– Благодарю.

Это единственное, что я ответила. А все, что ощутила, – облегчение.

Да, мне стало намного легче, когда он вышел из комнаты, оставив мне пару минут на сборы.

А еще стало легче от четкого осознания: я могу им управлять. Я действительно могу им управлять, потому что он питает слабость ко мне – это очевидно.

Значит, мне не нужно от него избавляться.

Не знаю, почему я так серьезно отнеслась к этим словам близнецов – ведь вовсе не планировала следовать плану матери. И тем не менее…

Я рада, что в любом из исходов я могу обойтись без этой жертвы.

Да, быть может, такое мое поведение – не совсем честный ход по отношению к Ресу… но неожиданно я ощутила в себе эту силу. Возможно, ее же ощущала и моя мама, выходя в свет…

Силу управлять мужчинами.

И Хаос мне свидетель – я буду использовать все доступные мне средства для получения свободы.

С какой бы стороны они ни пришли…

Рес сдержал слово и доставил меня к воротам Черной башни лично.

Защитник пропустил нас, и мы прошли внутрь. Весь путь от родового особняка до двери в башню мы проделали молча…

– Два часа, – напомнил Рес, отступая от меня.

– Я помню, – кивнула, начиная чувствовать себя неловко.

Я воспользовалась его симпатией ко мне. Насколько я стала похожа на свою мать?..

– Я выясню, почему портал выбросил вас за пределы академии. – Рес остановился и посмотрел на меня: – А вы постарайтесь не влипнуть в очередную историю.

– Не влипну. Ну разве что дверь в Черную башню – это скрытый портал в пустыни приграничья, – криво улыбнулась я.

Но судя по лицу Реса – шутка не удалась.

– Я серьезно, все в порядке. Вот, дверь нормально открывается. – Я продемонстрировала ему отсутствие опасности и встретилась глазами с Нани, стоящей по другую сторону порога. – О! Нани!

– О! Кайра! – передразнила меня мелкая. – Могла бы предупредить, что зайдешь!

– Вы меня не ждали? – Я подняла бровь.

– Ждали, только к обеду, – отпарировала мелкая, выглядывая из двери на удивленного нашим диалогом Реса. – Это шутка. Мы не знали, что она придет.

– Раз опасности нет – я пойду, – сдержанно произнес телохранитель.

– Иди, – спокойно ответила я.

Дождалась, когда трещина в пространстве за ним затянется, и вошла в башню, негромко заметив:

– Не шути так при нем – кажется, сегодня у него отказывает чувство юмора.

– Что ты сделала с бедняжкой Гневом Императора? – изумленно спросила мелкая, подстраиваясь под мой шаг.

– А что я с ним сделала?

– Он шелковый. – Нани остановилась.

– Мы… пришли к согласию, – объяснила я мимоходом, идя дальше.

– Кто пришел к согласию? – Из гостиной вышла Тата.

– Вы вообще учитесь? – задала я риторический вопрос.

– Сегодня – нет. Мы знали, что ты найдешь способ зайти к нам до принесения клятвы императору. – Воровка склонила голову, разглядывая меня. – Хорошо выглядишь, леди.

– Не дразни меня. У меня был сложный день. – Я закатила глаза.

– А у кого он бывает легким? – вопросил Грог, поднимаясь с кресла.

– Блинчики? – Пузачо выглянул из кухни.

Мы все переглянулись.

– Не откажусь, – выдохнула я, сворачивая на кухню.

– Так что с Правой Рукой Императора? – продолжила допрос Нани.

– А что с его левой рукой? – хохотнул Грог. – Почему никто не интересуется ее судьбой?

– Да ты поэт, – фыркнула Тата, запрыгивая на стул.

– С Ресом все в порядке. Он не представляет для нас опасности, – спокойно произнесла я, пододвигая к себе тарелку со стряпней Пузачо.

– Я бы так не сказала, – как бы невзначай заметила Нани.

– О чем ты? – напряглась я.

– Ягодное варенье. – Пузачо подвинул ко мне креманку, и я поблагодарила его улыбкой.

Нани молча поглощала блин, в то время как я смотрела на нее, маясь от догадок.

– Ты и раньше намекала мне про Реса и про мою честь, – произнесла напряженно.

– Да. Потому что ходит слух, что между вами завязался роман, – спокойно ответила Нани, выбивая почву из-под моих ног.

– Что? Откуда?.. Кто это вообще распускает?! – накинулась я с вопросами.

– Судя по твоей реакции, вы были осторожны. Это хорошо, – кивнула сама себе Нани.

– Что… так таких слухов не было? – растерялась я.

– Были, – добила меня мелкая, – но, как видно, их распускает сам император.

– ЧЕГО?! – Тут уж у меня и блин из рук выпал.

– Кайра, ты что, так и не поняла? – Тата посмотрела на меня, как на неразумное дитя. – Нани же написала тебе в письме – четко и ясно.

– Чтобы я берегла свою честь, – процитировала я то эпохальное послание. – Кстати, а кто из вас «Отмеченная судьбой»? – Поводила в воздухе вилкой, направляя ее от одной к другой.

Нани указала большим пальцем на Тату. Тата указательным пальцем потрогала свою татуировку на щеке.

– Просто у Нани тоже есть рисунок на руке, – заметила я справедливости ради.

– Я бы не стала писать о себе в третьем лице, – нахмурилась мелкая.

– Вернемся к нашим делам! А конкретнее – к твоей чести, – подняла руки Тата.

Пузачо нахмурился, Грог усмехнулся.

– Да что не так с моей честью? Она все еще при мне! – воскликнула я, начиная раздражаться.

На некоторое время на кухне установилась тишина.

– Хвала Хаосу! – выдохнула Нани, опуская голову на стол.

Тата просто прикрыла глаза, вознося хвалу неизвестно кому.

– Вы мне объясните? – Я сложила руки на груди.

– Леди Кайрит, кажется, это вы у нас гуляете на воле, а не наоборот, – язвительно отозвалась мелкая. Затем выражение ее лица изменилось, стало серьезным. – Сама подумай: почему к тебе приставили Реса? Почему тебя не учат быть… как это говорится? Доступной для касания! Почему нормально не вводят в высшее общество? Кайрит, твой статус искусственно понижают – это же ясно! Когда даже до нас дошли слухи о твоем романе с Правой Рукой Императора, нам стало понятно: императору не выгодно, чтобы ты была свободна для других предложений.

– Нани, я, конечно, все понимаю, но выгодно ему это или нет – наличия проблемы это не отменяет. Только Рес или сам император с наследником могут дотронуться до меня без последствий. Так что тут я позицию правящей семьи вполне могу понять, – без особой охоты ответила я, глядя в свою тарелку.