— Он самый первый здешний руководитель. Ну не совсем руководитель, но за главного был при первом объединении. Хотя особо своей власти никогда не выпячивал. И он всегда был за переселение, ему это место не нравилось с самого начала, хотел получше найти.

— На словах — «за», на деле ничем не помогал, и вообще слишком много за ним «колхозников» подтянулось. Тот же Штык из них и прочие, на которых плевать не хочется, настолько противно. Хуже диверсантов себя ведут, только и думают о своей хате, все остальное мимо ушей пролетает. Демократия, Рогов — дорогая вещь, нам она точно не по карману, тем более что у нас она какая-то неправильная, вообще не работает, только в ногах путается.

— Чего ты меня уговариваешь? Я с этим никогда не спорил.

— Ну ты вопрос с Кузьмичом поднял, а куда нам такого ценного кадра девать? Оставить — так он опять начнет правдами и неправдами своих подтягивать. У них там не село, а Сицилия — сплошная мафия. Твоего Кузьмича разве что завхозом ставить, другой работы сейчас для него не подобрать. Да и на такой он ухитрится три зама под собой поставить.

— Это если его не контролировать.

— Не хватало нам еще начать контролеров разводить! И без того рабочих рук не хватает. Ну так что, готовы выходить?

— Народ уставший, все спать хотят, но если лодкой повезут, то куда угодно готовы.

— Тогда подъем, выходим, пока дождь притих. Он почти всегда после полуночи тише становится, надо не упустить момента, мокнуть по такому холоду — вредное дело.

Похоже, «гвардия Холода» устроила крохотное государство в государстве. Мало того что, по сути, втайне от посторонних посреди леса выстроили комфортабельную по местным меркам избу с просторной баней, дровяным сараем, частоколом против ваксов и хищников, так еще и неплохо кормили ее постояльцев. Разное мясо каждый день, птица, лепешки из водного ореха — такое изобилие простой народ не каждый день в мисках видит. То есть у «горцев» налажена своя система снабжения. Может, в ней и немного продуктов крутится, но все же они есть.

Каждая рыбешка в поселке учтена. По крайней мере, так подразумевается. Тогда откуда берется неучтенка, которую подают на стол Рогову и прочим? То есть на деле получился бардак в важнейшей сфере, что как никогда некстати — зима на носу, а земляне подготовлены к ней отвратительно.

С организацией триумфа Холод явно перебарщивает. Погода не собирается налаживаться, дождь разве что поздней ночью утихает, да и то не каждый день. Сидеть запертыми вдевятером в не очень-то большой избушке — скучновато. Тем более что друг другу успели поднадоесть, одни и те же рожи вот уже сколько недель. От безысходности пересказывали друг дружке книги и разные истории, учили язык туземцев, Кэт делилась знаниями о наречиях ваксов. В краткие периоды, когда с неба лилось не совсем уж беспощадно, устраивали короткие вылазки, собирая по округе грибы. Их тут не так много, холодновато уже, но супчик заправить хватало. Несколько раз подбивали рябчиков, однажды Толик добыл красавца-глухаря.

Последнее — пожалуй, самое яркое событие недельного сидения в лесном укрытии. Мясо сильно отдавало хвоей, но тонкие ценители вкуса здесь давно перевелись, уплетали наперегонки.

На восьмой день погода резко изменилась. Хотя и до этого после полуночи дождь обычно прекращался или становился совсем уж мелким, едва заметным. Лишь с утра вода начинала брать свое.

Но теперь все не так. Рассвело, но по крыше не забарабанило, и хотя солнца не разглядели, но сквозь облачность оно просвечивало отчетливо. И непохоже, что дождь собирается — тучи рассеивались. Хоть и холодно, но на легком ветерке вода впервые за несколько недель сошла с ветвей, лишь по густым кустарникам бродить нежелательно. Песчаная почва сосняка тоже высыхала на глазах, «узники избушки» дружной толпой отправились по грибы, но вернулись ни с чем. Что-то нашли, но гнилое или донельзя червивое, сезон окончательно сошел на нет. Все, что удалось принести — немного брусники. Вообще-то ягода эта здесь нередкая, да и много ее уродилось, только места неподходящие, за ней надо повыше подниматься. Как и клюкву, ее можно до снега собирать, да и после того как тот по весне растает, съедобной остается, некоторым даже больше нравится: заморозка кислинку отбивает.

«Ягодников» встретил Сфен, заявившийся в сопровождении Айболита. Решил лично доложить результаты изучения принесенных образцов. Местами его выводы сошлись с выводами Рогова, местами нет, но в целом картина перспективная, южные территории обещали дать и медь, и железо, а может, и другие металлы найдутся.

Но главный геолог пришел не о камнях говорить — он принес важное известие. Холод решил, что ждать дальше смысла нет. Народ поголовно приобщен к нужным слухам и морально готов встретить «триумфаторов» как полагается. А тут еще погода изменилась в лучшую сторону, так что можно вернуться в поселок если не на белых конях, то хотя бы не вымокшими до последней нитки.

Сегодня наведут последние штрихи, а завтра долой скуку, время устраивать путч.

Бескровный.

Рогов весьма смутно представлял — в чем именно заключалась подготовка Холода. Скорее догадывался, что тот беззастенчиво использовал авторитет, заработанный во время сидения в горах. Как ни крути, а именно он тогда навел порядок, именно благодаря его руководству немало людей сумело выжить в тяжелейших условиях высокогорья. Они до сих пор благодарны ему за это и уверены, что он — лучшая кандидатура на пост того, кто должен привести поселок к процветанию.

Учитывая отсутствие опыта, примитивизм и открытость местной политики, нынешний совет не пользовался завышенной популярностью. И всякий, у кого имелась голова на плечах, понимал, что проблем слишком много, а решаются они лишь выборочно, к тому же медленно и неэффективно. В большинстве случаев это объяснялось проблемами нехватки ресурсов и грамотных кадров, но оставались моменты, вину за которые непросто свалить на обстоятельства непреодолимой силы.

В общем, пропаганда Холода и преданных ему людей легла на благодатную почву. А уж когда он узнал, что авантюрная экспедиция Рогова завершилась полным успехом, и вовсе с цепи сорвался. Всю последнюю неделю не просто так мариновал вернувшихся в тайном месте, а усиленно нагнетал обстановку, чтобы она взорвалась в нужный момент.

Как Рогов понял, вчера случилось доселе неслыханное — дело дошло до забастовки с признаками бунта: лесорубы, недавно потерявшие коллегу, устроили бучу. А к ним и другие примкнули. Волнения удалось успокоить без мордобоя, но народ бурлил, на работу сегодня за пределы периметра никто не вышел, люди, разогретые усилиями Холода, ждали сами не зная чего.

То есть как раз знали. Но не все, а лишь те, кому положено знать.

Триумф не получился, а получился торжественный выход свадебного генерала — вроде и серьезный человек, но торжество явно не ради него затеяли. Рогова, по такому случаю разодетого в фотогеничный костюмчик из оленьей шкуры, чуть было на руках до дома совета не донесли. Какие-то лесорубы, ухитрившиеся непонятно где раздобыть алкоголь, благоухали свежим перегаром и весело, с шутками-прибаутками чуть ли не при помощи топоров выгнали начальство на глаза народа. А после потребовали объяснить, почему спасителя и благодетеля объявили практически любимым сыном Сатаны лишь за то, что он, устав от непроходимой тупости руководства, лично отправился добывать панацею от всех травм и болячек. А ведь будь это лекарство в поселке две недели назад, не пришлось бы хоронить Рыжего — ведь он погиб, выполняя приказы дегенератов, которым срочно нужен отборный лес для личного жилья. И которые едва не утопили кучу мелких детишек в землянках, вырытых посреди ямы вопреки всем аргументам и уговорам со стороны Холода, Огая и дальше по списку.