Самое удивительное заключалось в том, что Бахман и его союзники остались в меньшинстве и общественное мнение было не на их стороне.

Правда, отступая и продолжая бороться, натуралисты высказывали мнение, что собственник выставки Тейлор на самом деле фигура липовая, а за его спиной стоит настоящий изобретатель фальшивки.

Но кто он?

Это стало известно, когда после грандиозного успеха, который сопутствовал русалке в городах Юга, чучело внезапно исчезло. Исчез и мистер Тейлор, которого так никто и не увидел.

А на самом деле настоящий владелец русалки существовал.

Звали его П. Барнум. Это был величайший в будущем изобретатель сенсаций и по сию пору один из самых знаменитых американцев. Его вряд ли можно считать жуликом – уж очень велики были его изобретения и мистификации, но в те годы он лишь начинал свои представления и возил по городам негритянку в возрасте 160 лет, бывшую няню президента Вашингтона. Эта няня принесла ему немалое состояние, но внезапно объелась фруктами и скончалась. Врачи, которым поручили вскрытие, предательски заявили, что усопшей было не более восьмидесяти лет.

Русалка тоже принадлежала Барнуму. Как потом выяснилось, чучело ему досталось от приятеля, ярмарочного шоумена из Бостона. Тот купил чучело у детей капитана дальнего плавания, который приобрел русалку в Японии, где ее изготовили тамошние рыбаки. Барнум сразу догадался, что чучело – это игрушка, но на нем можно неплохо заработать, при условии, что он не будет связывать с фальшивкой свое доброе имя. Но конечно же Барнум не предполагал, что русалка станет центром научного спора и даже скандала на всю страну.

Барнум придумал и предложил газетам некоего профессора Гриффина, который якобы привез чучело с Дальнего Востока, и ему же русалку пришлось вернуть. Русалка исчезла, и уже через несколько лет кто-то случайно увидел несчастный стеклянный гроб на верхней полке в большом кабинете Барнума, где тот хранил ненужные чудеса.

Сам же Барнум в своих воспоминаниях написал о русалке так: «Признаюсь, в этом случае мне нечем гордиться». И дальше он утверждал, что с тех пор никогда не занимался фальшивками.

А вот преподобный Бахман, первым не повершивший в русалку, остался в истории американской науки как первый настоящий скептик. Правда, основная его работа вызывала куда большие споры и вражду в южных штатах, потому что Бахман написал труд, в котором доказывал, что негры относятся к тому же виду, что и белые люди, и ничем им не уступают.

История этой карты, по крайней мере, та ее часть, которая известна журналистам и историкам, началась в 1957 году, когда группа антикваров, получившая карту из наследства неизвестного джентльмена, их коллеги, предложила ее Британскому музею. Эксперты музея изучили лист пергамента с рисунком и латинскими надписями и предположили, что перед ними фальшивка. И пергамент им не понравился, и чернила выглядели подозрительно, а главное – такой карты быть не могло!

Карта была датирована 1440 годом. За полвека до Колумба некто тщательно зарисовал северо-восточное побережье Америки и дал названия ее берегам, мысам, прибрежным островам. Это были имена католических святых и священных мест Норвегии и других скандинавских стран. Автором карты был викинг, участник плаваний Эрика Рыжего к Виноградной земле – теперешнему Ньюфаундленду.

Но антиквары настаивали на том, что карта подлинная. Несколько раз собирались эксперты, пока наконец в Америке через год после неудачной попытки продать карту в Британский музей антиквары нашли покупателя. Им оказался известный миллиардер Пол Меллон, который не стоял за ценой и выложил за карту миллион долларов. А так как сделка совершалась абсолютно открыто, в присутствии адвокатов обеих сторон, то антиквары не стали скрывать, что заплатили за карту три с половиной тысячи. Так что сделка получилась выгодной, и Британский музей некоторое время кусал себе локти, а затем уволил незадачливых экспертов.

После этого Меллон подарил карту Йельскому университету, который публиковать ее не стал, а тщательно берег от посторонних очей почти семь лет.

За эти годы случилась сенсация.

В 1960 году на Ньюфаундленде археологи раскопали остатки поселения викингов, так что «Сага об Эрике», в которой говорилось о том, как он отплыл из Гренландии на поиски новых земель и отыскал чудесные берега на западе, подтвердилась. Правда, в находки археологов поверили далеко не сразу и не все. Дело в том, что до этого следы поселений викингов в различных частях восточного побережья Америки находили уже много раз, даже надписи на камнях отыскали, но все они оказывались подделками. Настоящее открытие пробивало себе дорогу с трудом. Но вскоре за первыми находками последовали другие. Пребывание исландцев в Америке стало научным фактом.

Таким образом карта из разряда выдумок перешла в категорию фактов. Она помогала понять, где высаживались викинги, где они жили, каковы были их познания. К тому же вдруг возникла небольшая, но любопытная проблема. В географии принято называть реки, острова и пустыни именами, которые им дали первооткрыватели. Поэтому мы, хочешь не хочешь, храним память не только о капитане Куке, но и об австрийском императоре Франце-Иосифе. А на английских картах остались имена Беллинсгаузена и Крузенштерна, Лаптева и Беринга.

И оказалось, что Ньюфаундленд, Лабрадор и другие американские земли уже получили названия больше тысячи лет назад и новые имена являются самозванцами, узурпаторами.

В 1965 году Йельский университет опубликовал наконец свою карту. Она произвела невероятный шум среди американских ученых, а уж того больше среди журналистов. Все равно как если бы у нас под Новгородом отыскали бы могилу Рюрика с надписью на камне: «Здесь лежит основатель Российского государства». И даты жизни.

За последующие годы Йельский университет получал немало предложений продать карту, но стоял на своем, до тех пор пока не пришел гигант – Библиотека Конгресса США, самая богатая библиотека в мире. Библиотека Конгресса предложила университету десять миллионов долларов.

Тогда ученый совет не устоял. За эти деньги можно было отремонтировать весь университет и оснастить его компьютерами. А карта – это всего-навсего карта. И никуда она из Америки не денется.

Правда, хоть карта и лежит надежно в отделе древних рукописей, на нее появились желающие. Известно, что библиотеке предлагали за нее шестнадцать миллионов.

Но теперь они вряд ли раскошелятся.

Потому что доктор Кирстен Сивер, английский эксперт по исследованиям Атлантики, отыскала человека, который эту карту нарисовал. Но не тысячу лет назад, а куда позже.

Жил-был Иосиф Фишер. Он родился в Австрии в 1858 году, был юношей усидчивым, настойчивым, очень интересовался дальними плаваниями, географическими открытиями, а старинные карты любил до трепета.

Еще совсем молодым человеком Фишер отыскал в Испании карту 1507 года, на которой впервые через пятнадцать лет после открытия Америка называется Америкой в честь Америго Веспуччи, вторично открывшего великий материк. Ведь Колумб до конца дней своих был уверен (или делал вид, что уверен), будто он открыл Индию.