Вдоль дороги тянулись недостроенные дома, масличные деревья и наконец чистая степь. Стайки перепелок с шумом вспархивали из-под колес. После ливня соленое озерцо покрылось водой, в грязи, поджимая лапы, бродили чайки. Прибрежный песок был горячим и мягким – ноги проваливались в него по щиколотку.

Астра в широкополой шляпе с удовольствием босиком шла по берегу, выглядывая госпожу Нагорную. Та расположилась метрах в ста от места, где Матвей поставил машину. Дул слабый ветер. По морю шла рябь. Полоса прибоя чернела клочьями водорослей. Справа в золотистой дымке выступал мыс с белыми домиками, накрытыми розовой черепицей. Эти домики, пирамидальные тополя и черепица навевали мысли о лермонтовской Тамани, контрабандистах и романтической любви. В синеве моря в унисон этим мотивам появилось судно под белым парусом.

– Пойду побеседую с нашей йогиней, – сказала Астра.

Матвей вытащил из багажника раскладное кресло, два полотенца и большой зонтик, протянул ей парео.

– Накрой плечи, а то обгоришь.

Астра попробовала ногой воду – холодная. После шторма у берега плавали побитые волнами медузы. Она медленно пошла по мокрому песку в сторону мыса.

Виринея Нагорная сидела на махровой подстилке в позе лотоса и медитировала с закрытыми глазами. На ее лице застыло выражение принужденного умиротворения. Она, вероятно, слышала шаги Астры, но не подала виду.

– Здравствуйте!

Виринея неохотно приподняла веки и уставилась на незваную гостью:

– Доброе утро…

Ее приветствие дышало холодом. Она нарочно уединилась, чтобы успокоиться, привести мысли в порядок и восстановить душевную гармонию. Убийство Кати, милицейские вопросы и просьба не уезжать до выяснения обстоятельств гибели горничной взбудоражили, расстроили и привнесли в ее внутренний мир негативную энергию, а эта молодая настырная барышня помешала медитации. И ведь не отстанет – не зря администратор попросил «ввести госпожу Ельцову в курс дела» по поводу гибели Кати.

– Извините… Надеюсь, вы не откажетесь поговорить со мной о вчерашней прогулке?

– Вы кто? – бесцеремонно поинтересовалась Виринея. – Следователь?

То, что Астра на чаепитии представилась артисткой театра, не ввело ее в заблуждение. Она как-никак психолог и в состоянии отличить артистку от богатой бездельницы.

– В первую очередь я друг хозяина виллы, Акима Ивановича Юдина.

– Я обязана отвечать вам?

– Разве вы не хотите помочь быстрее разобраться с этим ужасным происшествием? Пока не найден убийца, подозрение лежит на каждом из тех, кто ездил вчера в город.

– Бред! – вытаращила глаза Виринея. – Девочку убил маньяк… Ладно, бог с вами. Чем я могу помочь?

Она продолжала сидеть в позе лотоса, глядя на Астру снизу вверх.

Та решила начать с комплимента:

– В силу профессии вы должны обладать тонкой наблюдательностью. Думаю, это так и есть.

Госпожа Нагорная снисходительно улыбнулась:

– Ну, допустим. И что же?

– Вы не заметили чего-нибудь странного в поведении Кати перед отъездом?

– Абсолютно ничего. Она, как всегда, кокетничала и строила глазки всем подряд. Грубо и неумело. По-моему… – Виринея запнулась и замолчала, как будто сомневаясь, стоит говорить или нет. – Это останется между нами?

Астра клятвенно заверила ее, что действует исключительно частным образом по поручению хозяина, и все сказанное не станет достоянием как чужих ушей, так и официального следствия.

– Мы ведь не покрываем преступника? – усмехнулась Виринея. – Потому что среди нас нет маньяков. Кто-то мог иметь зуб на Катю, но убивать? Зачем? Я даже не понимаю, с какой стати вы копаетесь в нашем грязном белье…

Астра проглотила оскорбительный намек. Ради дела можно и потерпеть. А госпожа Нагорная – довольно язвительная особа.

– У каждого свое хобби. Кто-то медитирует, а кто-то собирает сплетни.

– Я не хотела вас обидеть, – пошла та на попятную. – Так вот, по-моему, Катя крутила роман с охранником. Как его зовут? Антон, кажется…

– С чего вы взяли?

– Мелочи. Брошенный украдкой взгляд, шушуканье, случайное прикосновение. Они допоздна засиживались в саду, пока все не разойдутся, и один раз я видела, как Антон выходил из ее комнаты, воровато оглядываясь.

«А она и вправду наблюдательна! – подумала Астра. – Глаз цепкий, как у сыщика. Только все время щурится. Близорукость!»

– О покойниках плохо не говорят, – добавила Нагорная. – Но такие, как Катя, могут одновременно морочить голову нескольким мужчинам. Где выгорит! Есть дамы, которые ищут не любви, а выгоды. Я их не осуждаю, просто констатирую факт. Катя родом из села, образования никакого, зато мордашка смазливая, фигурка ничего. Какие у нее шансы прилично устроиться в жизни? Только подцепить мужчинку. Курортный сезон – время охоты на потенциальных мужей… Или хотя бы на состоятельных любовников.

– Антон не так уж много зарабатывает.

– Кто вам сказал, что она рассчитывала именно на охранника? С ним у Кати была банальная и пошлая интрижка. Кстати! – Виринея изменила позу, устроилась поудобнее. – Я уже не уверена, что на горничную напал маньяк. Мотивом для убийства могла послужить ревность. Не так ли?

Астра пожала плечами. Ей надоело стоять на солнцепеке, но спрятаться было некуда. Никаких тентов, деревьев и даже кустов на диком пляже не имелось.

– Можно мне присесть на вашу подстилку? – спросила она.

– Пожалуйста…

– Скажите, кто-нибудь из обитателей виллы, кроме Антона, оказывал Кате знаки внимания?

– Вы имеете в виду мужчин? А то сейчас свобода нравов, дамы тоже не прочь поиграть в лесбийские игры. И убить из ревности.

Астра не сразу нашлась, что сказать. Она поспешно перебрала в уме женщин, проживающих на вилле. Елена Юдина… блондинка Ирэн… жена археолога… кухарка… Нет, никто из них не походил на лесбиянку. Впрочем, разве у тех есть какие-то особые приметы? Людмилу вообще можно исключить, она готовила дома обед, следовательно, у нее алиби. Сама Виринея? А что, ей вполне подходит однополая любовь. Хотя тоже нет. Она откровенно заглядывалась на Гаранина…

– Я вспомнила! Этот археолог… божий одуванчик… строит из себя великого ученого, а туда же, пробовал приударить за Катей. Вы видели его жену? Сущая горгона! Она бы на все пошла, лишь бы избавиться от соперницы.

Астра не поверила своим ушам:

– Теплищев? Ухаживал за горничной?

– Ну, вольностей он себе не позволял, просто пел этой дурочке дифирамбы. Та и млела.

– Вы слышали?

Виринея негодующе всплеснула руками:

– Он увлек Катю в темный уголок сада и полчаса заливался соловьем! Полагаете, они обсуждали последние достижения в археологии?