– В этом деле есть один философский аспект, – сказал Восемнадцатый. – У этого дела есть подоплека.

– Правильно, – сказал Двенадцатый.

– Прошу вас, – раздался тихий голос.

Все остальные старейшины разом притихли, а председатель вытянулся чуть ли не в струнку, когда произнесший эти слова старейшина направился к нему. Это был не просто бывший председатель, а первый председатель Верховного клана. Джирриш избрали его прямо на дымящемся поле сражения во время Третьей войны старейшин. Он был их последней надеждой. При нем прекратилась война и наступил продолжительный мир. Он добился успеха в своем начинании.

Первый редко выступал на собраниях. Но если он говорил что-то, его слушали с большим вниманием и уважением.

– Может быть, вы и не понимаете истории, Двадцать девятый, – сказал он своим тихим голосом, потому что рассматриваете прошлое со слишком большого расстояния. Все три войны старейшин велись за право каждого джирриш держать свои органы фсс в неприкосновенности, как это делали до этого вожди кланов. Войны велись также во имя равенства между старейшинами и простыми джирриш.

Председатель кивнул.

– Я понимаю вас, Первый, – сказал он.

– Хорошо, – сказал Первый. – Тогда задумайтесь хотя бы на ханбит о сути притязаний Тирр-пификс-а. Она хочет, чтобы старейшинство стало привилегией.

Председатель нахмурился. Об этом он как-то не задумывался.

– Я понимаю, о чем вы говорите, – сказал он. – Но разве старейшинство не может быть и правом, и привилегией?

– В теории это возможно, – сказал Первый. – На практике, однако, такой баланс невозможен. Двадцать второй прав в том, что примеру Тирр-пификс-а могут последовать другие, более радикально настроенные джирриш, которые станут отрицать старейшинство как таковое. – Он сделал жест рукой в сторону Второго. – Такое случалось дважды в то время, когда мой сын являлся председателем Верховного клана.

– Один раз такое случилось, когда председателем был я, – заметил Девятый.

– В мою бытность председателям такое тоже произошло, – сказал Шестнадцатый.

– Нет нужды перечислять все случаи, – сказал первый. – Суть в том, что на протяжении всей истории общества джирриш находились индивидуумы, которые пытались оспаривать право джирриш становиться старейшинами. Если мы позволим одному джирриш отказаться от старейшинства, то другие станут требовать такое же право для остальных. Чтобы избежать этого, надо пресечь все дело в корне.

– Значит, сама мысль об этом должна быть – вне закона, – сказал председатель.

– Да, – согласился первый с мрачным выражением лица. Нам нужно пресечь это самым беспощадным образом.

– Понимаю, – сказал председатель, чувствуя дрожь в спине. Он никогда не слышал ничего подобного. Он – председатель Верховного клана. – Вы все считаете, что нам нужно действовать лишь запретительно-принудительным методом?

– Вы разве ставите под сомнение наши слова? – спросил Двенадцатый писклявым голосом. – Наш общий опыт…

– Прошу вас, – сказал Первый. – Мы не можем гарантировать, что это единственный способ, Двадцать девятый. Но движение, направленное против института старейшинства, явится большим соблазном для джирриш. И это в тот момент, когда мы ведем борьбу на выживание с людьми-завоевателями.

– Полагаю, что вы правы, – пробормотал председатель. – Очень хорошо. Вы ознакомили меня с сутью вопроса. Есть ли у вас решение этой проблемы?

– Да, есть, – ответил Шестнадцатый. – Проблема заключается не в том, что Тирр-пификс-а не хочет быть старейшиной, а в том, что постоянно появляются безумные фанатики, которые не хотят быть старейшинами.

– Да, – сказал председатель угрюмо. Теперь он понял, куда они клонят. – Нам нужно доказать, что Тирр-пификс-а – сумасшедшая.

– Судя по тону вашего голоса, эта идея вам не нравится, – предположил Двадцать девятый.

Председатель посмотрел ему прямо в глаза.

– Нет, отец, мне это не нравится, – сказал он откровенно. – Мне не хочется использовать мою власть для таких целей. Собственно, это является злоупотреблением властью.

– Тогда, может быть, вам следует уйти в отставку, – заявил Двенадцатый. – Какая польза джирриш от председателя, который боится употреблять свою власть.

– Но, возможно, этим-то он и ценен им, – резко отвечал ему председатель. – Поправьте меня, если я ошибаюсь, но не злоупотребление ли властью являлось причиной всех ваших войн?

– Все правильно, – сказал Восемнадцатый. – Мы хотим, чтобы вы разрешили сразу две проблемы.

Председатель мрачно посмотрел на него.

– Слушаю вас.

– Все очень просто, – сказал Двенадцатый. – С одной стороны, мы имеем Тирр-пификс-а из клана Кее'рр, которая отрицает старейшинство. С другой стороны, спикера Квв-панава из клана Дхаа'рр, который явно стремится к тому, чтобы его клан доминировал над другими. – Он посмотрел на председателя: – Для вас это, я полагаю, не новость.

– Конечно, нет, – сказал председатель с горечью в голосе. – Квв-панав уже видит себя во главе новой империи Дхаа'рр.

– Вот поэтому-то ему и надо подставить подножку, – сказал Двенадцатый.

* * *

Двадцать девять индивидуумов еще долго вели, беседу, в конце которой председатель неохотно сдался. По крайней мере, сказал он себе, это остановит стремление спикера Квв-панава к власти и поможет всем сосредоточиться на войне, от исхода которой зависит само их существование.

А что до старой, безобидной женщины… что ж, ей придется пострадать во имя сообщества джирриш.

Дверь металлической комнаты хлопнула, прервав легкую дрему Прр'т-зевисти. Он приблизился к краю светлого мира и увидел человеческое существо, входящее в комнату. Зажегся свет.

Ему повезло: это была доктор Каван-а. Человеческое существо, имеющее женское имя джирришского типа, на самом деле была женщиной. В последнее время люди делали перестановку в комнате – передвигали полки и те вещи, которые стояли на них. Доктор Каван-а долго не появлялась. Прр'т-зевисти поглядывал за людьми, входящими в комнату, но, к его досаде, еще не совсем понимал суть их анатомии. Он предполагал, что орган, который удалялся у людей их живота, мог быть эквивалентом фсс. Об этом говорил и тот молодой исследователь на базовой планете №12, однако все это еще подлежало проверке.

В любом случае, она вернулась. Теперь, если ему повезет, она останется в комнате на некоторое время.

Доктор Каван-а подошла к небольшому ящику и поставила его в угол, затем махнула рукой в сторону двери.

– Внесите, – сказала она.

Раздался звук металла, и в комнату внесли стол, не похожий на те столы, на которых люди разрезали тела джирриш, к нему присоединялись различные контролирующие устройства. Это не был стол для вскрытия, он скорее напоминал джирришский лабораторный стол.