— Блин, Холод при мне не раз насчет землянок рассказывал, стоящей идеей казалось.

— Ну да, стоящая, при такой нехватке жилья могли выручить. Потому его и послушались, как время начало прижимать. Только он предлагал второй поселок ставить, за тем сосняком, который тянется на север от поселка. Там склон удобный, пологий и сухой, туда наводнение не достало, и почва хорошая, с песочком, не раскисает даже в эти осточертевшие дожди. Только не послушали его, начали рыть землянки прямо в поселке, оттого и пострадали.

— Пострадали? Кто-то утонул?

— Нет, все живы, разве что приболели некоторые: здоровья не хватило целую ночь по холодной воде носиться. Болеть, я тебе скажу, много будут, и не только из-за наводнения. Скученно живем, такая толпа в одном месте, ни родников, ни колодцев, воду из реки берем, а теперь она мутной стала, смотреть противно. Не слишком хорошее место — то, где первый раз становились лагерем, куда лучше. Оно и выше, и ручеек там прозрачный, и лес приятный.

— Там из-за водопада не заснуть, — напомнил Грач.

— Я почти год возле аэропорта прожил, самолеты над головой взлетали, грохот такой стоял, что посуда с плиты сыпалась. И ничего, привык.

— Еще новости есть? — спросил Рогов. — Новички подходили?

— Да кто теперь к нам придет? Поток давно закончился, всех последних ты находил, сами уже не появляются. Димку Рыжего помнишь?

— Это из той группы, которая с двумя собаками пришла?

— Ага, та самая компания.

— Такого не забудешь. С ним что-то не так?

— Да не то слово — на лесоповале его убило. Накрыло деревом, провалялся четыре дня в бреду, что только наши доктора с ним ни делали, но не вытянули, крепко его поломало.

— Давно?

— Да недели полторы назад схоронили.

— Жаль. Сейчас могли бы вытащить.

В таких разговорах провели больше часа. Стемнело, а на улице тишина, лишь капли капают. Холод почему-то не торопится. Но не в его интересах игнорировать долгожданное возвращение отряда, должно быть, для задержки имеется веская причина.

Амбициозный вождь горцев заставил себя подождать, появившись лишь около полуночи. По местным меркам — недопустимо поздно. Тяжелая жизнь на свежем воздухе плюс отсутствие электричества и связанных с ним способов убивать досуг привели к тому, что люди ложились вместе с солнцем и с ним же поднимались. Так что в такое время принято десятые сны смотреть, и попасть за стены поселка легальным способом непросто — дозорные не выпустят.

Только Холода это не касалось. Его люди пусть и влились в коллектив, а все равно в первую очередь преданы своему вождю. На стенах в темное время дежурит двенадцать часовых, и среди них обязательно найдется парочка тех, кто не так давно разделял с ним все тяготы горного выживания. Не просто выпустят и впустят в любое время, а еще и с максимальным удобством все обставят и незаметно от остальных.

Холод пришел не один, а со Сфеном. Поприветствовав вернувшихся, парочка присела, после чего выслушала краткий отчет Рогова о путешествии и кое-какие соображения.

Ни словом не перебив, по окончании Холод попросил:

— Покажи лечебные камни.

— Да там смотреть нечего.

— Но глянуть хочется.

— Палач, покажи своему боссу.

— Я ему не босс, — криво усмехнулся Холод и, бросив мимолетный взгляд на камни, кивнул: — Они и правда не выглядят волшебными.

— Не суть важно, как они выглядят, тот, который огонь мечет, на вид не лучше, — заметил Сфен и спросил: — Образцы той медной руды принесли?

— Конечно. Мы килограммов тридцать разных камней тащим, уже устали тебя проклинать.

— Блин, и как я теперь на них посмотрю?

Вопрос злободневный, потому что единственным источником освещения являлись отблески пламени из зева примитивной печи.

— Завтра посмотришь, — заявил Холод и задал свой вопрос: — То есть ты уверен, что мы сможем спокойно валить этих скорпионов в любых количествах?

— Вообще-то технология не отработана, но в принципе ничего сложного не вижу, основные моменты мы уже прояснили. Потребуется взрывчатка, даже простой порох сойдет, главное — правильно заряд собрать и прикопать грамотно. На наш взрыв сразу парочка прибежала, а это чудо, потому как зверь один из самых редких. Мнардир говорит, что ни разу не слышал, чтобы двух сразу взяли, да и такой большой камень — что-то невероятное.

— А мелкий?

— Он рядовой, но такой тоже тяжело достать, по местным меркам в цене не уступает атомной субмарине.

— Это ты загнул.

— Скорее преуменьшил.

— То есть закапываешь бомбу в песок, подрываешь, и они всегда прибегают?

— Экспериментировать надо, но способ явно перспективный. Мнардир до сих пор в шоке, считает нас великими колдунами, два алмазных скорпиона за один выход — это немыслимое чудо. Кроме взрывчатки понадобятся прочные сети, у этих тварей ноги в них легко запутаются, если разложить правильно. Приманивать движущимся пугалом тоже можно, способ работает на отлично. Лапы запутаются, сверху набросить еще пару сетей — и потом бери его спокойно. Панцирь у тварей крепкий, топоры тяжелые нужны, ну или кирки, копьями там непросто работать.

— А ружья?

— Не пробовали, там жар неописуемый, мы просто боялись их затаскивать. Металл раскаляется будто сковорода, да что там металл — даже дерево обжигает руки. Решили, что для пороха такое на пользу не пойдет. Я опасался, что селитра расплавится или разложится.

— Зря опасался, — вмешался Сфен. — Не помню точных температур, но там сотни градусов потребуются, вряд ли в этом Гриндире настолько горячо.

— Может, и не сотни, но ты в такое не поверишь, пока сам не увидишь.

— Грач, как поживает твоя спина? — спросил Холод.

— Да уже забыл, с какой стороны она расположена.

— То есть никаких проблем?

— Вообще никаких.

— Ты и правда был парализован?

— Ног не чуял, лежал бревном. Думал, уже все — хана.

— Кэт, а с тобой как?

— Не знаю.

— А кто знает? Симптомов нет?

— У меня и раньше ни проблем, ни симптомов ясных не было, такая опухоль так быстро себя не проявляет.

— Но что подсказывает твоя женская интуиция?

— Она подсказывает, что со мной все в порядке.

— Значит, Рогов, эти камни и правда работают.

— Проверено не только на Кэт и Граче, Толика лечить по дороге пришлось.

— Что случилось?

— Да простыл, сильно кашлял, огнем горел, еле ноги переставлял.

— Быстро оклемался?