А может, дело в том, что где-то в стороне, поодаль от базы «Вулканов», есть еще один или несколько таких «зубов»? И сверху, из космоса, они действительно напоминают челюсть исполинского дракона, утонувшего в жидком месиве?

– Ну что, командир, – нарушил молчание Вебер, быстрее других закончивший любоваться красотами местного пейзажа и вспомнивший про задание. – По свету атаковать будем? Так сказать, шашки наголо?

– Угу, – посмотрев вдаль, на дорогу, скрывавшуюся за чахлым кустарником на окраине болота, отозвался Эспозито. – Атаковать будем днем, другого выхода нет. Никто не позволит нам ждать десять часов до заката. Именно столько продолжается световой день на Саванге. Отцы-командиры душу из нас вынут за проволочку, да и «Анаконда» работает, отвлекает на себя внимание. Что, ребята зря там кровь проливают?

– Не зря! – отозвался Вебер, мигом забыв про усталость и сомнения по поводу лихих кавалерийских наскоков.

– Тем более, – добавил Тони, пристально оглядев небо, – пока нам везет, тьфу-тьфу-тьфу, новых спутников-шпионов нет. Видимо, фрины потеряли нас. Не угадали направление, куда пойдем, ищут в другом месте... Вот пока они не разобрались, где мы, надо проделать работу на батареях!

– Правильно! – согласился Вебер и посмотрел в карту через плечо командира. – Что там у нас в меню на завтрак? Еще одно болото?

Жак Монтегю тоже подтянулся поближе к Эспозито, стал разглядывать план вместе с товарищами.

– Болотце, – поправил майор. – По сравнению с тем, что мы прошли до сих пор, это не болото, а мелкая лужа. Вот сейчас минуем небольшую рощицу, а потом...

Но последнее «болотце», отделявшее людей от захваченного фринами гарнизона, таило в себе такой сюрприз, что спутало все карты спецназовцев. Только-только спустились с пригорка, сделали первые шаги по трясине, старательно прощупывая палками дорогу перед собой, как вдруг откуда-то издали, с берега, к которому стремились бойцы «Каракурта», над кочками и мутной жижей потянулись огненные шлейфы...

Электрические шары пронеслись над трясиной, сжигая кустарник и низкие деревца. Они оставили после себя дымящиеся просеки, а потом взорвались со страшным грохотом, чуть-чуть не дотянув до присевших и замерших людей.

Однако замешательство бойцов «Каракурта» длилось лишь секунду-другую.

– В воду! – скомандовал Эспозито и, не раздумывая, прыгнул в жижу между кочками. – Не отвечать!

А с берега уже тянулись новые огненные шлейфы: фрины взялись за дело обстоятельно. По всей видимости, они намеревались полностью выжечь растительность на подступах к базе. Вопрос только: знали ли враги, что попутно чуть было не отправили к праотцам и команду десантников? Команду, на которую штаб людей возлагал такие надежды...

– Назад! Назад! – потребовал Эспозито, взмахом руки показывая товарищам, чтобы даже не думали совершать какие-то телодвижения в сторону берега, к которому стремились всю ночь. – Назад, пока не нарвались на шальной выстрел!

Бойцы «Каракурта» с огромным трудом выбрались из-под огненной бури, забушевавшей на краю болота. Отползли назад, через горевшую рощицу на полянку, где еще недавно готовились к последнему рывку. Вебер сплюнул раз-другой, даже не пытаясь скрыть досаду и злость. Мало того, что нахлебались болотной жижи, так еще и к базе «Вулканов» не сумели подойти.

– Будем прощупывать соседние участки, пойдем по более широкой дуге, – чуть подумав и поколдовав над картой, решил Эспозито.

Но то был далеко не последний сюрприз, который фрины подготовили людям. Едва бойцы «Каракурта» развернулись, чтобы пойти параллельно краю болот, выбрать новое – безопасное – направление, как вновь натолкнулись на грозди огненных шаров, теперь полетевшие с другой стороны. А над головами повисло уже знакомое «око» – воздушный спутник-шпион фринов.

Руди длинно выматерился и «снял» шар с видеокамерой двумя меткими выстрелами из «Шквала». Однако в распоряжении противника таких бесшумных помощников могло быть несколько. Отсюда вывод: появление следующего – лишь дело времени...

Стало понятно, что лавина огня на берегу, возле периметра военной базы, – не досадная случайность, не совпадение. Фрины, в начале ночи потерявшие след бойцов «Каракурта», наконец обнаружили группу, поджали ее со стороны болота, а на берегу организовали непроходимый заслон из шаровых молний.

Спецназовцы оказались между двух огней: спереди работали стационарные батареи, а сзади – подоспевшие к месту каратели.

– Не отвечать! Не отвечать! – приказал майор Эспозито, когда Руди залег и попытался вступить в перестрелку с противником. – Вебер! Не отвечать!!! Наша задача не воевать с преследователями, а оторваться от них!

Капитан тут же прекратил нелепую дуэль, вспомнил, ради чего они месили болотную грязь.

– Уходим влево! – приказал Тони. – К Зубу Дракона!

Это казалось правильным решением. На ровной местности, где не было ни одной сколько-нибудь серьезной возвышенности, не существовало способов укрыться от шаровых молний. Зато в скалах, где толстые каменные стены могли выдержать даже прямые залпы танковых орудий, шансы людей возрастали.

Группа, более не отвечая на огонь врага, вновь изменила направление. Пользуясь тем, что фрины бестолково палили с двух сторон, поднимая к небу завесу дыма и пара, десантники соскользнули с твердого пятачка в грязь и поползли в направлении высоких скал, стараясь не поднимать головы.

Им почти удалось осуществить задуманное, когда фрины разгадали замысел бойцов «Каракурта». Из болот вновь потянулись вереницы огненных шаров, только теперь они били не в зеленую полянку, оставленную людьми, а в подножие Зуба, отсекая возможность прорваться в скальный массив.

– Руди! Прикрой! – крикнул Эспозито.

Они с Жаком Монтегю раньше Вебера выбрались на твердую почву, бросились к камням, отыскивая удобные стрелковые позиции.

Капитан развернулся, чуть прищурил глаза, просчитывая точку, из которой вырастала «гирлянда» электроклубков, вскинул автомат к плечу. Тут не требовалось бить очередями, скорее был необходим один выстрел. Один, но снайперский. Для верности Руди потянул спусковой крючок дважды, чуть изменив точку прицеливания, сделал небольшую поправку на то, что фрин мог стрелять как стоя, так и с колена.

Три шаровые молнии ушли куда-то в небо, а потом «праздник электричества» закончился.

– Отлично! – издали крикнул Эспозито.

Он, как и Вебер, заметил энергосгустки, которые бесцельно растаяли в вышине, и понял: умиравший фрин сначала стал заваливаться на спину или на бок, и лишь потом палец, который свело судорогой от боли, соскользнул со спускового крючка.

Ветвистые молнии принялись ощупывать болото, стремясь отыскать удачливого снайпера.

– Давай сюда! – проорал майор. – Живо! Мы прикроем!

Но Руди и не думал медлить, отлично понимая, что серьезно разозлил преследователей. Он припустил по жидкой грязи на максимально возможной скорости, какую только мог развить.