рассказ о душах и грани, — не удержался я, раз обстановка позволяла. — Он относится только к смертным?

Джон сбился с шага и взглянул на меня вспыхнувшими на короткий миг глазами.

— Их не вернуть, юный Мортегар, — ответил он замогильным голосом. — То, что мертво, должно оставаться мёртвым. И одно лишь то, что люди смогли призывать души погибших воинов, уже нарушение закона круговорота. Ты же интересуешься невозможным.

— Ты не ответил, — стоял я на своём, понимая, что он темнит. — Если умер вампир, сможет ли он остаться за гранью?

— Глупо задавать вопрос, на который ты и так знаешь ответ, — поверх его лица показался призрачный череп с короной наростов. — Ведь ты сейчас здесь, а не за гранью.

Я застыл, как вкопанный и крепко сжал перила лестницы. Все те маленькие пазлы короткого с Джоном разговора и моих ранних догадок сложились в единую картину, а в голове щёлкнуло озарением.

Что я вообще помню о своей смерти? Воспоминание того дня, как выцветшее полотно, иссохшее и рвущееся от одного прикосновения. Помню сумерки, заходящее солнце, дыхание леса и звук бегущего ручья. Помню слова той, с кем должен был встретиться, как это происходило десятки раз. Её доспехи, клинок, сияющий светом, и героев, вышедших из-под полога, который скрывал их от моих чувств. Дальше был бой… Она проткнула моё сердце клинком, и произнесла слова, которые ранили сильнее, чем свет и сталь.

«Гори в аду, тварь!»

Последний мой вздох и вслед за ним я открыл глаза, увидев свет ламп и услышав голоса акушерок, а также врачей, пытающихся спасти умирающую Азалию Купер.

И вроде одно лишь это должно вызывать множество вопросов. Как переродился? Почему вообще получилось, ведь моя душа должна была раствориться в круговороте энергии? Что за хрень произошла? Сколько бы ни пытался, ответа не было. Тупо догадки и какой-то бред. Проще было отпустить и принять то, что я получил второй шанс. Прожить человеком. Стать им. В итоге получилось то, что происходит сейчас. И нет, я не жалуюсь и понимаю, что в большинстве проблем виноват сам. Но теперь, после знакомства и разговора с Джоном, меня мучил ещё один вопрос: А что было после моей смерти и до моего рождения здесь?

— Ты начал задавать правильные вопросы, юный Мортегар, — впервые ухмыльнулся Джон, лишний раз подтвердивший, что читает мои мысли. — И нет, я не читаю твои мысли, юноша.

— Как-то не верится, — криво улыбнулся я, хотя и не ощущал, что кто-то пытается залезть в мой мозг. Но что я вообще знаю о Трижды Рождённых и их силах? Н-и-х-е-ра не знаю.

— То, что происходит. То, что должно произойти или уже произошло, — с бессменным спокойствием проговорил он. — Разговор случился, или должен случиться. Понимание пришло, или должно прийти. Думай, юный Мортегар. Ищущий да обрящет. — сделал он паузу и продолжил: — Мне нравится твоё рвение к пониманию сути, а потому у тебя есть минута, пока мы не прошли остальной путь. Задай свой вопрос, юноша, но помни, что он может быть только один и пока мы не дойдём до конца лестницы. Я отвечу на него без утайки и путаницы.

Я задумался и крепко. Спросить хотелось очень многое. Начиная от того, насколько силён Джон и смог ли он одолеть знакомого нам обоим графа. Есть ли способ вернуть моих родных, даже если это невозможно. Что такое «Приказ» и как он смог подчинить себе время? Как одним словом убил стольких людей, поглотив их души? Как он стал Трижды Рождённым? Сука! Голова просто пухла от возможных вариантов! Не хотелось продешевить, а время утекало сквозь пальцы. Как назло, Джон ускорил шаг и конец лестницы неумолимо приближался. Мы уже были на третьем этаже, и с каждым прошедшим трупов становилось больше.

— Душа, находящаяся за гранью, — решился я, хоть и вопрос был максимально бредовый. Вот только ответ на него мог помочь мне определить цель в дальнейшем поиске, если моя догадка окажется верна. — Есть ли способ вытянуть её и привязать к ребёнку в утробе матери?

— Есть, — кивнул Джон.

У меня пересохли губы, а в голове творился настоящий сумбур.

— Как?.. Как это сделать?..

— Это уже второй вопрос, юноша, — нахмурился Джон.

Второй этаж и начало пролёта первого. Время уходило…

— Этот вопрос исходит из первого, — попытался я вывернуться и выдавить из него ответ.

— Бертольд воспитал достойного представителя своего рода, — приподнялись уголки его губ. — Хитрость — одна из главных черт вампиров. Пусть так, юный Мортергар, — обернулся он ко мне, смотря прямо в душу. — Выживи, закончи начатое, узнай подробнее о родственных узах, и найди мудрейшего из зверей. Тогда ты получишь ответ.

— И всё⁈ — возмущённо выдал я.

— Хитрость не только удел вампиров, — улыбка Джона стала чуть шире, словно он насмехался над моими потугами. — Я указал тебе путь, юный Мортегар, и отныне разговор об этом более не будет меня интересовать.

Джон отвернулся и продолжил спуск, всем своим видом говоря, что более из него не вытянуть ни слова. Мне оставалось только зубами скрежетать и в бессилии сжимать кулаки, как новообращённый вампир. Будь за мной сила, то я мог бы заставить его сказать правду, но увы и ах. Придётся делать то, что даже спустя столько лет давалось со скрипом. Придётся подключать мозги и думать.

Мы спустились и прошли по уютному холлу, который сейчас представлял собой свалку трупов. Шесть бойцов императорской гвардии валялись на полу. Консьержка подъезда, старушка в белом платочке, сидя на стуле, лежала лицом в газете. Судя по запаху, я не чувствовал от неё той пустоты и смерти, как от умерших бойцов, а значит она жива. Находилась без сознания, но жива.

Покинув подъезд и выйдя на улицу, мы оказались под прицелом не только штурмовых винтовок, но и пушек пригнанных откуда-то БТР-ов. Вертолёт пролетел над нашими головами и скрылся за зданиями.

— Внимание, говорит командир третьего штурмового звена его величества! Сдавайтесь, и к вам применятся законы международной конвенции!

Джон уже было сделал шаг, и я почувствовал, как время вновь начинает замирать. Но в этот же момент сквозь оцепление прорвался мощный чёрный внедорожник. Сминая на своём пути кричащих бойцов, он резво подъехал и пассажирская дверь распахнулась.

— Сюда! Быстрее! — крикнула Артурия.

Два раза повторять не требовалось, и мы резво прыгнули в тачку. Вояки открыли огонь, но пули не могли пробить бронированное стекло и корпус машины. Откуда они вообще её взяли? Кстати говоря, за рулём сидел Дуглас, который сразу же вдавил педаль в пол, стоило нам оказаться внутри.

— Дави на газ! — рыкнула девушка, с кивком благодарности принимая у меня своё оружие.

— Не ори на меня, баба психованная! И так знаю, что делать! — орал в ответ Дуглас, снося всё на своём пути и вызволяя нас из оцепления.

— Где вы тачку такую достали⁈ — не нашёл я ничего лучше, чем спросить именно это.

— Нам… Помогли, — отвела глаза Артурия и резко взглянула назад. — За нами погоня!

— Да ладно⁈ — едко сказал Дуглас. — А я уже думал, что мне показалось!

Не мудрено, что за нами ринулись все, кто только мог. Вертолёты вели нас сверху, полицейские машины, выныривающие казалось бы отовсюду, следовали по земле с несколькими машинами гвардии империи. Люди, шедшие по тротуарам в шоке оборачивались на всё происходящее, а водители сигналили и старались укрыться от несущегося внедорожника, протаранившего ярко зелёную легковушку.

— Слышь, шкет! — обернулся ко мне Дуглас, виртуозно пытаясь уйти от погони. — Хватит штаны просиживать! Жахни по ним своим телекинезом!

— Ага, было бы всё так просто! — огрызнулся я.

Не говоря ни слова, Джон зачем-то провёл запястьем по клинку Артурии. Капли крови окрасили часть лезвия, упали на сиденье и одежду.

— Пей, юный Мортегар, — посмотрел он мне в глаза, протягивая запястье, с которого странного медленно текла кровь.

У Артурии при виде крови Джона заалели губы, а глаза расширились, как у заядлого наркомана. Она неотрывно смотрела на его запястье и отчётливо сглатывала слюну. Я находился в похожем состоянии, ощущая неимоверный запах. Он казался мне самым вкусным. Будто амброзией, которая вскружит голову и ударит похлеще самой ядрённой водяры.

Голод с остервенением вгрызся в сознание и противиться ему было невозможно. Не сейчас, когда тело слабо, переживая откат.

— З-зачем? — с трудом проговорил я, оторвав взгляд от крови и посмотрев в глаза Джона.

Он был спокоен, собран, а ведь его вид говорил