Что они могут выкинуть? Хорошенький вопросик. Вся проблема заключается в том, что против меня действует равный мне по статусу Король. Равный по статусу, но не по опыту ведения войны на Доске Атл. Соответственно, вряд ли он что-либо смыслит в особенностях этого мира.

Хотя, с другой стороны, возможно, Белые хотят, чтобы я так думал, и планируют нечто, что застанет меня врасплох. Тут мне пришлось поднапрячь свои мыслительные способности. Проблема состояла в следующем: этот Прорыв уникален тем, что будет проходить не на территории Доски Атл, а на специально отстроенном Белыми острове. Таким образом, мне следует ожидать чего угодно.

Здесь может ломаться пространство и время, измерения могут перескакивать из одного в другое… И какая разница, насколько опытен их Король, если сама Клетка на его стороне?

Это плохо. Еще хуже то, что я не сразу понял суть происходящего. Упустил из вида самую значимую деталь, углубившись в изучение мелочей.

Я посмотрел на море. Да, здесь красиво. Красиво и опасно. Нужно ждать чего-то плохого, что-то обязательно должно произойти. И ломать сейчас над этим голову — пустая трата времени. Я все равно ничего не узнаю, пока не окажусь в ситуации, спроектированной Белыми. Элемент неожиданности, будь он неладен…

Интересно, где Дженни?

Я уселся на песок и сконцентрировался, пытаясь отыскать свою помощницу. Через минуту я ее обнаружил — она уже обошла все побережье и возвращалась к месту нашей стоянки. Судя по всему, она ничего не нашла. Я от нее отключился и решил сделать вид, что все это время спал: сунул рюкзак под голову, развалился на песке и закрыл глаза. Ребячество, конечно, но что поделаешь — я в душе ребенок.

Нужно обсудить с Дженни наши проблемы, может, в ее светлую голову придет какая-нибудь толковая мысль.

Толя все-таки весьма загадочная личность, Я обратила внимание на то, что, стоит мне подумать о нем хорошо, как он тут же совершает что-то невероятно глупое. Вот, спрашивается, зачем притворяться, будто он спит? Неужели не знает, что я спокойно смогу и на расстоянии определить, спит он или бодрствует?

Я абсолютно не понимаю его поведение, и иногда у меня складывается впечатление, что он и сам не вполне осознает, что делает. Ведь только что искал меня, я же почувствовала его зов.

Внезапно он резко поднялся и уставился на меня, Неужели наконец-то понял, что придуриваться не стоит?..

Нет… тут что-то другое…

Что-то происходит…

Сначала я не поняла, что именно, но ощущение опасности заставило меня остановиться и оглядеться. Ничего очевидного не происходило, и тем не менее я чувствовала, что где-то рядом колеблется источник Силы, причем не являющийся чем-то материальным.

Толя медленно направился ко мне. Видимо, почувствовал то же, что и я.

Но что же это такое? Еще одна Фигура? Вряд ли. Обычно вторая Фигура караулит внутренний периметр Клетки. Можно, конечно, допустить, что Белые выставят третью Фигуру, но подобное казалось мне маловероятным. Тогда что же, черт возьми, это такое?

В любом случае нужно держаться вместе, поэтому я направилась к Толе, на ходу оглядываясь по сторонам. Солнце, море, белый песок, шум пальм на берегу… Казалось бы, ничего опасного. Обман, иллюзия. Рядом нечто угрожающее, нечто, чью сущность я никак не могла понять.

До Толи оставалось метров сто, как вдруг песок прямо передо мной вздулся в вихре, словно появился небольшой смерч, закрутивший песчинки в адском хаосе. Смерч поднялся выше, начав формироваться в подобие фигуры. Песчинки пребывали в постоянном движении, поэтому форма «Джинна» (как я его мысленно окрестила) просто завораживала.

Это явно фантом — созданное кем-то существо, потенциально опасное, но реальной угрозы для нас не представляющее. Последний раз мой предшественник сталкивался с фантомом в Амазонии, когда на них напала гигантская анаконда. Тогда он ее нейтрализовал довольно быстро, так как фантомы в принципе опасны только для людей и Пешек, но не для высших Фигур.

Я зачарованно смотрела на существо перед собой, на беснующиеся песчинки, обретающие очертания в этом хаотичном смерче. Спустя несколько секунд Джинн принял вид гигантского сфинкса, но форма оставалась зыбкой и постоянно менялась.

Толя крикнул, приказывая нападать. Вот еще.

Я впервые встретилась с фантомом, поэтому сначала хотела посмотреть на него вблизи и понять, как он устроен. Все равно никакого вреда он мне не причинит, подумаешь, какой-то призрак. Если понадобится уничтожу его в мгновение ока.

Дженни меня то ли не услышала, то ли не придала моим словам значения.

Ее можно понять. Фантомы безобидны для нас, это так, но ведь Белые об этом знают, а значит, не выставили бы обычного призрака. Быстро шагая к Дженни, я ожидал какого-то подвоха. А вот моя помощница, кажется, не чувствует никакой угрозы. Стоит на месте, с интересом разглядывает фантом, и на ее лице написано искреннее любопытство естествоиспытателя. Черт побери, нашла время изучать метафизические явления!

Я побежал вперед, ожидая худшего. И худшее произошло.

Сфинкс материализовал правую лапу невероятных размеров и наотмашь ударил мою Королеву. Вскрикнув, она отлетела в сторону метров на десять.

Я заорал, пытаясь привлечь внимание к себе, но Сфинкс даже не обернулся, медленно заскользив к лежащей на песке Дженни. Очевидно, его цель — Ферзь. Я на бегу стал сканировать тело фантома и никак не мог нащупать стержень, основу его существа. Меня постоянно отвлекала его меняющаяся форма, она мешала мне ударить как следует — так, чтобы раз и навсегда покончить с ним. Где Жезл, когда он нужен?!

Дженни медленно приходила в себя и, скривившись от боли, поползла от приближающегося Сфинкса. Я увидел, что она трансформируется в нечто чешуйчатое и буро-красное, и понял, что она принимает облик демона с Доски Курулаг. Молодец, девочка, оптимальный выбор: эта форма легко выдерживает прямые удары и невероятно подвижна благодаря своим шести лапам.

Я в это время уже добежал до призрака и приготовился нанести удар наобум, прямо в центр фигуры (поскольку так и не смог найти стержень), и тут Сфинкс материализовал заднюю лапу и, даже не обернувшись, взбрыкнул.

Удар оказался такой, словно меня долбанули гигантской дубиной снизу вверх. Ослепительная вспышка, временное состояние невесомости, пока я летел над землей, и довольно болезненное столкновение с песком в конце траектории моего полета — вот мои ощущения после удара «безобидного» фантома. Я задыхался, так как мои легкие были травмированы.

Черт побери, какой-то фантом отделал Короля! Вот потеха! Белые, наверное, сейчас подыхают со смеху. Так и вижу, как сидят они в своем измерении и хохочут до упада, наблюдая за избитым Черным Королем, нелепо барахтающимся на песке.

Спасибо моему богатому воображению, оно помогло мне по-настоящему разозлиться. Я медленно поднялся, все еще держась за саднящую грудь, и когда пелена в глазах рассеялась, увидел Дженни, тщетно пытающуюся одолеть Сфинкса. Дело в том, что при любой ее атаке Сфинкс вновь рассыпался, и Дженни просто пролетала сквозь него, Каждый удар ее лапы с огромными когтями всего-навсего вышибал из основной формы фантома несколько песчинок. Сфинкс же периодически материализовывал свои лапы и лупил Дженни, заставляя ее рычать в бессильной злобе.