— Помнится, в прошлый раз ты оказалась в грязи вместе со мной, — язвительно приметила, намеренно делая вид, что не поняла намека о сотворенных гостях на вечеринке.

— Надо же, вспомнила. А я по вечно отвернутому от меня лицу сделала вывод, что тебе отшибло память, — рыжая собеседница не оставляла попытки пристыдить меня.

— Так и будешь ухмыляться или подашь руку? — грамотно перевела тему.

Кассандра все же сдалась и помогла выбраться из грязи. Взмахнув рукой, она в момент убрала испачканные следы на моем платье.

— Наверное, тебе пригодится, чтобы вернуться на вечеринку, — пояснила девушка.

Я по-доброму усмехнулась, благодарная заботе однокурсницы.

— Не собиралась возвращаться туда после случившегося… –

оборвав фразу на середине, неудержимо захотела рассказать причину побега девушке, которую еще недавно считала конкуренткой.

— Можешь сказать, Блэр, я не кусаюсь, — засмеялась Кассандра, уловив мою слабость.

— Не важно, — наконец, пришла в себя и вовремя остановила приступ самоуничтожения.

Мы не попрощались, и я не поблагодарила за платье, просто села в карету, запряженную красными единорогами. Возможно, способности всезнайки и так помогли ей определить причину моей растерянности.

Оказавшись в замке, заперлась в своей комнате на несколько замков. Знаю, это не спасет от появления Оливера, но попытаться все же стоило.

— Ты подарила ему свой первый поцелуй, — послышался голос за спиной.

Юноша по-прежнему был человеком, красивым и статным парнем. Он разочарованно смотрел на меня, ожидая ответной реплики.

— Я ничего не обещала, чтобы ты врывался ко мне, требуя объяснений, — попытки показать себя смелой не увенчались успехом.

— Но мои чувства всегда были на поверхности! Пренебрегая ими, ты обрекла себя на ужасную участь.

— Это угроза? — с дрожью в голосе спросила бывшего помощника.

— Это только начало, — только и ответил юноша, испарившись в секунду.

Что могут значить его слова? Какое начало мне стоит ждать и бояться? Начало его гнева? Мести? Или борьбы за мое сердце? Как я могла слабым заклинанием создать такого монстра?

Не только эти вопросы не давали покоя ночью, но и мысли о Роланде, в которого я и правда влюбилась. Надеюсь, Оливер не додумается сделать что-то ужасное моему Королю.

Проштудировав книгу Нумибуса, не смогла найти ничего о том, как избавиться от навязчивого духа, обратившегося в человека из плоти и крови. Так и заснув за учебниками, утром обнаружила себя крайне опухшей, и притворилась больной, чтобы не идти в Академию. Одна только возможность случайной встречи с Роландом вызывали у меня приступ головной боли и изнеможения.

Папочка заботливо приносил сладости и фрукты, а мать снова завела тираду об значимости учебы в моей жизни. Игра с Артемисом отвлекала от ее жужжания под ухом. Все же женщина сдалась, переключив внимание на непокорных, по ее мнению, слуг.

Внимание моего кота привлекла маленькая голубая птичка, прилетевшая на балкон с бумажкой в клюве. Я еле успела добраться до нее первой, чем возбужденный Артемис, чтобы прочитать послание.

«Бэмби, посмотри вниз», — так звучала сладкая мелодия для моего трепещущего сердца.

Выбежав на балкон, увидела Роланда, смотрящего прямо на меня с сияющей улыбкой радости.

— Мои поцелуи были так ужасны, что ты сбежала в свою крепость? — крикнул с задором юноша.

— Роланд, я больна, — ответила не то, что хотела моя душа.

— Ты же понимаешь, мне ничего не стоит переместиться в твою комнату и проверить это? — в свою очередь крикнул Плохой Король, претендующий получить более лояльную кличку.

— Ему лучше не делать этого, — вдруг раздался голос ревнивца Оливера за спиной.

— Я не собираюсь плясать под твою дудку, — разозлилась не на шутку подобной наглостью.

— Сейчас прозвучал дружеский совет, а теперь я покажу, что бывает, когда дружба на грани, — холодно проговорил Оливер.

В этот же момент я услышала удивленные крики Роланда. Вернувшись на балкон, застала ужасную картину: на моего Короля буквально с неба валились кирпичи. Он отскакивал от них, но атака только усилилась.

— Прекрати! — закричала я, но Оливера уже не было в моей комнате.

Ничего не оставалось, как спуститься вниз и закрывать собой Роланда. Что-то подсказывало: Оливер хочет причинить вред только оппоненту, но не мне. Стремглав выбежала из замка и прыгнула на Роланда, оказавшись сверху. Нападки камней и кирпичей прекратились, как я и предполагала.

— Старое здание, не обращай внимание, — отшутилась я, все еще продолжая лежать на Плохом Короле.

Юноша замер, с интересом меня разглядывая, и, по всей видимости, наслаждаясь выдавшимся моментом.

— Почему ты не сбежал, когда камни начали падать? — спросила волнующий вопрос.

— Тогда я не получил бы это, — Роланд снова впился в мои губы, передавая всю ласку и нежность.

Закрыв глаза, я впервые наслаждалась происходящим, отвечая на поцелуй возлюбленного.

— Не сбегай, прошу, — взмолился юноша, желающий продолжить наше волнующее воссоединение.

Но как только я оторвалась от его губ, реальность в миг отрезвила мысли. Оливер где-то рядом и уже готовит новую атаку. Рядом со мной Роланд в опасности, а, значит, нам придется расстаться, пока не узнаю, как расправиться с собственным демоном.

Сославшись на злых родителей, спровадила Плохого Короля, а сама побежала в городок разыскать Кассандру. Почему-то именно она виделась в роли спасительницы, тем более, так много знает о магии.

Оказавшись рядом с Филориумом, почувствовала всеобщую панику. Студенты оживленно шептались, то и дело выкрикивая имя Соррель.

— В чем дело? — спросила у первокурсников, которые держались в страхе от моей выдуманной репутации.

— Мадам Соррель пропала, — вымолвили те, осадив мой настрой идти к Кассандре.

В памяти возникли фразы их разговора с Луцием, который сегодня идет на дуэль с учеником. Может, они оба не такие хорошие, какими пытаются позиционировать себя в обществе?

Единственный, к кому оставалось обратиться за помощью, — Нумибус. Если потребуется продать душу дьяволу, чтобы спасти Роланда от злосчастного слуги, я это сделаю.

Быстро пройти долину теней не удалось. Обитающие там Темные души словно вытягивали из меня уверенность и настрой на спасение невинного. В прошлый раз Нумибус оказался в роли дровосека, кем же будет теперь?

Пред моим взором возник скалистый берег, припекало солнце, под ногами за секунду обрадовался песок. Ноги то и дело утопали в нем или в волнах, накрывающие икры и голени. Вода леденила сердце своей прохладой, а сам вид тревожил настороженный разум.