С этой минуты у Пегги не было выбора: ей предстояло войти в замок во что бы то ни стало. Неутомимый бег наперегонки со временем начался. Надо было непременно разбудить демона до того, как повара начнут готовить ему следующий обед.

– Ты не знаешь, его кормят каждый день? – спросила Пегги у синего пса.

– Нет, – ответил тот, – поскольку он все время спит, то тратит мало калорий. Его кормят один раз в неделю, по крайней мере так мне говорил Себастьян. Это дает нам небольшой запас времени.

Пегги Сью промыла свои ссадины и снова поднялась: она не имела права медлить.

Через полчаса она заметила Ольгу и Ренана, тоже покрытых ссадинами, с носами, перепачканными испражнениями насекомых. Рыжая девочка плакала, и ручейки слез прочертили белые полосы на ее покрытых грязью щеках.

– Себастьян пошел на разведку, – объяснила она. – Он хочет удостовериться, что собиратель действительно направился в замок. А вы… ты одна?

– Да, – вздохнула Пегги. – Другим не удалось преодолеть барьер запахов.

– Это ужасно, – простонал Ренан. – Может быть, надо было послушаться Нэсти?

– Нет! Ни за что! – запротестовала Ольга. – Нэсти старался быть добрым, но ведь мы жили у него в плену.

Появление Себастьяна положило конец спору. Его лицо выглядело мрачным и озабоченным.

– Мы не вышли из опасной зоны, – сообщил он. – Думаю, нас подстерегают и другие ароматные опасности. Я видел осиное гнездо. А раз есть осы, значит, есть и мед. Это своего рода пояс, который окружает подножие холма: мы вынуждены через него пройти. Надеюсь, никто из вас не любит мед?

К сожалению, мед любили все.

Ребята вывернули карманы, чтобы посмотреть, сколько еще осталось вонючих шариков. Выяснилось, что «боеприпасы» закончились.

– Мы наверняка найдем другие испражнения насекомых, – оптимистично заявила Ольга.

Себастьян скорчил гримасу и оглядел окрестности. Нигде не виднелось желтых цветов, а нужных насекомых можно было отыскать только около них.

Пегги тяжело вздохнула. Все были в отчаянии. Девочка начала понимать, почему Нэсти повернул назад. Можно быть сильным и мужественным, но это ничего не даст: однажды ты увидишь, что исчерпал все свои ресурсы удачи.

Они решили сделать привал, чтобы восстановить силы.

– Я жалею, что втянул тебя в эту авантюру, – сказал Себастьян, садясь рядом с Пегги. – Я думал, что это будет гораздо легче. Я в пять раз старше тебя, но продолжаю рассуждать, как подросток… Я всегда внушал себе, что жизнь – это только грандиозная игра и все закончится, как в сказках, которые рассказывают на ночь детишкам.

Пегги Сью взяла его за руку и пожала ее. Она была благодарна ему за признание: обычно трудно догадаться, что у мальчишек на уме. Они всегда стараются казаться храбрецами и скрывают свои истинные чувства, как будто стыдятся их. Поэтому с ними трудно общаться.

– Жизнь прошла так быстро, – пожаловался Себастьян. – Я знаю, что, вернувшись в реальный мир, я ничего не пойму в том, что меня окружает. Я так привык к магии, что мне все обычное покажется скучным. Я утратил привычку преодолевать трудности… ходить в школу, работать… ничего этого нет внутри миража. Здесь все легко и фальшиво.

– В том случае, если не пересекать границу сада, – уточнила Пегги.

– Да, это так, – согласился Себастьян. – Но я напрасно за тобой пришел.

– К чему эти жалобы, – оборвала его девочка. – Подумаем лучше, как нам избежать очередной ловушки.

Они долго сидели молча. Пегги чувствовала, что Ольга и Ренан дрожат от мысли приблизиться к пчелам.

– Нэсти говорил вам о пчелах? – спросила Пегги у малышки. – Они опасны?

– Нет, – ответила Ольга, – похоже, они робкие и улетают, когда приближаешься к улью. Нэсти говорил, что, по его мнению, опасность заключена не в них.

– А в чем же? – поинтересовалась Пегги.

– Он не знает, – ответила Ольга. – Так далеко он никогда не ходил.

Пегги Сью опустила голову. Что ж, тем хуже! Придется проверить на месте.

Больше никто не сказал ни слова. Слышно было, как в вышине над головами жужжали пчелы, перелетая с цветка на цветок.

«Они величиной с вертолеты! – подумала Пегги. – И… от них столько шума!»

Поначалу Пегги боялась, чтобы гигантские насекомые не спикировали на них и не пронзили своим жалом. Но, похоже, она беспокоилась напрасно: пчелы не обращали на детей никакого внимания.

Склон становился крутым, и приходилось цепляться за стебли травинок, чтобы не соскользнуть. Внизу, за поясом, охраняемым пчелами, виднелись белые камни волшебной тропы, по которой невозможно было шагать, не уменьшаясь в размерах.

Себастьян остановился, пристально глядя на ульи. Пчелы устроили нескончаемый балет и жужжали так громко, что хотелось заткнуть уши. Казалось, что находишься в аэропорту в самую горячую пору.

– Что будем делать? – спросил подросток. – Попытаемся прорваться?

Пегги посмотрела на ульи. Какие они громадные! Можно подумать, это какие-то изрешеченные замки. Пегги боялась сделать шаг в неведомое. В небе пчелы гудели, как боевая эскадрилья.

– В чем же ловушка? – спросила она мысленно у синего пса.

– Не знаю, – ответил тот. – Пчелы не причинят нам зла… Они вас обнаружили. Они вас боятся: их шеф подал сигнал к отступлению. Они уклоняются от боя.

Это казалось тем более странным.

Пегги смерила взглядом расстояние, которое предстояло преодолеть.

– Два… может быть, три километра, – подсчитала она.

Сколько всего могло произойти на дистанции в три километра!

– Пойдемте, – вздохнула она. – В любом случае у нас нет времени переминаться с ноги на ногу.

Как только маленький отряд покинул укрытие высоких трав, чтобы войти в рощу, пчелы исчезли. Покинув ульи, рой унесся в небо с гудением военных самолетов. Пегги Сью такое поведение показалось странным. Она предполагала, что это «жжж» неспроста.

Потом она почувствовала запах меда…

Мед пах восхитительно! Вся атмосфера была пропитана этим ароматом.

– Начинается… – простонала девочка. – Поторопитесь… Задержите дыхание и идите как можно быстрее.

Она замолчала, но запах меда был таким густым, что проникал в рот; она ощущала его на губах, на языке… Пегги бросила беглый взгляд на своих друзей. Ренан уже отклонился от группы и направился в сторону ульев. Ольга, по всей видимости, собиралась за ним последовать.

– Эй! – крикнула Пегги. – Вернитесь!

Так как дети продолжали удаляться, она приказала синему псу вернуть их. Но только тот попытался ухватить ослушников за носки, они начали грубо отпихивать его ногами.