Земля. Германия. Берлин.

В то же самое время.

Январский снег мягко ложился на красные ковровые дорожки, расположенные по обеим сторонам входа в здание. Большие пушистые хлопья, попав в область освещения большой вывески, украшавшей яркий фасад, переливались оранжевыми и красными тонами. Над зданием был устроен козырёк с неоновой подсветкой. Но он не мешал снегу, гонимому боковым ветром, лететь как стае мотыльков на свет.

Стеклянные двери автоматически разъехались, пропуская очередного посетителя, решившего проверить свою удачу, испытать фортуну…

Здесь, на Потсдамер Платц, в центральной части объединённого города, Фабиан Мейер не был уже несколько лет.

Он покинул Берлин годы назад, окончив Берлинский Университет экономики и права. Он ещё тогда стал увлекаться азартными играми. Учёба в университете давалась Фабиану слишком легко, и было бы непростительно глупо проводить оставшееся время за бессмысленными занятиями, которыми увлекались его друзья.

Впервые он изучил правила игры в покер в студенческом общежитии.

Ещё в ту пору Мейер понял, чем покер отличается от фьючерсных контрактов. Эта игра почти как модель бизнеса в сжатом, концентрированном виде. Но там прибыль надо ждать долго, а здесь, в простой, казалось бы, игре, ты в течение часа испытываешь свою судьбу пару десятков раз.

Ему даже не приходилось применять для игры каких-то математических расчётов. Он чувствовал, какие карты у соперников и стоит ли делать ставку на следующий терн. Унизительно маленькие ставки заставляли задуматься, что же он мог выиграть в настоящей игре. А вскоре его друзья и вовсе отказались играть с ним. Доказать факт мошенничества не мог никто, но постоянное везение Мейера наводило на странные, хоть и ничем необоснованные подозрения.

Большинство его знакомых находили подработку. В столице найти работу студенту не составляло особых хлопот. Кто-то подрабатывал посыльным, кто-то в кафе быстрого обслуживания, кто-то грузчиком. Некоторые расклеивали объявления по городским стендам. Но максимальный заработок составлял не более восьми-десяти евро в час, которые казались Фабиану Мейеру просто смехотворными для компенсации затраченного на такую работу времени. Да и становиться грузчиком он не хотел – гордыня перечила. В свободное время он предпочитал совершенствовать своё знание иностранных языков. Он уже в те времена владел ещё французским и английским.

В один прекрасный день Фабиану Мейеру случайно пришлось вместе с остальными присутствовать на знаменитой площади, где когда-то снесли часть стены и построили комплекс зданий, наполненных естественным светом. В какой-то момент он отошёл от общей компании, покинув всех.

Его путь лежал туда, где светились манящие огни казино…

Винкрос. Эрвиг.

В то же время.

Им пришлось спать в башне, где была одна маленькая комнатка. Кроватей не имелось, лишь старые одеяла и ковры, покрывающие дырявый деревянный пол. Но после нескольких ночей на сырой земле или траве эта постель показалась Нике просто райской.

Стайген спал, обняв Нику сзади и уткнувшись в шею. Она чувствовала его дыхание даже во сне. И от того, что он находится рядом, всё казалось проще. Они вместе, они переживут все неприятности.

Ника проснулась от того, что что-то под одеждой мешало ей. Она потянулась и достала кристалл. Он засветился необычно ярко. Из камня по рукам распространялось тепло. Ника сразу вспомнила, что её силы восстановились. Она так и не успела сказать это Стайгену.

Он уже и сам проснулся и смотрел на Нику с лёгким удивлением. Она стояла посреди комнатушки башни, лицо освещал голубой свет кристалла.

Следом поднялся и Корнел, не поверив своим глазам.

– Твоя сила вернулась? – спросил он то, что и так все поняли.

– Да. Кристалл снова меня чувствует.

– Мы сможем попасть на Землю?

Ника села на шкуры и задумалась. Как же странно, что они оказались в гостях у бывшей королевы. В святилище, где, как ей казалось, её сила и восстановилась за несколько минут. Но она прекрасно помнила слова Тианы эль Теорэн о той угрозе, что скрыта в руднике-анклаве.

– У меня плохое предчувствие. Тиана не просто так обеспокоена, – выдохнула наконец Ника. – Мы не зря оказались в этом месте!

Стайген задумался. Он ведь сам привёл их сюда. И у него было то же ощущение, что и у Ники. Всё происходило неспроста. Словно они специально оказались заброшены в страну мааров, чтобы в этот день добраться и узнать правду о восточных соседях Арниана.

– Я тоже считаю, надо выяснить, что происходит в Эрвиге. Ситуация с правлением бастарда Виатора мне не нравится. Кажется, и Урсул, и Арниан в опасности. Выбирая меня наследником, мой король знал, что я сумею постоять за свою страну. Он верил в меня. И теперь я не могу оставить всё как есть, не могу не оправдать его доверия. Боюсь, когда мы вернёмся в Винкрос в следующий раз, будет слишком поздно что-либо делать. Если вообще останется, куда возвращаться…

– Я не очень-то верю в существование тёмных сил, но разобраться с происходящим в Анлафе и всём Эрвиге стоит, – минуту спустя произнёс Корнел. – Тогда нам не надо торопиться. Вместе мы сможем сделать гораздо больше.

Тиана не только дала им с собой письмо. Она сама нарисовала на большом листе подробную карту местности. Путники пообедали, накормили лошадей, которые уже успели отдохнуть. Собрались в путь, дружно решив следовать настояниям экс-королевы.

Как выяснилось, местные крестьяне снабжали старуху всем необходимым, даже не зная, кто она такая на самом деле. Поселившаяся в древнем святилище «ведьма» быстро привлекла внимание населения. И теперь к ней тайно ходили за снадобьями, которыми она их снабжала в обмен на пропитание и предметы первой необходимости.

Было решено выезжать вечером, когда вероятность повстречать солдат наименьшая.

Из болотного края брусчатка вывела в степь, что располагалась на север от пустыни. Иногда она сменялась лесополосами. С запада дул сильный ветер, пронизывающий до костей. Погода испортилась. И для конца лета было совсем не жарко.

Они ехали всю ночь, чтобы продвинуться как можно дальше, вглубь Эрвига. Приближался очередной рассвет. Внезапно Стайген дал команду остановиться. Он застыл на лошади как статуя, прислушиваясь к завываниям ветра.

– Что-то мне не по себе. Стоит найти укрытие. – Его верхняя губа передёрнулась, глаза сверкнули в свете первых лучей восходящего солнца.

– Согласен, тебе лучше поверить. Убедился на личном опыте, – пробормотал Корнел, затем оглянулся. – Только где укроемся? Кругом одно поле!

Арнианец указал вперёд.

– Смотри, начинается кустарник. До него пол-лиги, если поспешим – успеем до него добраться.

Корнел нахмурился, подал знак остальным.