– Может, из пулемета их накрыть с дальней дистанции? – задумчиво предложил Лис. – У нас высокая точка, бетонные стены, а они будут как на ладони.

– Как вариант, – не очень уверенно ответила Инга. – Но, зная Шамиля, я что-то думаю, что они найдут способ избежать такого простого решения конфликта.

Оставшись одна, Инга всерьез задумалась над тем, как быть дальше. С одной стороны, лучший способ выиграть схватку с Шамилем, это в нее вообще не вступать. И тогда, лучше всего было бы замести следы, схорониться, и ждать, когда преследователи двинутся дальше. Но с одной тележкой побег невозможен, а взять ее можно лишь в качестве трофея, победив Шамиля.

Находясь в замешательстве, Инга даже попробовала продумать вариант с остановкой в городке навсегда. Но тут все упиралось в отсутствие пищи. Воду, судя по всему, тут можно брать дождевую, по ряду признаков ливни тут были частым явлением. Мутантов мало – что тоже замечательно. Но еду тут можно лишь выращивать. Семена, допустим, в городе найти точно можно будет, раз он не разграблен. Были в старое время специальные магазины по их продаже, и отделы в супермаркетах тоже. Достаточное количество земли можно поднять на крышу, при должном приложении труда. Но пока растения дадут всходы, потом плоды, уже сто раз все умрут от голода. Зверья тут точно нет – мутанты пожрали. Рыбы наверняка тоже. Остается птица, но такая охота не сможет прокормить пятерых долгое время.

Получалось, что оставаться нельзя, а вступать в бой с Шамилем – слишком опасно. Схватку, в целом, может, и выйдет выиграть, но без потерь не получится точно. А потери и так уже есть. Ситуация все больше казалась безвыходной, но мысль о Змейке, дала возможность Инге проработать возможные варианты вообще в другой плоскости. Ведь тогда всех спасло именно самопожертвование. Столкнись беглянки с людьми Шамиля в чистом поле, на лошадях против кайтов, шансов бы не было никаких. А если один раз получилось, то почему второй раз не должно? Но теперь Инга решила принести в жертву себя.

На самом деле, к этому ее подтолкнула не столько безвыходность ситуации, сколько слова Дарьи о том, что она может мутировать в любой момент. Инга к этой мысли никак не могла привыкнуть. Уже пять лет прошло с того времени, как Дарья пережила переходный возраст, за которым мутация могла начаться в любой момент. Каждый день, в течение этих пяти лет, Дарья могла превратиться в чудовище, и поутру быть застрелена охранниками при обходе «девичьего дома». Но все равно мысль об этом не могла удержаться в голове, словно срабатывал какой-то психологический предохранительный механизм. А тут вдруг как пулей прошило. В тот момент Инга отчетливо поняла, что пережить это ей будет до крайности трудно. И лучше до этого не доводить. Сама она прожила уже предостаточно, многим и половины ее лет не было отведено в новом мире. Так чего жадничать? Особенно когда есть возможность променять остатки собственной жизни на лишние дни жизни дочери.

Инге стало намного легче. Это решение казалось теперь единственно верным, и вызвало у нее внутреннее ощущение легкости. Осталось подумать лишь о наиболее эффективном плане действий. Усмехнувшись, она вышла из квартиры и постучалась к Тане.

– Ну что там еще? – сонно ответила девушка из-за двери. – Мутировал кто-то?

– Нет. Дай бинокль. Я сама хочу с утра посмотреть. А ты отдыхай. У меня все равно бессонница.

– А… – Таня открыла дверь и с видимым удовольствием отдала бинокль, довольная, что не надо будет рано вставать поутру.

Получив главный элемент предстоящего плана, Инга начала к нему другие приготовления. Надо было спешить, потому что от времени зависело многое.

Когда с темных небес хлынул дождь, даже Шамиль испытал целую бурю эмоций, но, в отличие от остальных, смог удержать их внутри, сохранив внешнюю невозмутимость. Солнце уже село, тьма навалилась на преследователей подобно могильной плите, и ясно было что если, по своему обыкновению, мутанты попрут толпой в поисках пищи, они принесут с собой неизбежную смерть, страшную и мучительную.

– Занять оборону! – приказал Шамиль, прекрасно понимая, что никакая оборона не сможет долго удержать тварей.

Надежды не было даже на небольшой огнемет, установленный на одной из тележек, так как топлива в нем могло хватить лишь секунд на двадцать, не больше. Такое оружие предназначалось скорее для отрыва от погони, если после прорыва через какой-нибудь мост твари пустятся вдогонку. Тогда, залив позади себя дорогу, можно обеспечить себе шанс оторваться на скорости. Но для длительной круговой обороны такой огнемет не годился. Пулеметы и вовсе хорошо работали только против людей, ведь мутантов останавливали только точные попадания в голову или сердце, а при стрельбе из автоматического оружия это скорее случайность.

Тем не менее Шамиль предпочел бы погибнуть сражаясь, пусть нет ни единого шанса на победу, чем оказаться среди деморализованной кучки людей, бывших когда-то его воинами.

Три тележки расположили по углам воображаемого треугольника, а вторые члены экипажей залегли с ружьями между ними. Сам Шамиль, превозмогая боль в поврежденной руке, привел в боеспособное состояние огнемет и начал накачивать давление в баллоне ручным насосом.

– Как увидите тварей, лупите по ним сначала из ружей. Пулеметы пускать в ход, только когда попрут. Разберитесь на номера, чтобы не тратить заряды попусту.

Бойцы на каждом направлении рассчитались на первого и второго, чтобы в таком же порядке вести огонь, не тратя боеприпасы на одновременное поражение одной цели.

Не прошло и пяти минут, как из-за стены ливня с запада вынырнуло сразу два мутанта – один хрипун и один прыгун. Второй сразу прыгнул, но в полете, на траектории, его сразил точный выстрел картечью в голову, и он рухнул под колеса тележки уже дергающейся тушей с голубоватой, рыхлой от воды кожей. Через полсекунды от второго выстрела разлетелась и голова хрипуна.

– Ну все… – произнес один из стрелков. – Услышали выстрелы, теперь попрут.

– Гранаты к бою! – приказал Шамиль.

Не успел он закончить команду, как грянуло еще два ружейных выстрела, а затем короткая, буквально в три пули, пулеметная очередь. Еще три хрипуна, вынырнувшие из темноты, шлепнулись в раскисшую от дождя грязь.

– Они прут только с запада! – уверенно заявил пулеметчик.

– Тогда перегруппировка! – велел Шамиль.

Не жалея сил, две тележки перекатили так, чтобы они выстроились в линию с севера на восток, направив все стволы в западном направлении. Стрелкам пришлось заново пересчитаться, разделившись к тому же на два фланга, чтобы бить каждый по своему сектору и не перекрывать друг друга огнем.

На тележке, расположенной теперь по правому флангу, Шамиль закончил накачивать баллон огнемета. Взяв раструб с пистолетной рукояткой, он, не имея возможности действовать двумя руками, попросил пулеметчика зажечь газовый фитиль. Тот, прикрыв спичку ладонями от дождя и ветра, зажег небольшой воспламенитель горючей смеси. Синий огонек хотя и не освещал ничего, но был хорошо заметен в наступившей тьме.