Ника автоматически дёрнулась, вытаскивая меч из ножен. Но звон выдал её. Все охранники подскочили, оглядываясь. Стайген бросил на Нику недовольный взгляд. Но выхода другого не было. Он просто кинулся на молодого охранника, который почти дошёл до них, отключил его одним ударом. К стражнику на помощь поспешили остальные. В этот момент прогремели два выстрела – один мужчина упал замертво. Второго ан Эрикс ранил.

Ника уже отбивала атаку четвёртого, старшего. Навыки вспомнились сразу же. Тело помнило все движения, руки машинально блокировали выпады противника. Ей удалось продержаться пару минут, когда на помощь подоспел Стайген, подобравший меч одного из охранников. Пистолет он уже спрятал – здесь не было серьёзных противников, а пули могли ещё пригодиться. Брызги крови полетели на каменные плиты, и грузное тело упало прямо под ноги Ники. Она вскрикнула.

– Не ори! Возьми этот меч, он получше, – хмуро протянул он ей оружие. – Идём в здание. Кажется, Корнел на заднем дворе.

В коридоре было темно. Но за следующей дверью обнаружился зал, где горели пару свечей. Шум сражения разбудил главного – местного офицера. Он выглянул из бокового помещения. Но не успел вымолвить ни слова, как Стайген приставил к его шее меч. Мужчина икнул, испуганно глядя на ворвавшихся незнакомцев.

– Нам нужно найти двоих мужчин, которых вы захватили сегодня утром. Двоих. Понимаешь? – Стайген показал ему два пальца, потом указал на себя.

Мужчина понял, что от него требуется. Стараясь не спровоцировать того, кто мог убить его в любой момент, он плавным жестом указал на следующие двери.

– Стайген, ты уверен, что это не ловушка? – тревожно спросила Ника.

– Уверен. Идём за ним.

Они миновали ещё один коридор, он вывел во внутренний двор. Мужчина, которого контролировал Стайген, что-то крикнул. Из темноты показалась заспанная женщина – похоже, прислуга. Она с ужасом смотрела на своего господина, позади которого стоял незнакомец с мечом. Поняв, что от неё хотят, она взяла единственный горящий во дворе факел, зажгла им цепочку остальных.

В глубине двора Ника и Стайген увидели пленников, руки которых были связаны за спинами верёвкой. Рты закрыты кусками ткани – видно, чтобы не шумели и не мешали спать господину.

Стайген выдохнул с облегчением.

– Ника, развяжи их.

Она бросилась к пленникам, поспешно разрезая верёвки. Корнел поднялся на ноги первый. У него была разбита губа, на лице виднелись пара ссадин. Он до последнего оказывал сопротивление, от чего и пострадал. Корнел всё понял. Он благодарно взглянул на ан Эрикса и сестру, улыбнулся. Затем наклонился, освобождая Александра.

Соколову пришлось тяжелее. Он прихрамывал на правую ногу, на лице виднелись кровоподтёки. Он не мог сказать ни слова, только молча жестикулировал, пытаясь поведать, в какую историю они попали.

– Благодарности потом. Не шумите. Нужно срочно выбираться из этого города, пока не подоспела помощь, – заметил Стайген, сохраняя спокойствие.

– А что делать с этими? Они ведь поднимут панику, – указала Ника на мужчину и служанку.

– Хорошо, что напомнила, – ухмыльнулся ан Эрикс. Он тут же усадил их, связал руки, оставив обоих в том же положении, что недавно находились пленники. Потом завязал им рты теми же тряпицами, которые сняли с пленных. – Так им будет комфортно. Поспешим же. Боюсь, что трупы на улице могу привлечь лишнее внимание.

Они быстро вышли из здания, прихватив ещё оружия охранников. Корнел молчал, понимая, что им нужно как можно скорее выбраться из городка. Соколов и вовсе боялся вымолвить лишнее слово. Компанию вёл ан Эрикс. Он хорошо видел в темноте и шёл именно туда, где перед тем заприметил конюшню. На дорогу ушло около часа.

– Ты ещё не забыл, как драться на мечах? – уточнил Стайген, с сомнением глядя на Корнела.

Корнел ловко поднял меч, взмахнул им, рассекая воздух.

– Разве такое можно забыть? Мы просто не успели опомниться. Они напали слишком неожиданно.

– Как думаешь, сколько там охраны? – довольно улыбнулся Стайген.

Корнел всмотрелся в темноту.

– Снаружи никого. Внутри будет пару человек. Они не ожидают нападения. Алекс, останься с Никой, мы скоро вернёмся, – обратился он к недоумевающему Соколову.

Обнажив мечи, они ловко перепрыгнули забор. Изнутри послышался лязг металла, крики, шум, ржание коней. А через несколько минут ворота распахнулись, и мужчины вывели наружу четыре лошади.

– Ника, помоги оседлать их. Здесь оставаться опасно, – скомандовал Стайген. – Алекс, ты умеешь ездить верхом?.. Впрочем, какая разница. Научишься, – махнул он рукой, не дожидаясь ответа.

Когда работа была закончена, Ника оторвала мешающий ей подол платья. Корнел подсадил Александра на лошадь. Они выехали в темноту, держась освещённой звёздным светом дороги, и помчались вдоль поля на юго-запад.

Недружелюбный город, названия которого они так и не узнали, остался позади.

Они отъехали от города на довольно безопасное расстояние, и теперь дорога шла то сквозь лес, то мимо бесконечных полей. Они преодолели много лиг, уже выбиваясь из сил, когда добрались до большой реки. Через неё был выстроен старый мост, сломанный в центре. И им пришлось спешиться, чтобы провести лошадей по оставшейся целой части. За рекой снова начинался лес. В стороны от главной дороги шли небольшие тропинки. Стайген смог различить их в темноте.

– Нам нужно место для ночлега. Предлагаю сойти с дороги, напоить лошадей и отдохнуть самим, – сказал он.

Корнел осмотрелся.

– Ты прав. Нам бы отдохнуть до утра. Потом решим, что делать дальше. Хорошо бы добыть карту.

Ника промолчала. Она так устала за день, что казалось, это никогда не закончится.

Они свернули к самой реке, за излучиной которой обнаружился небольшой пляж. Он не просматривался с дороги. Напоили и привязали лошадей, и все, кроме Корнела, легли спать. После долгой поездки песок казался лучше любой кровати.

Ночью Стайген проснулся и осмотрелся. Луна вышла из-за горизонта и была на редкость яркой. Она освещала серебристую гладь реки. По воде шла мелкая рябь, начался небольшой ветерок.

Ника мирно спала, подложив руки под голову. Ан Эрикс бережно укрыл её, сняв с себя верхнюю одежду, и девушка улыбнулась во сне, прошептав его имя. Его имя! Она думала о нём всё время. Как он мог решить, что он ей безразличен? Теперь он просто не понимал. В этот момент ан Эрикс чувствовал себя счастливым, несмотря на то, что их забросило иттар знает куда. Главное, что они вместе. Он сумеет её защитить.

Корнел сидел на берегу и молча смотрел на воду. Стайген подошёл к нему.

– Как ты? Мы вчера так и не поговорили. – Он присел рядом, глядя на лунную дорожку.

– Всё бы ничего. Алекса жаль – досталось бедняге. Стайген, ты знаешь, где мы находимся? Мне не знаком местный язык.