– Плохо работаешь, значит, раз столько висяков на тебе, – не выдержав повального хвастовства друга юности, вставила я ему шпильку.

– Кто? Я?! – ахнул Мельников. – Да я…

– Днюешь и ночуешь на работе, слышала уже, – посмеиваясь, сказала я. – Только частенько для того, чтобы жалобы жены не слушать на то, как она одна устала и домом заниматься, и детьми. Так, ладно, отставим лирику. Так ты мне пришлешь человечка? А то я к тебе племянницу этой тетки пришлю, она официальное заявление напишет – тогда не отвертишься.

– Слушай, Таня… – в голосе подполковника зазвучали просительные нотки, весь гонор и важничанье сразу с него слетели. – А может, ты сама разберешься, а? Ну, тебе ж это на раз-два! Дело-то пустяковое, а? Ну, некого мне к тебе сейчас послать, не-ко-го! Вот уж если выяснишь, что с теткой что-то серьезное случилось, если там шантаж или – упаси боже! – труп, тогда вопросов нет! Тогда я тут же подключаю ребят, официально подключаю, дело завожу как положено. А пока, сама понимаешь: нет тела – нет дела!

– Будем надеяться, что и не появится, – вздохнула я.

– Будем надеяться, конечно, обязательно будем! – радостно подхватил Мельников. – Зачем нам очередной висяк?

– Незачем, – согласилась я. – Только смотри, Мельников, я действую своими методами, какими считаю нужным.

– Какой разговор, Таня, ты ж опытный боец, что тебе передо мной отчитываться! – подполковник был счастлив спихнуть на меня лишнюю работенку. – Я ж тебе доверяю как никому в своем отделе! Так что действуй, Таня! Действуй! Любыми методами. Под мою, так сказать, личную ответственность, – не удержавшись, важно добавил он.

Я распрощалась с Мельниковым, оставив его, кажется, в самом благодушном настроении. Правда, осталась я без помощников. Настя не в счет, я ее всерьез не воспринимала. И главное, у меня пока что не было ни единой зацепки. Я просто не представляла, где искать Маргариту Михайловну.

– Ну что ж… – проговорила я вслух. – Начнем с тщательного осмотра помещения.

– Вы хотите обыскать квартиру? – спросила Анастасия.

– Осмотреть! – подняв палец, уточнила я.

– Значит, милиции не будет, – с облегчением выдохнула девушка.

– Не знаю, не знаю, – разочаровала я ее. – Если мы найдем что-нибудь такое, что точно укажет на то, что твоя тетя попала в криминальную историю, – без милиции не обойтись!

«Тогда даже Мельникову не отвертеться!» – злорадно подумала я при этом.

Я прошлась по комнатам, думая, с какой из них начать. Настя ходила за мной по пятам и вопросительно заглядывала в глаза.

– Вот что, Настя, – решительно обратилась я к ней. – Ты гораздо лучше меня знаешь и свою тетю, и ее квартиру. Пройдись-ка посмотри, нет ли чего необычного. Ну, может быть, не хватает каких-то вещей. Или они стоят явно не так, как раньше.

Настя сдвинула тоненькие брови и с самым серьезным видом кивнула. После чего пошла исполнять мой наказ. Я же начала осмотр со спальни. Ничем существенным он, однако, не ознаменовался, и я перешла в зал. Он был масштабнее по размеру, да и вещей в нем находилось побольше, так что мне пришлось повозиться, залезая в самые разные углы и укромные уголки.

Когда же и с залом было покончено, я перешла к кухне. Я еще с самого начала, как только заглянула сюда, испытала какой-то дискомфорт. Сейчас я поняла: это был запах, причем весьма специфический и неприятный. Я заглянула в раковину. Там лежал прозрачный полиэтиленовый пакет. Осторожно взяв его в руки, я развернула. В пакете лежали два куриных окорочка.

Они были не просто разморожены – они, чувствуется, лежали здесь несколько часов. И именно от них исходил этот самый неприятный запах. Получается, что тетя Рита собиралась готовить обед, выложила окорочка в раковину, чтобы они оттаяли, и… И не стала ничего готовить! Более того, она покинула дом, даже не убрав их обратно в холодильник. О чем это может говорить? О том, что она покинула квартиру не по своей воле. А пятна крови на полу это подтверждают. Ну Мельников, ну подлец! «Пустяковое дело, пустяковое дело!» А вот выходит, что не такое и пустяковое!

Я сосредоточенно закусила губу и задумалась. Видимо, придется побеспокоить разленившегося подполковника, дело, похоже, выходит за рамки моей компетенции. И, невзирая на то, что могла бы мне возразить Настя, я потянулась за своим мобильником. В этот момент послышался звонок в дверь.

Настя тут же вышла из комнаты и вопросительно посмотрела на меня. Я сделала ей знак молчать, тихо прошла в прихожую и осторожно шагнула к двери. Затем я заглянула в глазок. На пороге перетаптывалась с ноги на ногу довольно пожилая седая женщина. Она была в домашнем халате, из чего я сделала вывод, что живет она в этом же подъезде и, скорее всего, является соседкой пропавшей Маргариты Михайловны.

Я жестом попросила Настю подойти и заглянуть в глазок. На мой немой вопрос она тихонько шепнула мне на ухо:

– Это Галина Федоровна, соседка из пятьдесят второй квартиры! Открыть?

Я молча кивнула, и Настя отперла дверь.

– А, Настенька, – сразу расплылась в улыбке Галина Федоровна. – А я думала, Рита вернулась. А это ты. Ну, слава богу, а то мало ли что…

– А что? – встревожилась Настя. – Вы что-то знаете про тетю Риту?

– Ничего я не знаю, – удивленно развела руками Галина Федоровна. – А что я должна знать?

– Нет, ничего, – разочарованно протянула девушка и хотела было уже попрощаться с соседкой, но тут решительно вмешалась я.

– Здравствуйте, Галина Федоровна! – радостно заговорила я, словно была безумно счастлива встрече с Галиной Федоровной после долгой разлуки. Я втащила женщину в квартиру. – Да мы тут с Настей вот приехали насчет Маргариты Михайловны… Я Настина подруга, меня Татьяна зовут. Я фармацевтом работаю в витаминном центре. А Маргарита Михайловна как раз нашими витаминчиками интересовалась. К весне, говорит, авитаминоз замучил. Вот мы и приехали, чтобы рассказать ей о наших препаратах. Очень высокого качества, производятся в Германии, есть сертификат… – Я бодро сыпала этими фразами из арсенала менеджеров и сама удивлялась, откуда они берутся у меня на языке.

«Эх, пропал во мне рекламный агент! – подумалось мне. – А пиар-менеджер-то какой пропал!»

Однако при этом я ни на секунду не забывала, что вообще-то я частный детектив Татьяна Иванова и нахожусь в квартире Маргариты Михайловны Синельниковой по долгу службы. А ловкое вранье мне было нужно лишь для того, чтобы расположить к себе Галину Федоровну и вызвать ее на откровенный разговор. Я мысленно уже сделала вывод, что если она любопытна настолько, что пришла проверить, вернулась ли домой ее соседка или там хозяйничает кто-то еще, значит, она вполне может знать какие-то подробности последних событий Маргаритиной жизни. Упускать такую возможность было бы верхом беспечности и непрофессионализма.

– Вы проходите, проходите, – я тянула Галину Федоровну в комнату, чтобы та раньше времени не увидела кровавые пятна на полу и не почувствовала тошнотворный запах. Паника соседей сейчас была мне совершенно не нужна.