– Невысоко. В любом случае, мы сможем выбраться. Здесь небольшая глубина. Пойдём по одному. – Ан Эрикс сам двинулся вперёд, подав другим пример.

Мост был крепче, чем казалось на первый взгляд.

Они обогнули заросли и вдруг остановились.

Перед ними открылся вид на древнее строение. Один этаж. Башенка. Кровля из тёмной черепицы. Пристройка, как на форпостах Арниана. Из здания в крышу шла массивная труба, из которой струился дымок. Одна единственная дверь, пару полукруглых окон без ставен, затянутых кожей. Стены из больших камней – маары не строили подобным способом. Забора на имелось.

Но никаких признаков жизни, кроме дыма из трубы.

Ника подумала было, что это похоже на домик ведьмы из сказки. Уж слишком всё странно.

Казалось, что зданию тысяча лет, не меньше.

Тревожный крик птицы заставил всех дёрнуться от неожиданности.

Они обернулись, увидев то, что находилось неподалёку от здания. Старые деревья нависали над поляной, словно прятали её от посторонних взглядов.

Камни. Странные. Высотой пару метров. Их было шесть. И стояли они на одинаковом расстоянии друг от друга. Как Стоунхендж.

– Подозрительно, – проговорила Ника. Она не могла оторвать от святилища взгляда. Камни словно притягивали её. По телу разлилось знакомое тепло магии. Она зажмурилась от свечения линий, образовывающих нечто вроде шестиконечной звезды. С Никой уже бывало подобное. Но никогда так чётко она не видела геометрической фигуры. Миг – и звезда растворилась в вечерних сумерках.

Сила вернулась! Чёрт! Ника даже потёрла руки. Она хотела было сообщить остальным, что всё позади, и они могут вернуться на Землю, когда Стайген произнёс:

– Нужно узнать, кто находится внутри.

– Уверен? Хотя не похоже, что здесь есть солдаты. Нет следов от копыт, трава не вытоптана.

– Я пойду один. Просто страхуйте меня. – Ан Эрикс спрыгнул с лошади и двинулся вперёд.

Минуты ожидания показались часами. Корнел уже пару раз успел схватиться за оружие, когда из дверей вышел Стайген и направился к ним.

– Что там? – обеспокоенно, чуть нетерпеливо спросила Ника.

– Идём внутрь. Только не шумите. Хозяйка просила соблюдать тишину.

– Хозяйка? Ты с ней говорил? – удивилась Ника.

– Сейчас ты сама всё поймёшь. Пойдём вместе.

Доверившись ан Эриксу, они привязали лошадей и вошли в дом. Дверь заскрипела. Деревянный пол трещал под ногами. Здесь не имелось никаких ковров, на каменных стенах отсутствовала штукатурка. Но в целом было чисто. Они попали в тёмный зал – тот самый, где находились полукруглые окошки. В нос сразу ударил аромат трав, который исходил от пучков, развешенных по стенам. Он напоминал запах ромашки, вербены, лаванды. У Ники даже голова закружилась от всего.

В камине приятно потрескивали дрова. Под высоким потолком – старая паутина. Около камина – массивная деревянная скамья, на стене – полка со старыми толстыми книгами. Посреди пола распластался огромный ковер, сшитый из нескольких шкур.

На ковре сидела седая женщина в длинном платье с потёртой золотой вышивкой. Волосы спускались до пояса, перехваченные внизу лентой. Она не смотрела на гостей – смотрела на огонь; пламя отражалось в остекленевших глазах бликами. Тонкие руки были уложены поверх коленей, сжимая какую-то цепочку.

Внезапно она махнула рукой, жестом приглашая гостей присесть рядом с ней. Взгляду вернулась ясность. И хозяйка странного дома медленно повернулась.

Они не посмели ослушаться. Слишком уж властным был жест, взгляд.

– Рада видеть гостей. Сюда приходят редко, – произнесла вдруг она.

Ника с удивлением посмотрела на неё вновь. Женщина говорила на знакомом им языке, со странным акцентом, но всё было, в общем-то, понятно.

– Ваш друг сказал, что вы устали с дороги и вам нужен ночлег. Я дам вам то, что вы хотите. Но вы должны мне рассказать без утайки, кто вы и откуда держите путь. И тогда я отвечу на все интересующие вас вопросы.

Она говорила очень спокойно. И Ника вдруг почувствовала умиротворение. Или запах трав так подействовал?

– С кого нам начать, хозяйка? – спросила её Ника.

– Начнем с мужчин. Ты, – женщина указала на Нику скрюченным худым пальцем, – интересуешь меня больше всех. Но ты будешь говорить последняя.

Корнел внезапно откашлялся.

– Можно я начну с себя? – осторожно спросил он.

– Пожалуйста, – властно ответила ему женщина. – Я слушаю тебя.

– Тогда, возможно, я расскажу обо всех вместе? Ведь у нас одна цель в пути.

– Нет, – отрезала сразу она. – У всех свой путь в этом мире. Я хочу услышать историю каждого.

– Хорошо. – Корнел тяжело вздохнул. – Моё настоящее имя Корнел да Штромм да Роммель. Я родом из Урсула, род насчитывает очень древний. Когда началась война с Арнианом, я оказался заброшен далеко от Урсула. Я не помнил, кто я и как попал туда. Мне пришлось начинать жизнь заново. Но в один прекрасный день мне помогли вспомнить, кто я на самом деле. И тогда я начал поиски своих родных. И я нашёл того, кого искал. Мои родители давно мертвы. Но вот моя сестра, – он указал на Нику, – теперь со мной. Именно благодаря сестре я здесь. И мы держим дорогу в Урсул.

– Урсул, – тихо повторила женщина. – Я знаю, где это. Государство за Огненными горами. Я хочу выслушать второго мужчину, – указала она на Соколова.

– Он не говорит на нашем языке. Он из тех краёв, где я жил, – ответил за Александра Корнел. – Он мой друг.

– Пусть говорит на своём языке. Ты будешь переводить, – распорядилась старуха.

Корнел перевёл Алексу суть разговора.

– Я Александр Соколов. – Молодой учёный внимательно посмотрел на старуху, пытаясь понять, что именно она хочет услышать. – Это не моя страна и не мой мир. Мне пришлось покинуть мой мир, спасаясь от смерти. Друг не оставил меня там в момент опасности. Поэтому я держу путь с ним. Надеюсь, когда-нибудь я всё же вернусь домой.

– Теперь ты! – Взгляд женщины обратился на арнианца. Глаза сверкнули. Она напоминала сумасшедшую.

Стайген повернулся, рассматривая хозяйку странного места. Он задумался, как выразить то, что было у него на душе. Допрос не напрягал – скорее, удивлял. Но и причин солгать он не видел. Да и не в его это принципах.

– Меня зовут Стайген ан Эрикс. Я родом из Тармены, столицы Арниана. Я бывал во многих странах, воевал с Крайгором. Потом мой король, Хальдремон Первый, отправил меня в Урсул, наместником. В то время в Урсуле стояли наши войска. Но там я встретил ту, из-за которой всё пошло иначе. Я женился на ней, полюбил впервые в жизни. Но у неё были иные цели. Нам пришлось расстаться. Я отправился, чтобы поговорить с ней, но она сбежала. Я попал в странный мир, где встретил этих людей. Они помогли мне отыскать ту, которую я искал, помогли найти мою любимую.