— Да, товарищ старший прапорщик!.. — Виктор едва ли не схватился за голову. — Вы что, не знаете нашего ротного? Ему ведь только скажи!.. Теперь застряли мы тут!..

Ефимов молча развел руками. Мол, прими мои искренние извинения. Откровенно говоря, он и сам рассчитывал максимум на пару недель командировки, а теперь получалось без малого месяц. Это в его жизненные планы не входило никоим образом, но пить боржоми было поздно. Оставалось плыть по течению.

«Все пройдет…» — рассуждал он, искренне надеясь, что время пролетит быстро.

А через сутки состоялось очередное восхождение, предусмотренное учебным планом. Точнее сказать, не столько восхождение, сколько длительная прогулка по горной местности, поход к одному из ледников с целью изучения опасных склонов, особенностей поиска людей, попавших под лавины, и преодоления трещин.

Шел снег, холодный ветер с завыванием бросал в лица спецназовцев густые белые хлопья. Стоять в ожидании начала движения легко одетым военнослужащим было зябко. Бойцы переминались с ноги на ногу, командиры бродили вдоль колонн и шеренг. Все ждали капитана Кречетова.

— Ротный не пойдет, — сообщил Порфирин, появившийся с опозданием.

— Точно? — уточнил Сошников.

— Да говорю вам! — бросил через плечо боец, продираясь на свое место в строю.

— Тебе верить — себя не уважать. — Сошников вытащил из кармана сотовый телефон, нажал кнопку вызова и спросил: — Александр Борисович, ты идешь? — Пауза. — Ага, понял. — Он обернулся, увидел инструкторов, идущих к спецназовцам, пошел навстречу и что-то тихо сказал Игорю Николаевичу, который кивнул в ответ.

— Становись!

— Все готовы? — спросил Игорь Николаевич. — Больные есть?

— Трое, — ответил Сошников.

— Это те, которые?..

— Нет, новые.

— К доктору их, справки мне!

— Уже предупредили.

— Остальные все готовы?

Молчание — лучший ответ. Впрочем, кто-то кивнул.

— Кто от вас сегодня вместо Кречетова пойдет старшим в группе?

— Штатный командир, старший лейтенант Васякин, — без запинки отрапортовал Сошников.

— Добро. — Руководитель сборов кивнул, пробежал взглядом вдоль строя, дал отмашку на выдвижение и заявил: — Можете идти.

Первой выдвигалась группа старшего лейтенанта Трясогузкина, за ней — майора Конягина, третьей — Васякина, дальше по списку.

Спецназовцы вышли за ворота учебного центра, пересекли дорогу, миновали небольшое селение и остановились. Инструкторы дали бойцам пять минут на подгонку снаряжения. Ветер по-прежнему дул в лицо, снег усилился, но здесь, на высоте двух тысяч метров, его было немного. В среднем снежный покров не превышал высоты берцев.

— Миша! — позвал инструктор. — Да и ты, Федя!.. Давайте в голову группы.

— Нет, — заупрямился Федор. — Я на своем месте пойду.

Олег Анатольевич улыбнулся, не стал настаивать и заявил:

— А ты, Миша, становись за мной.

— Угу, — буркнул старший лейтенант, не желая препираться по такому неважному поводу.

Ефимов пошел третьим. Спустя некоторое время он поменялся местами с инструктором. При этом Сергей подумал, что мысль Олега Анатольевича поставить старшего лейтенанта вторым оказалась не очень удачной. Снег прилично затруднял движение, хоть и казался неглубоким.

Ефимов шел первым, торил путь довольно долго. Когда его как следует начал пробивать пот, а дыхание стало слишком уж тяжелым, он уступил право первопроходца Михаилу.

— Долго в голове не иди, — предупредил он, делая шаг в сторону.

— Да я и не собираюсь, — с детской непосредственностью ответил тот, раздвигая своими широкими ножищами белую пелену свежего снега.

Минут через пять он сменился.

Так они и шли, поочередно протаптывая путь в снежной целине.

Где-то через час, преодолев первый подъем, инструктор остановился и поднял руку.

— Постоим. Пусть теперь другие торят, — скомандовал он.

Когда из-за поворота показались бойцы группы, идущей следом, Олег Анатольевич отступил в сторону, готовясь пропустить их вперед. Остальные сделали то же самое.

К удивлению Ефимова, ребята, нагнавшие их первыми, оказались подчиненными Васякина. Первоначальное построение было нарушено.

— Что, сдохли? — съехидничал довольно лыбившийся Порфирин.

— Иди, Макс, иди!.. — посоветовал ему Горелов, а Федор красноречиво погрозил кулаком.

— Немочи бледные! — фальцетом пропел Воронин, шагающий вслед за Порфириным.

Радист Кирилин, прикомандированный к группе Васякина, шмыгнул покрасневшим носом, загляделся на палку Боровикова, выставленную вперед, и едва не ткнулся грудью в рядового Ковальчука, замедлившего ход.

— Слепой, что ли? — огрызнулся тот.

— Топай-топай! — поторопил Сарматов, шедший вслед за Кирилиным, и движение продолжилось.

Когда крайний боец из группы Васякина прошагал мимо, Ефимов поинтересовался у инструктора, стоявшего рядом:

— Олег Анатольевич, мы за ними пойдем?

— Нет, — ответил тот, палкой разгребая снег на склоне. — Еще одну учебную группу пропустим и тогда двинемся за ними, — сообщил он план предстоящих действий и продолжил копаться в снежном покрове.

— Так по дороге и пойдем? — Ефимов показал на группу Васякина, вильнувшую вправо и вставшую на дорогу, когда-то проложенную бульдозерами.

Тяжелые машины давным-давно прошли здесь и срезали часть склона. Так была создана узкая извивающаяся петля грунтовки.

— Да, так и пойдем. Дорога идет туда, куда нам и надо, поэтому мудрить нам незачем.

Тут из-за поворота показалась слегка приотставшая группа Конягина. Пропустив ее, подчиненные старшего лейтенанта Трясогузкина пошли следом.

Снег валил, ветер дул, скорость подъема, несмотря на увеличивавшуюся крутизну, тоже возрастала. Майор Конягин пытался догнать группу Васякина, ушедшую вперед, но тщетно. Вскоре люди Конягина вышли на открытый участок. Снег на какое-то время слегка приутих, и местность стала просматриваться на несколько сот метров. Но спецназовцам не удалось увидеть хотя бы хвост группы, вырвавшейся вперед.

Еще через полчаса ветер снова усилился. Белая пелена снегопада стремительно превращалась в нешуточную метель.

После длительного крутого подъема дорога выровнялась до едва заметного, совсем небольшого уклона. Нагрузка уменьшилась, под мокрую от пота одежду бойцов стал забираться холод.

Олег Анатольевич, видимо, решил не искушать судьбу, остановил группу и громко объявил: