Я еще никогда не встречал таких, как она. Сомневаюсь, что когда-нибудь еще встречу.

Меня беспокоит даже не вероятность того, что у нас не будет детей. Неважно, что я говорил ей в первую неделю, я не спешу ими обзаводиться. Возможно, драконы живут не так долго, как жили несколько поколений назад. Продолжительность нашей жизни ближе к человеческой и, за редким исключением, достигает ста пятидесяти лет. Не вечность, но у нас достаточно времени.

Вот только это не так.

Семь лет казались слишком долгим сроком, когда Азазель впервые предложил мне человеческую невесту. Я был намерен насладиться ею, а потом, в конечном счете, наслаждаться неминуемым воспитанием детей, когда она вернется туда, откуда пришла. Ныряю глубоко под воду, но ледяные глубины озера никак не успокаивают мысли.

А сейчас? Сейчас я не уверен, что не вырву Азазелю глотку, если он попытается забрать у меня Брайар.

Выплывая к поверхности, замечаю, как Брайар заходит в воду. Плыву быстрее. Стоило предупредить ее, что у меня достаточно большой объем легких, чтобы оставаться под водой долгое время. Я должен был понять, что она начнет волноваться, если я нырну и не вынырну, но порой при всех наших различиях кажется, будто я блуждаю в темноте. Я не знаю, обо что могу споткнуться, пока не упаду на колени.

Выныриваю в отдалении, стараясь не напугать ее, и легкая улыбка, которую она мне дарит, опьяняет, как и вид ее обнаженного тела, когда она заходит глубже. Она набрала вес с тех пор, как прибыла сюда, и мне очень приятно видеть, что кости больше не выступают у нее под кожей. Брайар стала мягче, и я надеюсь, это означает, что она вместе с тем стала и счастливее.

Вода касается ее ребер, и она дрожит.

– Холоднее, чем я думала.

– Лето только наступило. Хотя теплее, чем сейчас, уже не станет. – Я неспешно плыву к ней. – Ты передумала.

– Я слишком много думаю. – Она протягивает руку, и я, не колеблясь, беру ее и тащу по воде в свои объятья. Здесь достаточно глубоко, чтобы вода доходила мне до плеч, а значит, Брайар уйдет под нее с головой. Она изо всех сил обхватывает меня ногами. – Тебя беспокоит наше будущее?

У меня нечасто возникает желание солгать, но я не знаю, о чем она задумалась. На этот вопрос существует правильный ответ, и я хочу дать ей его. Но, возможно, правильный ответ – это попросту быть честным.

– Да.

Она проводит по моей челюсти кончиками пальцев.

– Я не ожидала, что буду испытывать такие сложные чувства, особенно в такой короткий промежуток времени. – И снова честность побеждает.

– Я тоже. – Я хочу, чтобы ты осталась со мной.

Это нечестная просьба. Возможно, со временем мои чувства становятся мягче и вместе с тем сильнее, но после всего, что она пережила, я не стану очередным мужчиной ее жизни, который пытается сковать ее и сломать, чтобы она могла стать моей навсегда. Она договорилась о семи годах. Не сказала ничего, что указывало бы, будто хочет продлить срок, и в нашем нынешнем положении я не могу поднимать этот вопрос.

Да еще через месяц? Она рассмеется мне в лицо.

Вот только Брайар не станет. Она просто станет тихой и замкнутой, и я потеряю ее задолго до того, как она уйдет из моей жизни. Это не та проблема, решение которой я смогу найти, тем более сегодня.

Вместо этого я могу подарить ей приятные воспоминания.

– Поплавай со мной.

Она тотчас сжимает меня крепче.

– Когда я сказала, что не самый сильный пловец, то имела в виду, что в последний раз плавала лет двадцать назад. – Она смотрит в кристально чистую воду, туда, где земля обрывается в нескольких метрах от нас. – Мне кажется, я боюсь глубины.

– Я не дам тебе утонуть. – Я осторожно отцепляю ее от себя и обхватываю руками за талию. – И в этом озере нечего бояться. Моя семья приходила сюда на протяжении многих поколений, поэтому, пускай порой мы подолгу не появляемся, хищники знают, что сюда лучше не соваться.

– Хищники, – пищит она.

– Помнишь, что я говорил?

Брайар смотрит на меня своими большими темными глазами.

– Что ты величайший хищник в округе.

– Да. – Это правда, хотя объяснение этому не такое простое, какое я предложил. Причина отсутствия опасных хищников в окрестностях крепости заключается в том, что мы убиваем всех, кто подходит слишком близко. С годами почти все стаи научились оставлять нам большую часть территории, а мы в свою очередь их не трогаем. Драконы сами по себе хищники, но стая келпи может одолеть взрослого дракона, не говоря уже о детеныше.

Что-то мне подсказывает, что я напугаю Брайар, если скажу об этом прямо. Пускай она взрослая, но она человек. У нее нет ни чешуи, ни когтей, ни зубов для защиты. От этой мысли по телу пробегает холодок, даже когда меня охватывает желание защищать.

– Я никому не позволю причинить тебе вред.

Она смотрит на меня долгое мгновение и наконец кивает.

– Хорошо. Что мне делать?

Удивительно обучать человека тому, что драконы умеют делать инстинктивно. Ее тело имеет совершенно другую форму. Она не может плавать так, как я. В итоге я кладу руку ей прямо под грудью и держу на плаву, пока она пробует разные движения, чтобы найти самое эффективное. Брайар умна, и я заметил, что стоит ей страстно чего-то захотеть, как почти ничто не может помешать ее стремлению к цели.

С плаванием все то же самое.

В течение часа она барахтается, гребет руками и смеется так беззаботно, что кажется, будто она потянулась и пронзила меня в самую грудь. Она плывет в мои объятья и взбирается по моему телу, чтобы поцеловать в нос.

– Спасибо за сегодняшний день, Сол. Думаю, мне это было необходимо. – Останься со мной.

Я снова не говорю этого вслух.

Но пока следую за Брайар на берег, наконец узнаю чувство, которое обосновалось в груди, пустив щупальца. Любовь. От этого осознания ощущаю невероятный подъем, но в то же время чувствую, будто кто-то привязал груз к моей груди и сбросил меня с утеса. С Аникой было иначе. Я любил их, мог представить, что проведу с ними остаток жизни, но когда родители положили конец нашим отношениям, мои душевные страдания длились всего несколько месяцев. Потому что я не потерял Анику. Вовсе нет. Мы по-прежнему друзья. Они по-прежнему присутствуют в моей жизни.

Когда я потеряю Брайар, она исчезнет без следа. Я больше никогда ее не увижу.

Брайар выходит из воды и останавливается, чтобы расплести свои яркие волосы. Она бросает на меня взгляд через плечо