— К твоему сведению, — заговорила Марина, — он отлично понимает, насколько важна для тебя актерская карьера.

Саманта повернулась к ней.

— Думаешь?

— Уверена. — Марина немного помолчала. — Как понимает и то, что карьера для тебя важнее его самого.

— Пожалуйста, Марина, не надо так. — Она скривилась от боли. — Не выставляй меня виноватой. Крис мне не чужой человек, и ты сама это знаешь. Но сейчас мне выпал шанс, какой бывает раз в жизни. Если я упущу его, то, может быть, так и умру, гадая, как бы все могло быть, если бы… Я не могу поступить иначе. Не могу.

Ответить Марина не успела — дверь распахнулась, и в комнату вошел Нортон. Саманта вздохнула, только его здесь не хватало.

— Привет, дамы. — Он огляделся и, обнаружив свободный стул, подсел к столу. — Только что встретил Криса Доннела. Давненько его таким не видел. Даже не поздоровался. Что-то случилось, а?

Марина бросила на него раздраженный взгляд.

— Ты бы зашел попозже, а? Нам сейчас не до тебя.

Нортон удивленно посмотрел на Марину, потом на Саманту, и на лице его появилась хитроватая усмешка.

— О-хо-хо. Похоже, здесь что-то случилось. Проблемы в раю, а?

Интересно, подумала Саманта, будет ли считаться преступлением, если задушить того, кто этого заслуживает? И где только разводят таких самонадеянных, уверенных в своей неотразимости, отвратительных придурков? Прилетел, как муха на…

Она не довела мысль до конца, потому что в голову ей пришла другая: а ведь Нортон тоже охотник!

Да, пусть он не так хорош, как Крис, но ведь тоже кое-что умеет. В конце концов, разве не Гарри взял Джека Симмонса! А что еще ей остается?

— Послушай, Гарри, — сказала она неожиданно для себя, — мне нужна твоя помощь.

Марина вскинула голову.

— Не смей даже думать об этом, — строго предупредила она. — Ты не понимаешь…

— Подожди, — остановил ее Нортон. — У крошки ко мне интерес, дай ей сказать. — Он повернулся к Саманте. — Рассказывай.

— Мне нужны четыре тысячи долларов, и я знаю, как их заработать. Вот. — Она бросила на стол папку. — Торговец оружием. Я знаю, где он скрывается. Я его выманиваю. Остальное делаешь ты. Деньги за него дают хорошие, и мы делим их пополам, пятьдесят на пятьдесят. По-моему, честная сделка. Что скажешь?

Нортон недоверчиво посмотрел на нее.

— А почему ты не обращаешься к Крису?

— Не твое дело. Так ты согласен или нет?

— Минутку, Саманта, — вмешалась Марина. — Ты, кажется, забыла, что этим бизнесом управляю я. Я решаю, кого куда отправить, и Рика Уайлдера вам не отдам. Даже если вы его возьмете, денег все равно не получите. Понятно?

— Перестань, Марина. — Саманта досадливо махнула рукой. — Это же и в твоих интересах. Если Уайддер уйдет, ты ведь тоже немало потеряешь.

— Ничего я не потеряю. Если говорить о Рике, то время еще есть. В крайнем случае, его возьмет Крис. Вот в нем я не сомневаюсь.

Марина была права, и Саманта прекрасно это понимала. Но, что ей тогда делать?

— Не волнуйся, малышка, — подал голос Нортон, слушавший их перепалку с самодовольной ухмылкой. — Проблем не будет. Я тебе помогу.

— Что ты имеешь в виду?

— В Денвере есть и другие залоговые агентства.

Марина прищурившись посмотрела на него.

— Эй, о чем это ты здесь толкуешь? Нортон объяснил, но не ей, а Саманте.

— Забудь про Уайлдера. У меня есть наводка на парня, Дика Грейди, которого обвиняют в отмывании денег мафии. Премия за него даже побольше. Мой информатор узнал, что он прячется сейчас в баре «Красная перчатка». Единственная проблема в том, что Грейди нигде не появляется без двух телохранителей.

Похоже, выход все же есть. Саманта с надеждой посмотрела на Нортона.

— Другими словами, если я вытащу Грейди из бара, ты обеспечиваешь остальное?

— Гарантирую. И мы сдаем его в Денвере.

— Ваш план?

— В половине восьмого начнется трансляция хоккейного матча НХЛ, а Грейди хоккеем не увлекается. Лучшего момента не придумаешь. Охранники останутся перед телевизором, а он будет только рад получить пару часиков свободы.

— Не слушай его, — предупредила Марина. — Это слишком опасно.

Саманта схватила со стола сумочку. Надо еще купить кое-какую одежду, чтобы уже не возвращаться в квартиру Криса. Она посмотрела на часы, потом повернулась к Нортону.

— Знаешь магазинчик на Уилмор-роуд?

— Конечно.

— Заедем туда, мне нужно купить пару тряпок, чтобы выглядеть поярче.

У двери дорогу ей преградила Марина.

— Если уйдешь сейчас с ним, я позвоню Крису и все ему расскажу.

Саманта остановилась. Если Марина приведет свою угрозу в исполнение, что сделает Крис? Ответа она не знала, но не сомневалась, что сидеть сложа руки он определенно не станет. Крис ведь сам сказал, что дорожит ею. Может быть, даже любит.

С другой стороны, разве любовь не подразумевает помощь друг другу? Поддержку? Понимание? Она не может отказаться от мечты, и если он не способен понять, насколько это для нее важно, то никакого общего будущего у них нет.

— Поторопись, детка, времени у нас не так уж много, — сказал Нортон. — Ты со мной или как?

— С тобой.

Не слушая протесты Марины, Саманта вышла из офиса вслед за новым напарником. Судьба подбрасывала шанс, и она не могла от него отказаться. Сейчас они с Нортоном все сделают, а с Крисом можно поговорить потом. Он должен понять.

Выехав со стоянки, Крис свернул на улицу, добавил газу, и «мерседес» рванулся вперед. Куда дальше? Домой? Нет. Домой — это значит сидеть на диване у телевизора в одиночестве и застывшем молчании. В четырех стенах. Как в тюрьме. В компании кота. Сидеть, смотреть на ковер под ногами и вспоминать.

И Крис нажал на газ.

Я живу, как хочу, и ничего менять не собираюсь.

Ложь! Вранье! Как он только смог произнести эти слова. Теперь, отведав другой жизни, поняв, какой прекрасной она может быть, он был готов почти на все, чтобы только удержать ее, но…

Без Саманты не будет уже ничего.

Он почему-то уверил себя, что если будет любить ее, то она никогда не ляжет под нож хирурга по прихоти какого-то мерзкого режиссера, которому есть дело только до ее тела и ни до чего больше. Но стоило кому-то лишь поманить ее пальцем, как она все забыла и уже готова пожертвовать их счастьем ради призрачного шанса стать звездой.

Забыла обо всем. В том числе и о нем.

Нет, опять ложь. Она не забыла. Она хотела, чтобы он помог ей заработать деньги. Вместе. Она никогда не говорила, что останется в Дартстоуне. Никогда не пыталась его обмануть. Это он сам все придумал, сам себя обманул. Вбил себе в голову, что ради него Саманта забудет свои честолюбивые амбиции, откажется от мечты и останется с ним навсегда.