они встретили на своем пути живого стража и юного оборванца в окровавленной рубахе. Ровесник Флавиана, видимо старший сын мужика, не отрывал взгляд от Галария, жадно разглядывая его доспехи.

— Почем вам нужен этот смрадный град? — ответил старик, поцокивая своим языком. — Клянусь речными духами, достопочтенный, шо делывать в городе нечего, и покинут он Девой.

— Што ж ты говоришь, дурак старый, совсем обезумел? — раздался женский голос с конца телеги. — Как ты говоришь с рыцарем, совсем страх потерял?

— Молчи, дура, — огрызнулся мужик, расправляя свое затекшее плечо и вновь перевел свой взгляд на воина. — Попомни слова мои, достопочтенный страж, речные духи покинули наши реки, ежели и нимфиды опасаются нежити смрадной, то и я решил со своим семейством удрать из тех земель.

Флавиан понимал язык старика через слово, хоть крестьянин и говорил на имперском языке, но это был скорее смесь речноземного диалекта с имперским наречием. Инквизитор и дознаватель говорили на этом говоре, но более чистым, поэтому Флавиан понял, что говорит старик, но не мог уяснить, какую информацию хочет он донести до них.

— Ну ты и дупло, — цокнула женщина, вереща из повозки. — За дукатами герцогскими приехал он, на охоту.

На этот раз седобородый не стал ругать собственную жену, видимо осознав, что ее предположение может статься верным.

— Так ты, достопочтенный, едешь чтобы разобраться с этим нечестивцем? Говорят, герцог ради того готов отплатить столько дукатов, сколько будет весить голова негодяя этого.

После этих слов, мужик осенил себя знаком колеса и плюнул через левое плечо. Флавиан не понимал о ком идет речь, но и Галарий не задавал наводящих вопросов. Возможно он попросту был в курсе того, что происходит в Рэвенфилде.

— Из города ли путь держишь? — задал вопрос Галарий.

— Почти шта, — ответил мужик и хлопнул ладонью по коленке. — Из посада, недалече от Вороньего града. Бросили хозяйский дом в Столберге мы с Лезонькой и чадами моими, да двинулись к шурину в Трехречье, на его мельницу водяную. Сносились мы тем летом с шуриным, говаривает он, что герцог Трехречья хорошо защищен и своих крестьян в обиду не даст. Клянусь речными духами, что Вороний град покинули и имперские боги, и нашенские. Неужто, герцог наш, послал за стражем, уж столь плохи дела его?

Все, о чем говорил мужчина, оставалось для Флавиана загадкой. Неужто крестьянин говорил о силах Тьмы? Неужели Павшие уже добрались и до города? Пастух боялся, что его друга Аргия они могли выследить и найти его уже за стенами города.

— Герцога я вашего не знаю, а идем туда мы по своим делам, — ответил страж. Так, что же за негодяй такой серьезный, что ваш герцог готов выплатить такую большую сумму?

Пока продолжалась беседа, непоседливые мальчики спрыгнули с повозки и начали гоняться друг за другом. Беспечные мальчуганы носились по всему полю, пугая громкими криками искусанную мухами и оводами кобылу.

Это напомнило Флавиану его беспечное детство, когда они играли с Аргием в "Рыцаря и дракона", даже не задумываясь о завтрашнем дне. На миг, Флавиан представил, что было бы если, этот мальчик Рими не донес бы печати до Утворта. Может быть, пастух сейчас уже гнал бы овец в загоны, а после тяжелого долгого дня, они с Аргием взяли бы бочонок пива и укатили его в ближайший лес. Сидели бы под сенью ветвей и вели бы свои бесконечные беседы. Но судьба спутала все нити.

— А ну успокоились, лепешки навозные! — мужик прикрикнул на своих детишек и поерзав на козлах, обратил к стражу. — Не я один бежу, клянусь Девой, достопочтенный. Уж большая часть соседей сбегла со Столберга, да кто и куда. Божеские знаки сыпались на нас, яко град, клянусь духами речными. То корова захворает, то волки козу задерут. Молоко скисать начало, постоит до зенита Светила, и киснет. Это ж было еще с месяц назад, когда днем стало темно, будто ночью. Аш в последние две седмицы рыцари со всего Речноземья так и пруть, скупали у нас в Столберге кто свинину, кто рожь с посевами, да и разорили нас. А на што нам эти серебряные, коль купить и нечего на них в округе. Все торгаши сбежали отсюда, окаянные.

Галарий покивал головой внимательно слушая местного.

— Да знамения гадкие были, перешептываться народ стал, о злых деяниях. Слухи поползли с самого верху. Сосед наш Ришар же брата имеет, который стражниковым делом ведает в замке при герцоге Ордерике. Молвит мол, рыцарей в Рэвенфилд созывает со своего герцогства, аще и с королевства, посылает в Амалию, столицу нашу, гонцов, с просьбой о помощи. А Летмик, Косоногий, что раньше у замке Седом служил, на приграничье, через своих приятелей узнал, что нежить наступает на земли наше. Говаривают, что и соседнее село за рекой какое-то чудище вырезало под корню. Боязно за детей наших, достопочтенный страж, боязно.

Мужик снова сотворил знак божественного колеса.

«Неужто это все явь, или крестьянские сказки?» — размышлял Флавиан.

— Ты так и не ответил, за кого ваш герцог назначил такую цену, непомерную для остальных властителей? — задал вопрос страж.

— Декаду назад магистр наш пал от клыков упырских, клянусь тебе всеми духами речными, достопочтенный страж, — отвечал возница. — Но то б мы пережили, мы люди не городские, закалка, какая никакая у нас есть. Подумали, что Вороний град далековато от нас, пущай там они сами разбираются с этими тварями. Так, позавчера, свинопаса нашего Жона, что жил на другом конце Столберга убили. Да не зарубили его, и загрызли на смерть.

Мужичок тут же осенил себя знамением божественного Колеса, жена его ударила по плечу.

— Хватит страсти такие рассказывать, дурак старый, тебя дети слушают, — закричала она на своего муженька.

— Отстань, дура, — отмахнулся седобородый и снова обратился к стражу. — Я как узнал о том, што у нас в деревне такое случилось, собрал сразу пожитки наши скромные и двинул с отпрысками и жинкой в Трехречье к шурину…

Судя по глазам мужика и его нервозному состоянию он отнюдь не врал. Да, деревенские любили привирать и глаголили между собой о всякой нечисти чаще, чем городские. Но вряд ли человек без причины будет покидать свое насиженное место, где он прожил всю жизнь, бросив свое хозяйство на произвол судьбы. Ведь судьба, дама капризная — захочет тебе поможет, а коли нет, то будешь выкарабкиваться сам из той ямы, куда тебя забросило.

К горлу Флавиана подкатил ком, он ничуть не сомневался в истинности слов мужика. Дети да, они еще мало понимали того, что происходит. Но