поднялся над посадочной площадкой, развернулся и, набрав высоту, двинулся по широченной трубе, именуемой коридором, в сторону огромных ворот, за которыми уже был открытый космос.

Юджин принципиально вел корабль, не хулиганя, не нарушая правил и соблюдая скоростной режим.

Полет длился минут двадцать, и за это время все успели заскучать.

Рико ковырялся в своем планшетнике, Юджин управлял кораблем, Марго рассматривала свой маникюр, ну а Хороняка попытался приложиться к своей фляге, но вовремя заметил приплевшегося на мостик ро-кота.

— У-у-у, тварина! — проворчал он. — И не сдохнет ведь от голодухи…

— Я ему автоматическую кормушку купила и в трюме поставила, — отозвалась Марго,– так что можешь за него не переживать.

— Жрет, а толку с него, как с козла молока! — буркнул Хороняка. — На борту вон, таракан, а он и в ус не дует…

— Кстати, интересно, — оживился Рико, — на Хрусте, едва учуяв этих тварей, кот словно бы в бешенство впадал, а на корабле он вообще никакого внимания к жуку не проявил…

— Ну так и жук не дрыгается, — заметил Юджин.

— Все равно, странно это…

— Да плевать! — отмахнулся Юджин и замолчал. Как раз в этот момент корабль проходил ворота станции.

Пара минут, и они оказались в открытом космосе.

— Фуф…свобода! Наконец-то! — вздохнул Юджин.

— Мы сутки на станции были, — съязвила Марго, — и вообще, такое ощущение, что ты не с пассажирской станции улетаешь, а из тюрьмы!

— Типун тебе на язык! — возмутился Юджин. — Но вообще, да — как из тюрьмы. Это вы с Рико развлекались — маникюры, педикюры… Он вообще настрелялся на год вперед, да? Ну, короче — вы веселились, а мы с Хоронякой лежали все это время, как бревна…

— Зато отоспались, — зевнул Хороняка.

— А я вот, кстати, ужасно хочу спать, — заявила Марго и поднялась из кресла, — так что пойду-ка, наверное, в свою каюту…

— Да кто тебя держит? — пожал плечами Юджин и повернулся к Рико: — Давай-ка, проложи маршрут до станции Джека, и сразу начни первый прыжок рассчитывать.

— Понял, сделаю, — кивнул тот и приступил к работе.

Рико потребовалось всего полчаса, чтобы проложить маршрут, и еще полтора для просчета прыжка. Правда, стоит отдать ему должное, он за это время успел провести и предварительные расчеты последующих прыжков. Конечно, после того, как «Ро-Кот» попадет в следующую систему, нужно будет вносить изменения с учетом точки его появления, но все равно это существенно сократит время пребывания в этих самых системах, позволит кораблю совершать прыжки чаще.

Первая из систем, которую посетил «Ро-Кот», была аграрной. Тихое, мирное место, в котором, к тому же, имелись патрули. Следующие две системы тоже должны были быть относительно безопасными.

В одной из них имелись несколько крупных промышленных станций, принадлежащих корпоратам (а они, как известно, на своей безопасности не экономят), во второй были добывающие аванпосты, и по идее там должны были быть одна-две флотилии шахтеров, курочащих астероиды, коих там было в избытке.

Ну а далее предстояло двигаться по «серой» зоне. Станций, обитаемых миров там не было — пустые, никому не интересные миры, находящиеся вдали от популярных транспортных магистралей. И именно там существовал шанс встретить кого-то не особо дружелюбного — пиратов и мародеров, контрабандистов или черных копателей.

Однако добираться до станции Джека более безопасными путями было в несколько раз длиннее, так что Рико, озвучив все варианты Юджину, с его согласия выбрал наиболее короткий маршрут.

Пока что все шло нормально, хотя и прыгали они сейчас по обитаемым и относительно безопасным система. А вот следующая уже представляла опасность: что там — одному богу известно. Но Юджин надеялся на свою удачу, Рико на умение быстро просчитать следующий прыжок. Хороняка вообще не парился — нахрючился своим пойлом до полной бессознательности. Ну а что? Марго отправилась спать и увела с собой кота, который теперь дрых в ее каюте, так что Хороняке ничего не угрожало. Случись чего — капсула алконейтрализатора под рукой, а дверь на мостик можно легко закрыть.

Теперь Хороняка спокойно и блаженно сопел в своем кресле, однако даже он открыл глаза и обвел мостик осоловелым взглядом, услышав повышенные тона, на которых говорили Юджин и Рико.

— Какого хрена? Что это? И как они оказались так близко?

— Наверняка у них треккер гипердрайва, или вообще сканер — просто прыгают за нами, как Чистильщики. Помнишь?

— Думаешь, это они?

— Не похоже…корабли совсем другие, мелкие…

— Охотники за головами, как пить дать… Хороняка! Жри свою капсулу!

— А? Что? — всхрапнул он.

— В сотне километров от нас три корабля, и они идут на перехват!

— А, черт…

Глава 18

Хвост

Пока Хороняка давился капсулой, Юджин и Рико не отлипали от своих мониторов.

Везде на корабле орала сирена, аварийные лампочки мигали. По сути, все это было сделано для Марго, ушедшей отдыхать. Юджину, как и Рико, просто некогда было пытаться разбудить ее, объяснять ситуацию… А так девушка, услышав завывания сирены, сделает единственно правильное в такой ситуации — запрыгнет в скаф и бросится на мостик.

— Рико! Что там с расчетами? — спросил Юджин.

— Рассчитываю… — буркнул Рико, — мы прыгнули сюда криво — не попали в «круг», есть небольшое смещение, и придется заново просчитывать прыжок.

— Сколько?

— Минут двадцать, не меньше…

— Много. Давай быстрее!

— Я бы с удовольствием, но…

— Что «но»?

— Последний гиперпереход был слишком длинным. Гиперпривод перегрелся. Если попытаемся прыгнуть — привод может сгореть к чертям.

— Да и хрен с ним, починим! Главное уйти!

— Юджин! Вокруг нас сейчас просто пустые системы. Где мы его починим? Сами? А запчасти где взять? Мы застрянем черт знает где, и эти уроды наверняка прыгнут за нами. Вот тогда нам от них точно не уйти.

— Твою то мать! И что ты предлагаешь?

— Да что… приводу нужно дать остыть.

— И сколько?

— Час, может, два.

— Это хреново. Это крайне херово…

— Я пущу охлаждающую жидкость через систему жизнеобеспечения — будем выводить лишнее тепло в космос, и привод остынет быстрее, — капсула уже начала действовать и Хороняка включился в общее дело.

— О! Дед проснулся! — хмыкнул Юджин. — Сколько это займет?

— Да тут дел на пять минут, — ответил Хороняка, поднимаясь из кресла, — то сюда перекинуть, это туда, перенаправить поток, и все!

— Как быстро это охладит привод?

— Думаю, минут за 20–30.

— Отлично…

— Но…

— Так, блин! Почему ничего не обходится без этого сраного «но»⁈

— Но система жизнеобеспечения может отключиться. Сам знаешь — десять градусов вверх, и все, ее выбивает.

— Сколько раз починить собирался, — тяжело вздохнул Юджин. — Ладно, хрен с ней, с системой! В случае чего — пару дней в скафандрах поживем.

— Отличная перспектива! Не хочу в скафандры, — на мостик вбежала Марго. — Чего у вас тут происходит? И выключи ты уже эти завывания — я собственных мыслей не слышу!

Юджин тут же отключил аварийную сирену, и на мостике воцарилась тишина, нарушаемая лишь щелканьем и гулом терминалов.

— Фу-у-у, как сразу хорошо стало, — с облегчением выдохнула Марго.

— Не прохлаждайся! — одернул ее Юджин. — Бегом на свое место! У нас тут три корабля, идут на нас. Займись делом — пробей что это и кто это.

— Поняла… — Марго тут же юркнула на свое кресло.

— Ну, так что? Пускаю охлаждение? — напомнил о себе Хороняка.

— Да, делай, — секунду подумав, кивнул Юджин.

Хороняка тут же бросился прочь с мостика.

Юджин же занялся проверкой орудийных систем. Что-то подсказывало ему, что в этот раз драки избежать не получится. Кто бы ни оказался на тех кораблях, что их преследуют, просто беседовать они не хотят. Они целенаправленно…что?

Юджин покосился на экран сканера. В принципе, все три корабля противников находятся не так уж и далеко. Наверняка хоть на одном должно быть дальнобойное оружие, но они почему-то его не применяют…

Почему?

Хотят взять живыми? Тогда еще более любопытно — кто же это такие, чего им надо? Врагов Юджин, да и уже вся их компания, успели собрать в приличных количествах: ВКС (во всяком случае, по мнению Рико), корпораты, Кассель, Чистильщики, а еще те непонятные черти на «Достоевском». Так кто же сейчас желает старательских тел?

Словно бы в ответ на его вопросы загорелся огонек на панели связи — кто-то вещал на общей частоте.

Юджин моментально переключился и включил звук.

—…торяю! «Ро-Кот», немедленно выключить двигатели, лечь в дрейф, приготовиться к приему досмотровой группы!

— Вы вообще кто такие? — спросил Юджин.

— Повторяю! «Ро-Кот», немедленно выключите двигатели,