на детской площадке. Что ей делать? Рассказать, что девочки сбежали? Если она хотела их остановить, стоило сделать это прямо сейчас. «Но какая мне от этого польза?» — подумала Дейзи. Когда Рита вернется, в чем Дейзи не сомневалась, она ни за что больше не захочет с ней дружить.

— Скорей, Дейзи, — поторопила ее мисс Харрисон. — Все уже собираются в зале петь гимны.

— Иду, мисс.

Дейзи повернулась и пошла в школу. «Рита скоро вернется, — подумала она. — Никому не сбежать из „Нежной заботы“. А когда она вернется, я по-прежнему буду ее лучшей подругой».

Рита замедлила шаг, за ними никто не гнался, им удалось ускользнуть. Сестра дергала ее за руку.

— Рит, куда мы идем? — хныкала она. — Я уже устала.

— Я же сказала тебе: домой. Мы возвращаемся к маме.

— А дядя Джимми тоже там будет? — спросила Рози.

Рита пожала плечами.

— Мне все равно, — заметила она. — Главное, что там будет малыш Ричард.

— Братик? — уточнила Рози.

— Да, братик. Бежим. — Она потащила Рози к остановке. — Это тридцать седьмой. Наш автобус!

Девочки забрались в автобус и успели как раз вовремя. Двери закрылись, и автобус тронулся с места. Когда к ним подошел кондуктор, Рита достала припрятанные трехпенсовики.

— Два билетика, пожалуйста, — сказала она и протянула монетки.

Кондуктор пробил два билета и пошел дальше. Рита выглянула в окно. Она надеялась увидеть хоть что-нибудь знакомое, но все улицы выглядели одинаково. Некоторые были обсажены деревьями. Рядом с Шип-стрит было не так много деревьев, так что Рита понимала, что они еще далеко от дома. Каждый раз, когда автобус останавливался, она выглядывала в окно в надежде увидеть знакомое название улицы. Она все больше и больше нервничала. Как она поймет, где им выходить? Она вспомнила, что женщина с поросячьими глазками посадила их в автобус в центре города, рядом с ратушей. Рита не была уверена, что сможет добраться из центра до дома, но там, по крайней мере, ей объяснят, где находится их улица.

Рози сидела рядом, болтала ногами и напевала что-то себе под нос. Вдруг она схватила Риту за руку.

— Я не взяла Пушистю, — захныкала она. — Надо вернуться.

— Мы не можем вернуться, — сурово ответила Рита. — Мы попросим потом маму забрать его… когда уже будем дома.

— Но я не смогу без него заснуть, — зарыдала Рози, слезы ручьем полились из ее глаз. — Мне он нужен.

— Зато я буду рядом, — напомнила ей Рита. — Тебе не придется засыпать одной.

Рози продолжала хныкать, так что пассажиры автобуса начали оглядываться на девочек. Рита пыталась успокоить ее, и тут к ним подошел кондуктор.

— Девочки, — сказал он, — вам пора бы уже сойти. За три пенса нельзя ехать до конечной остановки. Давайте вылезайте.

— Но мы еще не доехали, — запротестовала Рита.

— Доехали-доехали, — проговорил кондуктор, а потом спросил: — А какая вам нужна остановка?

Рита задумалась, а потом ответила:

— Ратуша.

— Ратуша? — кондуктор хохотнул. — Тогда вам точно надо сходить. Вы едете в другую сторону.

— Как в другую сторону? — запинаясь, переспросила Рита.

— Именно в другую сторону. Мы едем от ратуши, а не к ней. Вы, скорей всего, сели не на той стороне улицы.

— Но это ведь номер тридцать семь… — начала Рита.

— Да, дорогуша, — согласился кондуктор. — Только автобус проехал ратушу до того, как вы в него сели. Так что вылезайте, да поживей.

Он позвонил, и через несколько минут автобус остановился. Рите и Рози пришлось выйти. На автобусной остановке стояла скамейка, и девочки уселись на нее. Рита была в отчаянии, они ехали в автобусе целую вечность и, оказывается, сели не в ту сторону.

— Я хочу есть, — объявила Рози. — Мы уже рядом с домом?

— Нет, — ответила Рита. — Тише, Рози, не мешай мне думать.

Она решила, что теперь они пойдут пешком. Сидеть на одном месте не имело смысла, а денег у неё больше не было. Они пойдут обратно по маршруту автобуса и, может быть, по дороге встретят кого-нибудь, кто подскажет им, где их дом. На остановке стояло несколько человек, но Рита знала, что нельзя разговаривать с незнакомцами, так ее учили мама и бабушка. Чтобы спросить дорогу, нужно найти кого-нибудь, кто выглядит надежным. Мама считала, что самые надежные люди — это те, которые носят форму. Кондуктор был в форме, но он высадил их из автобуса.

— Я хочу есть, — снова заныла Рози. — Скоро мы будем ужинать?

Рите тоже хотелось есть. Прошло уже много времени с тех пор, как они возвращались в «Нежную заботу» на обед.

— Пойдем, — сказала Рита. Она встала со скамейки и взяла Рози за руку. — Пойдем домой, ужинать.

Они шли и шли, стараясь не отступать от маршрута автобуса. Один раз им пришлось даже переходить дорогу. На каждой автобусной остановке они садились на скамейку передохнуть. Девочки очень устали, а у Рози просто не осталось сил, она еле волочила ноги.

Они подошли к мосту через реку, и Рита вспомнила, что 37-й переезжал по мосту, когда они ехали в «Нежную заботу». Но был ли это тот самый мост? Девочки отдохнули немного на скамейке на берегу реки, наблюдая за тем, как вода скользит под арками моста, охватывавшего реку с обеих сторон. Сил идти дальше у них больше не было. Слезы навернулись Рите на глаза, хотя она изо всех сил старалась не плакать, и потекли по щекам. Рози увидела, что сестра плачет, и тоже разрыдалась.

— Так, что у нас тут случилось? — услышали вдруг девочки чей-то голос. — Чего это вы ревете?

Рита подняла голову и увидела высокого полицейского. Он смотрел на них и улыбался.

— Вы потерялись? — спросил он. — Нельзя гулять без взрослых, легко заблудиться.

— Я присматриваю за Рози, — сквозь слезы хрипло проговорила Рита.

Полицейский присел на корточки рядом с ними.

— Не сомневаюсь, что у тебя прекрасно получается, — улыбнулся он, — но ты чем-то расстроена. Почему вы не дома? Где вы живете?

— На Шип-стрит, — ответила Рита, глотая слезы.

— На Шип-стрит? — Полицейский очень удивился. — Далеко же вы забрались! Может быть, мне проводить вас? Ты ведь перестанешь плакать, если я пойду с вами?

— А вы знаете, как туда дойти? — спросила Рита.

Полицейский кивнул:

— Да, знаю. Путь неблизкий.

Он выпрямился и представился:

— Я — констебль Чэпмен. А как вас зовут, девочки?

— Я — Рита, а это Рози. Она очень устала. Ей всего пять лет.

— Тогда давай я понесу ее, — предложил констебль Чэпмен. — Думаю, не стоит тянуть время. Ваша мама наверняка очень волнуется.

Рита поднялась со скамейки и проговорила:

— Пойдем с ним, Рози. С ним можно, он