– Ада, это всего лишь пустые страхи и домыслы, – успокаивал ее Виктор. – Сосватанья Огнима – это лучшее место во всей Персти для сочетания браком.

– А что там такого опасного? – спросила Анастасия.

– Ничего. Говорят, что в Бескрайнем лесу водятся демоны и если подойти к нему слишком близко, тут же утащат в чащу, – безэмоционально пояснил Виктор. – Кто-то просто перенес туда один из старых идолов, пожалев сжигать. Он то действительно красивый. А народ решил, что это демоны поставили приманку. Будто у демонов дел других нет, кроме как людей таскать, – усмехнулся он.

– И то верно, – прокомментировала Амелия.

Место ее совершенно не смущало. Пугало только грядущее неизведанное, но и столько же вызывало трепет неописуемый восторг.

Свадебные хлопоты оказались предельно утомительными. После контрольной примерки, необходимо было найти подходящие наряды и для Анастасии и Аделаиды. К тому же, закрадывались сомнения по поводу наличия приемлемого костюма у самого Александра. И если для первых двоих нашлось что-то в их собственных шкафах, то за одеждами для последнего пришлось отослать на поиски Виктора.

Мужчина упорно сопротивлялся, но Аделаида мягко дала понять, что все это – лишь предлог ради женского праздника перед свадьбой. Тогда он смирился и отправился на задание. Какова неудача, что об этом спохватились лишь вечером, когда почти все лавки закрыты!

В это время Аделаида собрала овсяного печенья и налила два графина козьего молока и сладкого морса. Расставив все аккуратно на подносе, она направилась в комнаты Амелии. Тот вечер провели они вместе, рассказывая чудесные и чудные истории, делясь сокровенным и громко смеясь. Им было весело и грустно одновременно. Пока лицо ликовало, сердце то и дело сжималось от тоски.

Поутру роскошное свадебное платье уже дожидалось своего часа. Изумительный наряд являл собой произведение искусства традиционного костюма. Белый сарафан из плотной ткани с широкой золотой полосой посередине с вышитыми завитушками из бус и бисера. Поблескивая в дневном свете, они походили на первые снежинки на промерзшей земле. Широкие епископские рукава, присущие такому наряду, пришлось значительно уменьшить, чтобы конструкция влезла в кафтан. У запястьев они так же обрамлялись широкой золотой лентой с такими же украшениями.

Уличная часть костюма представляла собой помесь традиционной душегрейки и современного кафтана. Ворот его обрамлялся мехом белого кролика, застегивался он на петли из толстых плетеных веревок, что цеплялись за золотые пуговицы. Доходил он примерно до середины ягодицы, а начиная с подпоясанной талии расширялся.

– Красотища, – пробормотала Амелия, проводя руками по своему костюму.

– Ты и правда будешь самой красивой невестой на всем белом свете, – прокомментировала Аделаида. – Пойдемте завтракать, а после нужно будет уже и одеваться.

Амелия с Аделаидой почти синхронно развернулись по направлению столовой и лишь Анастасия стояла, глядя на платье как завороженная.

– Не переживай, деточка моя, – успокоила подкравшаяся Ярослава. – Скоро и на тебя такое примерим, – пообещала она.

– Скорее саван надену, – словно в трансе пробормотала Ана.

Ярослава глубоко вздохнула. Являясь человеком крайне суеверным, подобные фразы ничуть ее не радовали.

– Глупости, – отчитала она. – Пойдем лучше есть. Сегодня и без того делов полон рот, – строго отрезала она.

Завтрак прошел тихо и размеренно. Не спеша девушки уплетали сахарные булки с маслом, запивая ароматным чаем с очередной заморской пряностью – бергамотом. Открытие Малой земли принесло больше красок в жизнь каждого жителя Большой земли, несомненно.

День оказался на радость солнечный. С самого утра его игривые лучи то и дело ласкали едва пробужденные лица обитателей дома и куда бы кто ни шел, казалось, светило достанет везде. Особых возражений ни у кого не было. В холодные зимние дни, когда небо подолгу затянуто тучами, даже маленькие проблески солнца могут поднять настроение, улучшить самочувствие и просто сделать всех чуточку счастливее.

– Ярослава, почему Виктор не спускается к завтраку? – спросила Ада.

– Так как же он спустится, коли его нет? – ответила она вопросом на вопрос.

– Как нет? А где же он?

– Так не приходивши вчера был, – отчиталась женщина.

Аделаида нахмурила брови и о чем-то крепко задумалась. Придется ей в одиночку справлять торжество. Она вздохнула и принялась усиленно заглатывать свой завтрак: в следующий раз поесть ей удастся точно не скоро.

После трапезы начались продолжительные и очень волнительные сборы. Слой за слоем наносился макияж: обязательно пудра, чтобы высветлить лицо, немного румян и розовое масло на губы. Волосы завили в кудри, у лица с обеих сторон пряди сплели в легкие жгуты, символизирующие союз мужа и жены, часть с макушки собрали сзади на изящную тоненькую золотую заколку.

Сарафан оказался удивительно удобным и носить его куда приятнее, чем завезенные из Годсланда наряды с тугими корсетами. Их явно придумал очень злой человек.

– Готово, – объявила Аделаида, когда невеста уже стояла в завершенном образе.

– Какая красивая, – Ана не могла оторвать глаз от подруги, все любуясь ею и не могла насытиться красотой.

Часы пробили полдень, что означало: для приемлемого девичьего опоздания остался всего час. Наряды сопровождающих невесту оказались более просты, но не менее прекрасны. Аде достался сарафан лазурно-голубого цвета, с опалами по подолу и рукавам. Ана же предпочла выбрать бежевый, расшитый золотыми нитями. Глядя в упор вышивку можно не заметить, но в движении та поблескивала, отдавая теплым солнечным сиянием.

– Ах, вы красавицы мои, – пропела Ярослава, входя в комнаты с подносом в руках.

Она подошла к девушкам и предложила им стаканы с бурой жидкостью.

– Тут это, – она подмигнула им. – Для храбрости.

– Воздержусь, – спокойно отозвалась Аделаида, вспоминая недавние посиделки в ресторане.

Анастасия мотнула головой, тем самым выразив отказ, а вот Амелия, схватив стакан, едва ли залпом его не опустошила. Поморщившись от кислоты, девушка глубоко выдохнула и блаженно улыбнулась. По телу растеклось приятное тепло, а в голову ударило пьянящее чувство.

– Ну все, пойдемте, – позвала она, набравшись решимости.

Путь в карете оказался дольше, чем предполагалось. От их жилища до порога Бескрайнего леса прямых путей не было и пришлось объезжать. Немного немало, через каких-то полчаса кучер высадил их чуть поодаль назначенного места, не рискуя приближаться к логову демонов.

Шли они молча, каждая погруженная в свои мысли. Событие оказалось более чем волнительное для всех.

Впереди показался идол. Подойдя ближе, никто не мог сдержать своего восторга. Сосватанья Огнима оказалась действительно красивейшим идолом из всех, которые им приходилось когда-либо видеть. Это была огненно-рыжая лисица, вырезанная из дерева. Со временем краска почти сошла, но идол по-прежнему оставался ярким и неописуемо красивым. Конец ее хвоста сохранял свою белизну, казалось, что его совсем недавно окунули в белила. Лисица стояла на задних лапах, а в передних держала чугунную чашу, в которой и требовалось разжечь огонь. Там уже громоздилось несколько березовых и еловых бревен. Но больше всего в ней притягивали глаза: это были бусины янтаря, вставленные в древесину и выглядели они до того натурально, что казались самыми настоящими.