партер и перебрался в одну из лож первого яруса.

Это была ложа номер 5. Ложа Призрака Оперы. Но Фредди Крюгер об этом не знал.

Фредди пристроился за портьерой возле, как ему казалось, пустого кресла, и украдкой стал наблюдать за разворачивающимися в партере событиями. Страх людей притягивал его внима-ние. Ему было интересно, что произойдет дальше.

Директор Оперы в отчаянии подскочил к оркестровой яме и горячо зашептал что-то на ухо дирижеру. Тот вежливо кивнул. Повернувшись к музыкантам, дирижер постучал своей палочкой по лысой голове «первой скрипки», призывая всех приготовиться, после чего с воодушевле-нием взмахнул руками.

На сцену выпорхнула Кристина Доэ. И запела.

О, как она пела!

Как никогда в жизни. Забыв о словах, о нотах, единственно повинуясь клокочущему в глу-бине ее души океану музыки. Ее тембр завораживал, вызывая даже у закаленных театральных критиков столбняк и ком в горле.

Снующие по партеру зрители тотчас как по команде замерли, повернувшись в сторону сце-ны, и уставились на певицу. Несколько секунд они стояли, разинув рты, а потом, устыдившись своего малодушия, крадущейся походкой стали возвращаться на свои места.

Какой-то мужчина в смокинге шепотом заметил:

— Это все клакеры Карлотты. Они хотели сорвать премьеру.

— Садитесь, садитесь же, — зашипел в ответ женский голос. — Видите, как бедняжка из-за нас надрывается.

Вскоре все места в партере снова были заняты.

Глава 2. Летающая жаба

Кристина Доэ исполняла знаменитую сцену Маргариты, нашедшей ларец, который ей под-бросил Мефистофель. Поддавшись искушению, Маргарита примеряла находившиеся в нем дра-гоценности. Она восхищалась их красотой и кокетничала с собственным отражением в зерка-ле.

Крюгер стоял в ложе номер 5, прикрывшись краем портьеры и, не отрываясь, смотрел на сцену. Чарующие звуки музыки и голос певицы действовали на него опьяняюще. Его тронула простодушная доверчивость девушки, восторженно перебирающей дешевые безделушки. Сво-им дьявольским чутьем Фредди сразу понял, что она извлекает из ларца вовсе никакие не брил-лианты, а обыкновенные стекляшки.

А бедная девушка так радовалась. Так заливалась!

И хотя у Крюгера вместо сердца в груди бился бесформенный комок темно-зеленой плоти, его гутапперчивое сердце дрогнуло. Ему захотелось крикнуть на весь зал: «Гусыня! Тебя наду-ли. Это не драгоценности, а дешевый хлам!» Но он побоялся себя обнаружить. И подавил гото-вый уже сорваться с губ вопль негодования.

Увлеченный зрелищем, Фредди Крюгер не замечал легкого ветерка, овевавшего его могиль-ной прохладой. Некто невидимый стоял рядом с ним и, дыша ему в затылок, удивлялся дерзости безумца, посмевшего находиться в ложе Призрака Оперы, когда под сводами Оперы разливает-ся чудный голос Кристины Доэ.

Фредди жадно впитывал, все, что происходило на сцене.

Когда Фауст принялся объясняться Маргарите в любви, Крюгер внезапно ощутил прилив странной ревности. Он вперился в тенора ненавидящим взглядом и, как только тот собрался отпустить девушке очередной комплимент, по воле Крюгера случилось нечто ужасное. Изо рта певца вместо прекрасного звука вырвалось громкое кваканье, и затем ему на подбородок стала вылезать огромная зеленая жаба.

Но тенор был настоящий профессионал, способный найти выход из любой сценической накладки. Он быстро сплюнул жабу себе под ноги и, не дожидаясь, пока она достигнет пола, поддал ее сапогом. Просвистев над ухом Маргариты, жаба благополучно скрылась за занаве-сом.

Фредди Крюгер с досады прищелкнул языком. Находчив этот парень, ничего не скажешь!

Сцена продолжалось в прежнем ключе, только у певицы был сейчас такой вид, как будто она была готова вот-вот рухнуть в обморок. К счастью, это никоим образом не отразилось на качестве ее волшебного голоса. А высокие ноты стали даваться Кристине Доэ даже с еще большей легкостью.

Что касается тенора, то он теперь старался держаться к залу спиной, чем еще больше раз-дражал Крюгера.

Фредди не собирался отступать от задуманного. И вот на середине музыкальной фразы у те-нора из ушей вдруг стали выпрыгивать маленькие зеленые кузнечики.

Но певец и тут не растерялся. Продолжая петь и не обращая внимания на перекошенное лицо партнерши, взиравшей на него в ужасе, он расхаживал по сцене, изображая всю неуем-ность своей страсти и как бы между прочим давил каблуками стрекочущих насекомых.

Только в один момент вышел маленький конфуз, когда, увлекшись, он нечаянно наступил своей партнерше на край ее длинного платья, и та чуть было не снесла головой картонное де-рево. Но певец быстро подхватил девушку на руки, что придало сцене еще большую вырази-тельность.

Вскоре поток кузнечиков из ушей тенора иссяк. Их трупами была усеяны почти все под-мостки. А он все ходил кругами, методично добивая оставшихся в живых. И при том как ни в чем не бывало продолжал исполнять свою партию, объясняясь в любви Маргарите.

Все было проделано так ловко, что в зале опять никто ничего не понял. Музыка Гуно заглу-шила стрекотание насекомых, а надетый на тенора парик прекрасно маскировал источник их появления.

Лишь бедная Маргарита едва держалась на ногах, робко отвечая на неистовые ухаживания Фауста.

Неизвестно, что еще придумал бы Крюгер, чтобы утолить свою ревность и все-таки доко-нать партнера Кристины Доэ, но, согласно либретто, тот успел вовремя упорхнуть со сцены.

Маргарита обратилась к звездам, поверяя им свою тайну. Взывания девушки проняли Крюге-ра до слез. Он решил обязательно по окончании действия подстеречь ее в темном уголке, что-бы вспороть ей грудь и извлечь на свет ее горячее сердце. У такой красивой девушки непре-менно должно было быть восхитительное сердце.

Фредди криво улыбнулся сквозь слезы своим мыслям. Как приятно, как сладостно убивать того, кем восторгаешься! Какое упоительное наслаждение он испытает, ловя в ее расширен-ных зрачках животный ужас. Ужас, который, будет постепенно растворятся в ледяном покое и исчезнет навсегда уже из мертвых остекленевших глаз.

Маргарита умолкла.

Бушующие волны аплодисментов понеслись к ногам певицы.

Заложив перчатку под мышку, Фредди тоже пару раз хлопнул в ладоши.

Он не видел, как в это самое мгновение у него за спиной материализуется зловещая, мрач-ная тень.

Глава 3. Призрак Оперы

На плечо Крюгеру опустилась тяжелая ладонь. Фредди вздрогнул от неожиданности и вжал голову в плечи.

— Зачем вы оказались в моей ложе? — тихо произнес голос за его спиной. — Я убью вас, как крысу.

Крюгер медленно оглянулся. Перед ним стоял мужчина в темном пальто-рединготе и наглухо застегнутом фраке. Голову незнакомца покрывала широкополая шляпа. Кожа бледного лица была натянута, как на барабане. Глубоко посаженные глаза выглядели подобно темным отвер-стиям в черепе скелета. Нос был почти прозрачен.

Крюгер впал в оцепенение, не зная, что сказать. В уголках его глаз еще не успели высох-нуть слезы умиления. Это его и