присел на корточки, осторожно зачерпнул рукой воды и тут же заплясал на месте от жгучей боли: вода оказалась настоящим крутым кипятком. «Вот сволочь...» Он изо всех сил дул на обожженное место, но это мало помогло: рука мгновенно покрылась волдырями.

Странно, но стоило ему зачерпнуть коварной жидкости, как она мгновенно утратила пугающую окраску и стала бесцветной, как обычная вода.

Он сорвал с себя широкий красный пояс и перевязал руку. «Ладно-ладно, потерпим, — подумал он, — вот вернусь, съезжу к Эгуду на остров, подлечимся...»

Рассиживаться было некогда. Беззвучно постанывая сквозь стиснутые зубы, он осторожно выпрямился.

С противоположного берега донесся громкий низкий смешок. Семен глянул в ту сторону и моментально забыл о боли.

Существо, сидевшее (или стоявшее, с первого взгляда понять было трудно) на том берегу, было, наверное, самым большим из всех пока встреченных Семеном в Тхом. Выглядело оно так, как мог бы выглядеть гиппопотам, вставший (или севший) на задние лапы. Шарообразное вздутое брюхо походило на дирижабль, готовящийся взлететь. Передние лапы казались крохотными, но когти при этом выглядели весьма устрашающе. Странное впечатление производил костный гребень, заострявшийся круто вверх на манер клоунского колпака.

Не отрывая взгляда от этой странной помеси гиппопотама с тираннозавром (сходство с последним придавали относительно тонкая шея и крупные треугольные зубы, которыми были усажены обе челюсти), Семен медленно пятился, пока не уперся спиной в скалу. Дальше отступать было некуда.

Он прикинул: сколько прыжков понадобится зверюге, чтобы перемахнуть через речку-ручей и полакомиться незваным пришельцем?

Но тут тираннопотам (как его мысленно назвал Семен) распахнул пасть еще шире и произнес вполне человеческим, хотя и несколько сдавленным голосом:

— Ты как сюда попал, коротышка? — При этом его морда, покрытая гладкой темной шерстью, приобрела чрезвычайно подозрительное выражение. — Что-то я таких в наших местах не помню. Откуда взялся?

«Вот дубина, — сердито подумал Семен, — будто не знает, что у людей здесь речь отнята...» Тем не менее он с кривой улыбкой сожаления развел руками и огорченно показал на собственный рог.

— А-а, — разочарованно протянул тираннопотам. — Понятно. Ты, значит, из этих. И что же ты тут делаешь?

Семен вновь развел руками. Тираннопотам досадливо качнул уродливой головой.

— В кои-то веки кто-то появится — и на тебе: даже поговорить не получается, — вздохнул гигант. — Ладно, ступай себе. — Он махнул короткой лапой и, тяжело отдуваясь, погрузил пасть в ручей. Всякий интерес к пришельцу демон утратил — к вящему облегчению Семена, все-таки демон выглядел устрашающе.

Чудовище вдруг оторвалось от воды и окинуло Семена нехорошим оценивающим взглядом.

— Все-таки непонятно... — задумчиво прохрипел тираннопотам. — Что же тебе здесь понадобилось? Насколько я знаю, люди отсюда бегут. А ты почему-то медлишь...

Семен был вполне согласен с тем, что медлить не следует. Он уже собрался покинуть жаждущего гиганта. Но тут же сообразил, что понятия не имеет, в какую сторону теперь идти.

Семен посмотрел вправо, потом влево. По обе стороны расстилался один и тот же вполне однообразный пейзаж. Или, вернее сказать, полное отсутствие оного. Поскольку Туманная стена находилась в относительной близости отсюда, густеющие туманные клочья скрывали от глаз сколько-нибудь заметные детали местности.

Вдруг он услышал поблизости негромкое гудение. Звук шел откуда-то снизу. Обернувшись, Семен увидел лежащий на сером песке кожаный футляр с ремешком. Видимо, при падении амулет вылетел из сумки.

Низкое гудение шло от пластины. Он бросил осторожный взгляд на чудовище. Но разочарованный демон повесил устрашающую голову на грудь, так что глазам Семена предстало лишь острие костяного гребня.

Семен поспешно наклонился, извлек пластину. Она светилась ровным голубоватым светом — правда, на этот раз поверхность была абсолютно ровной, без малейшего следа букв.

Значит, искомая часть скрижали находилась где-то поблизости. Но где? Семен тоскливо огляделся. Ни малейшего намека на то, что здесь могло быть какое-то хранилище, не обнаруживалось. Он сделал несколько шагов вдоль по течению ручья. Свечение пластины тут же ослабло.

Семен остановился. Стало быть, интенсивность света должна была подсказать, близко или далеко спрятано то, что он ищет.

Как в детской игре «холодно-теплее-горячо».

Семен вернулся. Голубой свет стал ярче. Но стоило ему сделать несколько шагов в противоположную сторону, как свет вновь потускнел.

Что за черт? Он озадаченно уставился на пластину.

— Ты что там ходишь туда-сюда? — спросил гигант, наблюдавший за перемещениями пришельца. С его клыков стекала черная жидкость. — И что это ты там рассматриваешь? Ну-ка покажи!

Семен поспешно спрятал пластину за спину и отступил к обрыву. Повернувшись спиной к тираннопотаму, он извлек из чехла пластину. Свет был едва заметен. Семен сделал еще один шаг к обрыву, и пластина погасла совсем.

Растерявшись, он не сразу сообразил, что непроверенным осталось единственное направление — то, в котором у Семена не было ни малейшего желания двигаться.

Он медленно повернулся и пошел к реке. Пластина тотчас вспыхнула. Свет становился ярче, по мере того как Семен приближался к реке.

Он обреченно вздохнул и спрятал пластину. Теперь он стоял прямо напротив чудовища.

— Что уставился? — спросил тираннопотам. Семен пожат плечами. Вряд ли он сумеет убедить огромного демона отойти в сторону и дать ему пройти. Да и как убедить, когда слова произнести не можешь? Он оглянулся и некоторое время разглядывал черный поблескивающий овал на склоне оврага. «Похоже на классную доску», — рассеянно подумал Семен. Неожиданная и, как ему показалось, удачная мысль пришла ему в голову. Подобрав красноватый камешек, он подбежал к овалу. Немного помедлил, провел камешком по гладкой поверхности. Камешек оставлял четкий красно-коричневый след. Тогда Семен нацарапал свое имя: «Шимон». Оглянувшись на демона, внимательно следившего за непонятными действиями пришельца, Семен ткнул пальцем в надпись.

— Ши-мон, — прочитал гигант. — И что же?

Семен указал на себя.

— А-а, — догадался демон. — Это твое имя? Тебя зовут Шимон? — Он оживился. — Хорошо придумано. Меня зовут Шабрири.

Семен вновь повернулся к «доске» и написал огромными буквами: «Шабрири» — и вопросительно посмотрел на демона.

— Ша-бри-ри... — прочитал тот и закивал головой. — Верно, так меня зовут. А что ты тут делаешь? Напиши!

«Гуляю, — написал Семен. — А ты?»

— Сам не знаю, — признался Шабрири. — Велели стоять здесь и никуда не ходить. Вот и стою... — Он коротко хохотнул. — Интересный у нас с тобой разговор получается, верно?

Семен кивнул. И написал: «Разговор беззвучный».

— Точно, беззвучный разговор. — Шабрири, тяжело отдуваясь, поднялся