыльных моей матери, которая в данный момент обвиняется чуть ли не в измене! И уж точно я не ожидала того, что вы лично знакомы с миледи Дэ’Барро! Насколько мне известно, все связанные с ней личности очень быстро попадают в камеры по соседству. Хотите оказаться в темнице под дворцом, учитель?

– Ты что, думаешь запугать меня? – удивился старикан.

– Я не думаю, я это делаю! – припечатала я.

Некоторое время он молчал, цепко глядя на меня, а затем разразился диким хохотом.

– Ладно, беру свои слова обратно: иногда ты используешь голову по назначению. Редко, но бывает.

– Вы планируете и дальше оскорблять меня? – холодно спросила я.

– Нет, девочка. Я планирую преподать тебе последний урок: никогда не угрожай тому, кто сильнее тебя. Особенно когда ты прячешься от императорского надзора в то время, как твой дворецкий отвлекает вояку, приставленного следить за тобой.

– Вы тоже следили за мной? – удивилась я.

– Всегда. Нравится тебе или нет, но ты моя ученица. А мастеров рун в Средимирье не так много: маги всегда предпочитали рунам грубую силу стихий.

Старик поднял кружку и сделал большой глоток. Я взяла вторую, не отрывая от него сосредоточенного взгляда. Он только что назвал меня… мастером рун?.. Так, между слов, но тем не менее?..