Внезапно раздавшийся звонок в дверь заставляет нас обоих подпрыгнуть.

– Что за… – начинаю я.

– Доставка. – Губы Дэна не перестают дергаться. – Специальная доставка.

Дэн открывает дверь, за ней незнакомый парень в черном анораке.

– Дэн Уинтер? – коротко кивает тот.

– Да, – отвечает Дэн. – Мы готовы.

– Тогда мы вытаскиваем ее из фургона. – Парень заходит в прихожую и оглядывается по сторонам. – Вы уже решили, где все поставить?

– Да, – кивает Дэн. – У вас получится пронести ее через прихожую?

Боюсь, я глазею на Дэна с парнем, разинув рот. Что ж, это явно не комплект нижнего белья от Agent Provocateur. И почему двум мужчинам нужно вытаскивать «ее» (что бы это ни было) из фургона?

Боже мой, это ведь не какая-нибудь… секс-машина? Или специальная кровать? Стоит ли мне увести девочек наверх, чтобы они не увидели что-нибудь, что ненароком травмирует их психику на всю оставшуюся жизнь?

– Сильви, можешь подняться с девочками наверх? Пока я не попрошу спуститься.

Впервые за много лет не могу понять тон его голоса. Бабочки в моем животе превращаются в огромных махаонов со стальными крыльями. Что же такое Дэн заказал?

– Хорошо, – сдавленным голосом отвечаю я.

Поспешно увожу девочек в их комнату и там читаю им «Винни-Пуха» натянутым, совершенно не своим голосом, а сама все время думаю: эротический стул? Эротическая… Господи, что же еще такое делают? Секс-качели? Нет, Дэн не мог заказать секс-качели. Наш потолок их ни за что не выдержит.

До смерти хочется схватить телефон и загуглить «большая сексуальная… мебель, требующая доставки в фургоне». Вот только девочки сразу начнут канючить (и почему только современные дети предпочитают телефон интересным книжкам?). Так что я просто сижу и читаю что-то о слонопотамах, утопая в пене опасений и эротических фантазий… когда я наконец слышу хлопок закрывающейся входной двери и тяжелую поступь Дэна по лестнице.

– Можете спуститься, – лучезарно улыбается он. – Пора увидеть сюрприз!

– Сюрприиииз! – радостно кричит Тесса, я же в тревоге смотрю на дочерей.

– Дэн, а девочкам можно… – бросаю на него многозначительный взгляд. – Это… подобающе?

– Конечно! – не перестает улыбаться Дэн. – Скорее, девочки, скорее на кухню! Вы не поверите своим глазам!

На кухню? Так, теперь я уже точно ничего не понимаю.

– Дэн, – подаю голос я, когда девочки нетерпеливо скачут вниз по лестнице, – я не понимаю. Это и есть твой сексуальный сюрприз?

– Ага, – Дэн блаженно кивает. – Не просто сексуальный. Красивый. Она красивая.

Она?

– Ааааа! Змея! – Тесса пулей вылетает из кухни и прижимается к моей ноге. – На кухне змея!

– Что?!

Сердце гулко колотится о ребра. Осторожно захожу на кухню и тут же отскакиваю футов на шесть. Бог ты мой. Бог ты мой!

У стены, где раньше находился ящик с игрушками, теперь стоит стеклянный террариум, внутри – змея. Оранжево-бурая, косится на меня своими черными глазами-бусинками. Не могу смотреть, кажется, меня сейчас вырвет.

– Какого… – невнятно бормочу я. Кажется, под гипнотическим взглядом змеюки я навсегда потеряла способность складывать звуки в слова. – Какого…

– Сюрприз! – слышу за спиной голос Дэна. – Разве она не прекрасна? Рождена в неволе, так что не нужно волноваться, что ей будет неуютно в террариуме.

О, Дэн, чувства проклятой змеюки – это последнее, о чем я волнуюсь.

– Дэн. – Наконец дар речи вернулся ко мне, и я схватила его за лацканы, чтобы не смел больше меня покидать. – Мы не можем завести змею.

– Мы уже завели змею, – поправляет меня Дэн. – Как мы ее назовем, девочки?

– Змейка! – верещит Тесса.

– Нет! – Я на грани истерики. – У нас не будет змеи! Только не в доме! Нет, ни за что!

Наконец-то Дэн смотрит мне в глаза, невинно вскинув брови. Как будто это я безрассудно притащила в дом скользкую рептилию.

– А в чем проблема-то?

– Ты еще спрашиваешь? – начинаю гневно шипеть. (Если ты хотел змею, Дэн, в доме сейчас появится еще одна.) – Ты сказал, что купил мне что-то сексуальное. Сексуальное!

– Она сексуальная! Экзотическая, извивающаяся… порочная. Змей-искуситель!

– Нет! – не могу унять дрожи. – Я даже смотреть на нее… на это не могу.

Какая, к черту, «она»? Это мерзкое, уродливое существо!

– А можно нам собачку? – встревает Анна, наблюдая за нами. Она всегда была довольно проницательной малышкой. – Вместо змеи?

– Нет! – взвизгивает Тесса. – Я хочу оставить чудесную змейку…

Тесса пытается обнять стеклянный террариум, и змея ползет ближе к стеклу, оказывается почти вровень с глазами Тессы.

Я отворачиваюсь. Не могу смотреть, не могу смотреть. И как Дэну только взбрело в голову, что змея – это сексуальный подарок? Как?

К тому времени, когда девочек нужно укладывать спать, мы с Дэном таки достигли компромисса. Змея останется в доме. Однако я не собираюсь кормить ее и ухаживать за ней, я на нее даже смотреть не хочу. Ни за что не прикоснусь к морозильной камере, где будет храниться ее еда. (Она заглатывает мышей, настоящих мышей.) И уж тем более не буду называть ее Дорой (такое имя дали ей девочки). Никакая это не Дора, это – змеюка. И точка.

Восемь часов вечера, сидим в кровати, оба измученные нашими длительными переговорами (читай – ссорами). Девочки наконец уснули (то бишь перестали выползать из кровати каждые пять минут с просьбой сходить на кухню и проверить, спит ли Дора).

– Думал, тебе понравится. – Дэн не может скрыть боли в голосе. Думаю, он только осознал всю правду. – Мы же как-то обсуждали возможность завести змею…

– Я же только шутила, – устало протягиваю я. – И говорила тебе тысячу раз, что это шутка. Многие болтают о тарантулах, крысах и аллигаторах в доме… Но не заводят же.

Я никогда не думала, что он воспринимал все настолько серьезно. Ладно, хорошо хоть, не тарантул…

Дэн прислоняется к изголовью кровати и закидывает руки за голову.

– И все же мне удалось тебя удивить, правда? – криво улыбается он.

– Ага, – улыбаюсь я в ответ, искренне. – Удивил.

– В любом случае у тебя есть новый кардиган.

– Он потрясающий! – восторженно говорю я, пытаясь извиниться за мою реакцию со змеей. – Мне и вправду очень нравится, – любовно поглаживаю ткань. – Такой мягкий.

– Тебе нравится цвет?

– Чудесный цвет. Гораздо лучше, чем син…

Останавливаюсь на полуслове. Черт! И как меня только опять угораздило вляпаться…