— В голодные годы у нас раньше сушеных щук на муку пускали, — сказал Сусанин. — Старики рассказывали, еще помнят. Может, и волосатые такими делами занимаются — ведь рыбы у них самой разной хватает.

— Мясо на вид ничего, может, съедим? — спросил Грач, жадно косясь на подношение.

— Конечно съедим, — заявил Киря. — Это раньше Рогов боялся, что мохнатые злодеи его отравят, но сейчас вон без задних мыслей лепешку ухватил.

Товарищ прав — впервые столкнувшись с подношением от ваксов, Рогов приказал все отнести подальше и выбросить. Опасался, что те не настолько примитивны и могут подсыпать какую-нибудь гадость. Но время учит, и теперь знал, что нет у них таких химиков, к тому же в политике и военном деле коварство не практикуется, даже копья у них в бою чуть ли не под категорическим запретом в большинстве племен, а метательные рога считаются бабскими игрушками.

Но вот антисанитария напрягает, о чистоте ваксы не заботятся, их кожаные котлы выглядят так страшно, что водой из них не станешь даже полы в общественном туалете мыть.

И еще они страшны тем…

Рогов торопливо сплюнул, зашвырнул лепешку далеко в лес, рявкнул:

— Проголодались?! Гостинцы от волосатых попробовать хотите?!

— Но ты же сам… — начал было лепетать удивившийся Грач.

— Что сам?! Забыли, с кем мы дело имеем? Решили, что, раз мы миром разошлись, значит, это племя самое прекрасное в мире? А если подумать? Ведь в костре, где пекли эту рыбу, до этого могли печь что-то другое. Кого-то другого. Очень похожего на нас. Поняли, к чему я веду?

— Еще пару дней на рыбе — и я первый на раздачу встану, если нам дадут мяса, — буркнул Киря. — И плевать, чье оно, пусть даже от лучшего друга маленько отрезали.

— Перебьемся и на рыбе, не умрем. Все до крошки соберите, здесь не бросайте, по пути втихаря выбросим.

Единственно верное решение: ведь дикари не просто так подарок подбросили, это у них особый жест. Показывают, что не записали пришельцев во враги и рассчитывают, что те будут относиться к ним аналогично.

Если оставить принесенное не тронув — это знак вражды. А землянам крепкий мир необходим, у них на эти богатые земли грандиозные планы. Да и ноги отсюда унести надо по-тихому, а не с волосатой погоней за спиной.

Такая вот нехитрая дипломатия.

Дорога заняла несколько дней, и все это время без перерывов держалась отвратительная погода. Дождь почти не прекращался, солнце ни разу не показывалось, похолодало так, что ночью приходилось укладываться на прогретую кострами землю. Сырость одолела, постоянно сушиться у огня — то еще удовольствие. Там, где прежде журчали едва заметные ручейки, теперь бушевали бурные потоки, переправы через некоторые можно отнести в разряд героических: один раз едва не утонула Кэт, в другой оступившегося Палача проволокло несколько сот метров, затем часа три искали его копье. Ножа так и не нашли, плюс переругались на почве нервов и усталости.

Одни и те же рожи все время, плюс погода донимала, и не только она — народ физически держался, но психологически начинал сдавать.

Ружья пришлось упаковать: держать их постоянно заряженными или просто возиться с порохом в такой обстановке — бессмысленно. Водой пропиталось все, каждый вечер повторялась одинаковая история — поиск места для привала, где возможно хоть немного прикрыться от мокроты с небес и развесить одежду поближе к огню. Толик начал сильно кашлять, поднялся жар, бедолага еле плелся. Как ни жаль, но пришлось расходовать ресурсы малого сида: больной мог опасно задержать отряд — так и до снегов можно было провозиться или дождаться других неприятностей.

Зато с ваксами здесь полный порядок: вообще на глаза не показывались. Отряд, правда, старался не приближаться к приличным рекам, но учитывая то, что большая часть пути пришлась на незнакомую местность, совсем этого избежать не получалось. А всякий знает, что у большого водоема шанс нарваться на волосатых максимальный.

В поисках очередной переправы наткнулись на косулю, поток тащил ее вниз по течению, удачно получилось. Животное оказалось староватым, но это все же долгожданное мясо: рыба и правда надоела, да и ловилась она здесь отвратительно — видимо, погода и на нее давила.

Когда показались первые знакомые холмы, Рогов вздохнул с облегчением. Дальше начинаются обхоженные места, отсюда уже рукой подать до разоренного поселка ваксов, который стоит у руин древнего моста.

Почему разоренного? Нет, люди тут ни при чем — как раз наоборот, сами дикари и постарались. Всему виной нашествие, которое устроил племенной союз. Волосатые надумали уничтожить землян, но с наскока ничего не получилось, а дальше последовали военные неудачи, разлад в стане союзников и последующие междоусобицы. Все поселения по реке оказались разорены наиболее воинственно настроенными отрядами: их вожди не желали возвращаться домой без богатых трофеев.

Так что дальше будет проще — местность очищена от троглодитов. Люди знают, где можно найти укрытие в сухом гроте, а где остались хижины дикарей с уцелевшими крышами. И риск нарваться на ваксов невелик — ведь волосатые покинули эти края и вряд ли вернутся в такую погоду, да еще под самую зиму. Им в холодную пору тоже нелегко приходится, надо успеть как следует подготовиться, а времени для этого не осталось.

Так что дальше отряд ждет легкая дорога.

Но не совсем. Придется остановиться на финише и хорошенько подумать над дальнейшими шагами. Нельзя просто так заявиться в поселок, где все они наверняка объявлены позорными дезертирами, нагло предавшими общее дело. Ведь уходили со скандалом, втихаря от руководства, прихватив немало ценного имущества и наплевав на постановление совета — главного органа власти у землян.

Если обстановка в поселке не изменилась, самое время что-то решить с тем, что власть оказалась в неправильных руках. И к тому же кривых.

Придется найти способ связаться с нужными людьми и при этом не дать о себе узнать ненужным. А такое не так просто провернуть в мире, где нет современных средств связи.

Придется что-то придумывать.

Придумывать ничего не пришлось, обо всем позаботился Холод. Нет, он не стал держать посты из верных людей на реке в ожидании возвращения отряда. Нехорошо, когда бойцы мокнут под нескончаемым дождем, и вдвойне нехорошо, что об этом неизменно прознают: коллектив землян не так велик, чтобы скрывать подобное. Пойдут неизбежные вопросы, а это нежелательно.

Холод поступил проще и одновременно затейливее — прямо на тропе отряд наткнулся на шест, в расщепе на его верхушке был закреплен сложенный вдвое кусок бересты. Заметная штуковина, мимо такой не пройдешь, и понятно, что не природа поработала: в этом месте даже березы не растут.

Развернув послание, Рогов прочитал вслух:

— «Я со спиннингом на своем месте, вечером должно хорошо брать».

— Что это значит? — не понял Грач.

— Это значит, что у нас записка, которую посторонние личности не должны счесть подозрительной, — пояснил Киря. — Специально для нас написали.