Уверенный, что зверь сейчас его прикончит, сталкер лихорадочно менял магазин. Шатун тем временем заходил сбоку. Он явно понимал угрозу, исходившую от оружия, но почему-то не спешил завершить начатое. И Кот понял: он все-таки ранил зверя. Вон он, прихрамывает на левую переднюю лапу. Но взгляд по-прежнему холоден и страшен. Обычный мишка уже прикончил бы жертву. Но у шатуна своя, трудно объяснимая логика – этим он и отличается от медведя, на которого так обманчиво похож. Он играет с добычей в собственную игру, финал в которой, впрочем, вполне ясен.

Он не отпустит человека живым.

Быстро поднявшись на ноги, чувствуя, как стекает по спине болотная водица, Кот попятился. Держа шатуна на прицеле, он уходил все дальше к середине болота.

– Не смей идти за мной! – бормотал он. – Уходи!

Пустое. Шатун, прихрамывая, шел следом. Даже не шел – плыл. Невозможно понять эту странную манеру перемещения. Как в мультфильме, когда движения ног персонажей и реальное перемещение в пространстве комично не совпадают. Только сейчас не было ничего комичного. Было страшно.

Стоит ли покончить с этим – просто добив зверя? Сталкер не знал. Как не был уверен в том, что зверь действительно ранен. Это ведь не просто животное – это шатун. Быть может, он ранен только потому, что позволил себя ранить? Мысль дикая, но кто знает? Нужно просто продолжать движение, не теряя из вида этого монстра.

Вывалившись на пологий берег по другую сторону болотца, Кот хмуро оглянулся. Шатун не отставал, надвигаясь на берег своей странной походкой. Да, он не отвяжется. Чего ему надо? Хочет дождаться, пока жертва сама свалится от усталости?

– Вали отсюда! – заорал он, высаживая в сторону зверя последний магазин.

Шатун зарычал, и гулкое эхо разнесло рык, еще более усиливая звук, больно ударив по барабанным перепонкам. Не спуская глаз с монстра, сталкер быстро снаряжал магазины патронами из коробки. Он и сам не верил, что пистолетные пули могут навредить чудовищу, но безучастно ждать расправы было не в его правилах.

Зверь приближался.

Шатаясь, Кот бросился к деревьям. Он просто физически ощущал, как вздрагивает земля под лапами догонявшего его зверя. Говорят, и от обычного медведя убежать невозможно, куда уж там от шатуна. Нужно, мол, просто упасть и притвориться мертвым.

А если ты и без того – почти что ходячий труп?!

Сталкер остановился, сжал зубы.

– К черту! – процедил он.

И резко развернувшись, выстрелил.

В пустоту.

За спиной никого не было. Сталкер нервно моргал, продолжая оглядывать местность поверх целика и мушки. Повел стволом вправо, влево – зверь исчез. Кот прикрыл раскрасневшиеся глаза, снова открыл. Может, и не было шатуна? Все это – просто галлюцинации от усталости и болезни?

Он тихо рассмеялся – и тут же оборвал себя. Только истерики сейчас не хватало. Опустил пистолет и поднес ко рту рацию. Вжал кнопку.

– Аким, слышишь меня? Прием!

Ответом был лишь тихий треск в эфире. Ладно, в любом случае Аким должен быть близко. Сунув рацию в карман, Кот обернулся снова.

И замер, оцепенев от неожиданности.

За деревьями, подсвеченная лучами восходящего солнца, виднелась обширная поляна. И что-то по центру – большое, темное, будто покрытое копотью. Кот готов был поклясться, что только что на том месте не было ничего, кроме уродливых обугленных деревьев.

– Что за шутки? – проговорил он, осторожно продвигаясь вперед.

Так и есть: на поляне лежал смятый и обгоревший корпус вертолета. И теперь появление шатуна представлялось совсем в другом свете. Нападения не было, и он напрасно стрелял в зверя. Ведь тот, по сути, привел его сюда. Точнее, загнал – силой и страхом.

Зона – странное место. Кто бы мог ожидать помощи от его цепного монстра?

Что бы все это ни значило, он был на месте.

– Аким! – позвал он. – Аким, ты где?

Никто не отзывался. Поборов желание бегом броситься на поляну, сталкер проверил путь, не пожалев нескольких гаек. Ведь по соседству – мощная «комариная плешь», прервавшая полет «вертушки». Вляпаться в нее в самом конце пути было бы верхом идиотизма. Убедившись, что с этой стороны угрозы нет, он вышел наконец на поляну.

С самого начала все здесь показалось ему странным. Нет, никаких особенных явлений он не увидел, и дело даже не в этих кривых, словно бы обгоревших деревьях, окружавших место катастрофы. Все было вроде в пределах нормы.

Но как-то не так.

И главное, Акима нигде не было.

– Эй! – позвал он. – Аким, я на месте!

Куда он подевался? Может, не дождался и отправился ему навстречу? Нет, Аким не способен на столь дурацкий поступок. Или способен? Ночь в Зоне может кого угодно толкнуть на неожиданные поступки. Да еще и шатун в этих местах. Может, это зверь спугнул парня?

Или… убил? Чего ждать от этого воплощения всех страхов Зоны, просто неизвестно.

Продолжая обходить поляну, Кот не мог избавиться от неприятного ощущения, которое еще не успело оформиться, но начинало всерьез его беспокоить. Что за чувство такое мерзкое?

Точно – фальшь. Зона всегда обманчива, но это часть ее изощренной природы. Фальшь – это уже другое, более человеческое, что ли…

Уже не веря в успех, Кот снова включил рацию, сказал:

– Прием!

– …прием! – гнусаво донеслось справа.

С характерной задержкой, как чересчур правильное эхо. Что бы это значило? Рация Акима – вот что это такое! Только отчего-то вместо радости еще более усилилось беспокойство.

Чувствуя неладное, сталкер отправился на звук.

Вот она, рация, – лежит за плоским камнем, который, наверное, использовали в качестве сиденья. А где же ее хозяин? Подняв эту, вторую рацию, Кот обмер: она не работала. И дело даже не в том, что она была выключена или батарея села. Судя по виду, она не работала уже несколько лет.

– Прием… – одеревеневшими губами произнес в свою рацию Кот.

На этот раз вторая рация промолчала. Сталкер перевернул ее. Еще бы она не молчала – в гнилом корпусе не было батареи. Уже совсем другим взглядом Кот оглядел поляну. Медленно направился к вертолету.

Машина лежала на боку, странно деформированная – разломанная вдоль, как булка хот-дога. Такого еще не доводилось видеть: спаренные обычно воздухозаборники турбовальных движков были аккуратно отделены один от другого, как будто любопытный великан решил расколоть конструкцию на две половинки, как грецкий орех, и извлечь из нее «самое вкусное» – редуктор несущего винта. Да, здесь действительно произошла катастрофа, и вертолет действительно упал и сгорел.

Но все это случилось никак не вчера. И даже не месяц назад.

Катастрофе не менее полугода. Вон даже какой-то стебель успел прорасти сквозь разбитое стекло иллюминатора. Да еще Аким упоминал, что вертолет упал в болото, – а этот вроде как на сухом участке. Что все это значит? Может, это не та поляна? Но какова вероятность, что в этом самом месте, с одними и теми же ориентирами произойдут две аналогичные трагедии? Пилоты, направившие машину в Зону, конечно, или отчаянные смельчаки, или разгильдяи, но никак не идиоты. Ведь все факты аварий тщательно фиксируются и наносятся на полетные карты, с тем чтобы если и наступать на грабли, то никак не на одни и те же по нескольку раз подряд.