– Это было один раз?

– Так рядом с ним постоянно находится жена! Она его пасет, как овечку. Тогда ему чудом удалось вырваться…

Жертвенная лань ускользнула! Неужели Артемида вновь посмеялась над незадачливым охотником?

Очнувшись, он пришел в ярость. Что за помрачение с ним случилось? Он помнил, как извивалось, дрожало в его руках теплое женское тело, как вдруг стало покорным, помнил нежный вкус женских губ, шелковистость кожи, мягкость груди и собственную бурную судорогу оргазма… Потом – провал, чернота, тишина…

Он слишком долго ждал этого рокового мига, слишком сильно предвкушал его… Он был слишком возбужден и отключился… Вероятно, всего на пару минут, но этого хватило, чтобы женщина сбежала.

В висках у него стучала кровь, голова болела, просто раскалывалась. Лоб сдавило свинцовым обручем. В глазах то темнело, то прояснялось.

Он наклонился и поднял обрывки скотча, которым были связаны руки пленницы. Да, ей пришлось потрудиться, прежде чем она освободилась и смогла натянуть на себя рваную одежду. Выходит, он пробыл без сознания дольше, чем казалось. Какая досада! Упустить Диану, когда она только что отдалась ему, признала в нем своего владыку, смирилась со своей участью. Она ведь почти не сопротивлялась, так, подергалась для приличия, закричала, потому что девушкам страшно терять свое самое главное сокровище – невинность. Она не обманула его, но почему-то решила бросить. Ладно, ее можно понять. Зря он оставил ее на всю ночь одну в пещере! Любая бы сбежала на ее месте…

– Я тебя поймаю… – лихорадочно бормотал он. – Далеко тебе не уйти. Поймаю и убью. Теперь у меня нет выхода. Жаль убивать тебя раньше времени, но ничего не поделаешь…

Яркий солнечный свет ослепил его, как недавно беглянку. Он поднял голову, щурясь… Вверх она бы не полезла. Крутой подъем без подготовки не одолеешь. Она могла только спуститься на тропу…

Охотник шел по следу, разговаривая с преследуемой дичью, заклиная если не вернуться, то хотя бы замедлить шаг. Остановиться, замереть…

– Я знаю дорогу гораздо лучше, чем ты… Пока ты пройдешь пять метров, я пройду десять… Не заставляй меня злиться! Я все равно тебя догоню…

Из-под его ног, шурша, осыпались мелкие камешки. Время от времени он останавливался и прислушивался. Шумели низкорослые сосны, перекликались вспугнутые птицы. Горячий воздух пах хвоей…

У него кружилась голова, дышать становилось труднее и труднее. Перед глазами расплывались радужные круги. Впереди мелькнуло светлое пятно… Неужто она?

Он не мог позволить себе отдохнуть, гонимый нетерпением и праведным гневом.

– Как ты посмела ослушаться? Я же предупреждал… Я просил тебя… Как подло, низко было воспользоваться моей минутной слабостью…

В просвете между кустарником показалась ее фигура. Он узнал бы ее из сотен, тысяч других похожих женщин, одинаково одетых, с одинаковыми волосами… Он потянул носом и учуял ее запах, как самец издалека чувствует запах самки. Вот она! Попалась! Он ее нашел, догнал и волен делать с ней все, что пожелает…

– Ты не заслуживаешь моей любви, – шептал он. – Ты заслуживаешь смерти! Ты променяла любовь на проклятую свободу… Зачем тебе свобода, глупышка? Но раз ты сама хочешь, я освобожу тебя… Я выпущу твою душу на волю из бренного тела… Ты сама захотела, сама…

Он рванулся вперед… и с разгону ударился о ствол дерева. Не заметил… Из глаз посыпались искры, голова отозвалась болью. Какая-то странная, тягучая сила оказывала ему сопротивление, не пускала дальше редких кустов можжевельника, приткнувшихся между громадных валунов. Словно кто-то невидимый воздвиг барьер, который невозможно преодолеть…

Он блуждал кругами, возвращаясь на одно и то же место, пока не свалился от усталости. Ноги и руки налились тяжестью, в ушах стоял гул…

Кто-то наблюдал за ним из ядовито зеленых зарослей жутким черным глазом, пронизывал насквозь, выкручивая мышцы и забивая дыхание. Страх проник в мозг, заполнил кровь и легкие, каждую клеточку живой плоти.

Охотник не помнил, как кинулся прочь, как бежал, не разбирая дороги – ноги сами несли его, – и снова оказался у входа в пещеру.

Он не скоро сообразил, где он и что с ним, почему лежит на камнях, уткнувшись носом в чей-то рюкзак. Только к вечеру пришел в себя, понял, что Дианы нет и уже не будет. Он порылся в рюкзаке, вдыхая аромат ее вещей, взял спички и поджег все, что от нее осталось.

Милицейский оперативник не любил посещать комфортабельные виллы «новых буржуев», но служба есть служба. Надо формальность соблюсти, побеседовать с хозяевами, у которых потерпевшая работала на протяжении двух лет.

Сам-то он не сомневался, что девушка стала жертвой очередного маньяка. Природные катаклизмы отрицательно воздействуют на человеческую психику, это научный факт. Всякие там озоновые дыры, вспышки на солнце, магнитные бури.

– Некоторые люди очень даже подвержены…

– Не понял? – поднял голову господин Юдин.

Оперативник сообразил, что выражает мысли вслух, и смущенно кашлянул:

– Значит, вас вчера в городе не было?

– Нет. Мы с женой ездили в Ялту. Развеяться, полюбоваться горными видами… Я давно обещал показать ей ботанический сад. Она обожает цветы.

Они разговаривали в холле. За открытым окном шумел сад, чирикали птицы. Милиционер сидел в кресле, а супруги Юдины – рядышком на диване. Его постоянно тянуло смотреть на Елену: он не представлял себе, что бывают такие красивые женщины. Она, напротив, не выказывала никакого интереса к незваному гостю. На вопросы отвечал муж.

– Что вы можете сказать о Катерине Ушаковой?

– Ничего особенного, – вздохнул Юдин. – Она работала у нас горничной, как вы уже знаете. Хорошо справлялась со своими обязанностями, мы исправно платили ей. Кажется, она была довольна.

– Как к ней относились другие сотрудники?

– Нормально. У нас маленький коллектив, кроме горничной, еще администратор, охранник и повариха. Два раза в неделю приходит садовник, он же убирает во дворе.

– Садовник?

– Пожилой человек, сосед. Мы берем у его жены молоко и творог.

Елена сидела прямая и напряженная, беседа явно тяготила ее. Тонкое голубое платье было присобрано на плечах и свободно падало складками, шею украшали мелкие бусы из бирюзы в несколько рядов. Такая же нитка бирюзы схватывала ее прическу.

Оперативник невольно вспомнил картину из местной галереи – женщина в голубом стоит на мраморной террасе, увитой розами, и смотрит в лазурную даль моря. Он долго не мог отойти от полотна, хотя не увлекался живописью. Елена была гораздо красивее, чем та женщина, и это отвлекало его, мешало задавать вопросы.