КАПИТАН АМЕРИКА и Тор стояли посреди огромного, почти пустого зала собраний. Рядом с ними за столом восседали члены Галактического Совета. Аннигилус накрылся сложенными крыльями, будто плащом, Джей’Сон оглядывался, не скрывая раздражения и тревоги. Он присел лишь на мгновение, а потом снова вскочил и принялся расхаживать по залу.

Посланец брудов съежился на сиденье, словно собираясь вцепиться в глотку первому встречному. Кл’рт, представитель скруллов, расположился как можно дальше от кри, внимательно слушая всех, кто брал слово. С планеты Бэдун прилетел рептилиеобразный посланец, которому сидеть, как это делают гуманоиды, было совсем неудобно. Ронан Обвинитель устроился рядом с Аннигилусом и протянул над столом руку – на его ладони возникло голографическое изображение Высшего Разума Кри.

Был здесь и Гладиатор.

– Как мы могли так просчитаться? – с глубоким сожалением спросил он.

Эмиссар брудов тут же ответил:

– Бывает, выйдешь охотиться на в’улло и узнаешь, что он спелся с Гуррдаком. У зверя две пасти, и вторую он показал, лишь когда мы заставили его завопить от боли. Теперь мы лучше знаем, каков наш враг.

– Верно, – зло усмехнулся Джей’Cон. – И все еще хуже, чем вы думаете. Мой штаб проанализировал данные, которые удалось собрать при встрече с флотом Строителей в Коридоре. Вы, случайно, такого не пробовали?

Заговорил Высший Разум:

– Семнадцать тысяч легких крузеров. Три тысячи транспортных судов. Две тысячи тяжелых крузеров и шесть сотен межгалактических кораблей. И двенадцать убийц живых миров.

Джей’Сон кивнул и мрачно нахмурился.

– Да, все так, и это лишь главное крыло наступающего флота. Поговаривают о малых группах кораблей, прорывающихся к планетам на окраинах Галактики. Враг значительно превосходит нас числом, не говоря о вооружении. – Он сделал несколько энергичных шагов по залу. – Выбор у нас небольшой: сдаться или погибнуть в битве.

– Так покроем себя славой в последнем бою! – воскликнул Аннигилус.

Кл’рт с нескрываемым отвращением воззрился на храбреца.

– Умереть, пусть и с честью, означает отказаться от достижения наших целей. Или мы все уже забыли, к чему стремимся? Нет. Я не забыл. Пусть и огромной ценой, но я совсем недавно объединил Империю Скруллов, и я предпочитаю жить.

– Согласен, – кивнул Гладиатор. – Но мы не знаем, каков по-настоящему наш враг. И потому не можем даже предположить, как его победить. Наше неведение не дает нам двигаться вперед.

– Их гораздо больше, не забывайте, – напомнил далекий от оптимизма Джей’Сон.

Капитан Америка откашлялся.

– Прошу прощения, Гладиатор, – сказал он. – Если мы действительно хотим узнать побольше о враге, то в наших рядах есть некто, к чьим словам Совету следует прислушаться.

Джей’Сон подскочил от этих слов, как будто его хлестнули по лицу, и ткнул пальцем в грудь Мстителю.

– Кому вы нужны, болотные обезьяны! – почти завопил он. – Когда нам понадобится завалить врага телами или накопать могил, мы к вам обратимся.

Тор молча шагнул вперед и положил ладонь на рукоятку Мьёльнира. Он смотрел на Джей’Сона спокойно, даже безмятежно, но крикливый член Совета сразу вспомнил, что перед ним не просто человек, а настоящий асгардец, способный превратить его тело в кашу мановением руки. Король Спартакса изо всех сил попытался принять независимый вид.

Тор слегка приподнял уголки губ, давая понять Джей’Сону, что видит того насквозь и не верит в его браваду.

Заговорил Высший Разум:

– В битвах с кри спартаксы выходили победителями в тридцати четырех процентах случаев, – сообщил он. – А люди побеждали гораздо чаще. Нам следует прислушаться к словам земного стратега, Капитана Америка, который в прошлом наносил поражение кри.

Гладиатор бросил взгляд на Дже’Сона и обернулся к Кэпу.

– Приведите вашего свидетеля. Мы его выслушаем.

Джей’Сон кипел от злости, Тор улыбался. Капитан кивнул и вышел из зала, а вернулся всего десять минут спустя.

КАПИТАН МАРВЕЛ шла сама, однако ее руки были по-прежнему скованы за спиной.

Ее ввели в зал, где собрались разные золотокожие существа, которых она про себя называла Садовниками. Были здесь мужчины, женщины, а определить пол некоторых не представлялось возможным. Один казался раза в четыре крупнее Халка, у другого было не меньше четырех рук.

Среди Садовников возвышались и Алефы, но Капитан Марвел обратила внимание на странное существо ростом с человека, но с головой насекомого и в биоскафандре, напоминавшем экзоскелет. На мгновение ей показалось, что к Садовникам как-то проник аннигилус, но приглядевшись, она поняла, что ошиблась.

– Экс Нихила, – обратился насекомоподобный к Садовнице, выбравшей Кэрол. – Почему ты выбрала ее? Неужели она сообщит нам то, чего мы не знаем? Нельзя терять времени.

– Я тоже стремлюсь получить ответы на наши вопросы, Инженер. Она предводительница захваченных гуманоидов. Это точно. Она все нам расскажет.

– Хорошо. – Существо взглянуло Кэрол в лицо. Стрекозиные глаза пылали алым огнем. – Послушай, человек. Мы по природе своей не разрушители. Наоборот, именно мы создали все, что достойно внимания в этой части Вселенной, если не собственноручно, то посредством особых систем, которые мы породили. Все создано нами. Понимаешь?

Не отвечая, Кэрол оглядела зал. У стены она разглядела Бездну, Найтмаска и Старбрэнда, заключенных в прозрачные цилиндры, которые были заполнены анабиотической жидкостью. Выходит, тяжеловесов вывели из игры первыми. Насекомообразное указало на захваченных в плен Мстителей, безвольно болтавшихся в цилиндрах, и придвинулось ближе к другому сосуду.

Тот лежал на боку, вдоль стены. Она не видела, кого заключили в четвертый сосуд, но догадывалась.

– Почему эти существа пошли с тобой? – требовательно вопросил Инженер.

Она улыбнулась.

– Не знаю… вот такая я очаровательная, наверное.

Среди Садовников пробежал шепот. Они почему-то несколько раз оглянулись на Бездну.

– Прошло столько времени…

– Верно ли?

– Да, это она. Но разве это возможно?

– Не знаю, но это замечательная находка, согласитесь. Встретить живую Бездну!..

Существо с головой насекомого подобралось к Кэрол и уставилось ей в лицо. Она, собрав все силы, невозмутимо ответила на пристальный взгляд.

– Все разумные системы взаимосвязаны, – проскрипело существо. – Здесь одна из древнейших дочерей Бездны, а ведь мы были уверены, что все они исчезли. С тобой был и Найтмаск, следящий за переменами галактического масштаба, и создатель планетарной защиты Старбрэнд. Но это? – Говорящий ткнул в сосуд, лежащий на полу. Мутное стекло очистилось, и внутри вспыхнул неяркий свет.