Удав задержался на целую четверть часа, хотя обладал репутацией человека пунктуального. Невысокий лысый толстячок был красен, на лбу блестели капли пота. Сильно пожал мне руку, уселся и сразу затараторил:

– Извините, доктор, бога ради – забот выше головы, сами понимаете, спешная эвакуация…

– Такую огромную базу за один день не вывезешь, – заметил я.

– Ну разумеется! Три недели этим занимаюсь, осталось всего-ничего, несколько десятков тонн грузов, и можно с чистой совестью спускать флаг. Жаль, конечно, столько труда вложено, про деньги я вообще умолчу…

– Где решили обустроиться? – спросил я, полагая, что Удав, доселе не получивший от адмирала Бибирева полную «аминистию», выберет уголок потише и подальше или вообще предпочтет укрыться в одной из новооткрытых систем «дальнего» участка Лабиринта: его корабли нашли две пригодных для обитания человека планеты, в системах Беты Козерога и Беты Тельца. Далековато, но для кораблей класса «Цезарь» такие расстояния вовсе не являются огромными и тем более непреодолимыми.

– Временно – на Гермесе, – ошарашил меня старик. – Лолочка построила на севере целый городок, вы же там бывали! Красивые пейзажи, свежий воздух, нетронутая цивилизацией природа. Не хочу остаток жизни провести под землей. А когда-нибудь потом переселюсь на собственную планету, где стану царем, богом и верховным жрецом своего же культа.

– Обзавелись собственной планетой? – Я подпустил в голос иронии.

– Ага, – хмыкнул Удав. – Настоящий медвежий угол, система Альнитак. Знаете, где это?

– Аль… Альнитак, я правильно расслышал? – потрясенно выговорил я. – Дзета Ориона! Двести пятьдесят парсеков, восемьсот двадцать световых… Как вы там оказались? Создали новый сверхдальний корабль?

– Ничего подобного. Наши технологии чересчур примитивны, ни единое построенное землянами судно не способно летать на такие расстояния, тем более что исследованные мною новые ветви Лабиринта ограничены шестьюдесятью световыми годами. Никаких суперкораблей я не строил, лишь воспользовался случаем… Подсказать?

– Дороги Гермеса. – Я понимающе кивнул. – Лолита смогла активировать еще одну точку сингулярности на Дороге? Почему мне не сообщила?

– Не одну, сразу четыре. – Удав проникновенно взглянул на меня, так, будто собирался раскрыть тайну исключительной важности. – Доктор, мы столкнулись не просто с «транспортной сетью», ваша теория верна лишь отчасти. Гермес является центром грандиознейшей системы, связывающей не только звезды рукава Ориона. Мы недооценили масштабность задумки Чужаков. Лолита и ее многоученые детишки шокированы, я тоже испытал нешуточное потрясение. Лола держала информацию в секрете, думала – вы не поверите.

– Да в чем дело-то? – вскричал я, подавив вспыхнувшее желание взять Удава за лацканы пиджака и как следует встряхнуть. – Не тяните!

– Дороги – лишь верхняя часть айсберга. Девятьсот двадцать точек входа-выхода направляют нас на следующий, более глубокий уровень, откуда через искусственную сингулярность можно совершить прыжки в другие галактики и, полагаю, в иные Вселенные. Я слышал о вашей теории бесконечного множества событий. Боюсь, вскоре ее придется дополнить положением о бесконечном множестве планов бытия.

– О Господи… – только и выдавил я. – Что вы раскопали?

– Правильно, что вспомнили о Творце, очень правильно. Я атеист, однако почти готов уверовать! Готов только потому, что на полмиллиметра поднял занавес, скрывающий эту фантастическую картину… Если Творец действительно существует, то получается, что ни одна монотеистическая религия мира не сумела понять Его Сверхзамысла. Бог – это бесконечность. По теологическому определению. Так?

– Так.

– Наша Вселенная конечна или бесконечна?

– Никто не знает. Большинство ученых склоняется к теории бесконечности пространства-времени, но доказать это невозможно.

– Теперь представьте бесконечное количество бесконечных Вселенных. Творение настолько невероятного масштаба, что объять его человеческим разумом решительно невозможно!

– Подождите, Борис Валентинович! Давайте без пафоса и красивых слов! Как соприкасаются Дороги, планетарная сингулярность Гермеса, Господь Бог и ваши слова о бесконечности бесконечностей? Не могу увязать!

– Думаете, я могу? Хорошо, вот вам факты. Как я уже говорил, первая найденная Лолочкой точка входа ведет в систему Дзета Ориона. Не пугайтесь огромных расстояний, восемьсот двадцать световых лет – это по меркам Чужаков совсем рядом, можно сказать, за углом. Вторая ведет в скопление галактик Персей-Печь.

– Куда? – переспросил я. – Куда-куда?

– В какую-то безымянную систему на окраине Персея, – невозмутимо пояснил Удав. – Почти триста миллионов световых лет. Как вам такое?

– Да быть не может!

– Может, поверьте. Доказательства у меня в руках, наблюдения, записи которые вел компьютер «Роммеля». Такое подделать невозможно. Я отдам вам чип со всеми накопленными данными, убедитесь сами.

– Триста миллионов световых лет,– медленно сказал я, пробуя эти слова на вкус. – Звучит устрашающе.

– Это цветочки, вот вам ягодки. Третья точка приглашает любого желающего посетить невзрачную звездочку где-то в Туманности Андромеды. Если не ошибаюсь, это семьсот двадцать пять килопарсек или два миллиона световых соответственно… Вениамин Борисович, я могу попросить андроида принести вам воды!

– Не надо, – отмахнулся я. – А четвертая?

– Здесь-то и скрыта главная загвоздочка. Искусственный разум «Фельдмаршала Роммеля» не смог отыскать в том месте ни одного привычного ориентира – скоплений галактик, мощных радиопульсаров, звезд-сверхгигантов… Это была чужая Вселенная, с другой структурой, иным расположением галактик, неизвестным человеку реликтовым излучением. А вот планета оказалась вполне обыкновенной: кислородно-азотная атмосфера, вода, основанная на углероде жизнь. Видимо, основные правила бытия едины для всех миров.

– Вы меня пугаете, Борис Валентинович! Никто и никогда не мог предположить, что… что…

– Что существует нечто, не укладывающееся в нашем разуме и противоречащее традиционным представлениям о материальном мире?

– Именно! Подумать только, какие перспективы открываются… – дух захватывает! В теории, человек может расселиться не только по Млечному Пути, но и по тысячам самых отдаленных галактик… Не верится!

– Для этого человеку сначала необходимо выжить. – Удав жестко вернул меня с небес на землю. – А мы тем временем стоим перед захватывающей перспективой потерять абсолютное большинство населения планеты, от восьмидесяти до девяноста процентов… Зачем нам сейчас такие эпохальные открытия, вот скажите? Кому они теперь нужны?

– Да хотя бы мне!

– Проглотить-то сумеете? Не великоват ломоть?

– Готов поделить его с вами. Напополам.

– Вы ненормальный, Веня, – фамильярно сказал Удав, и я понял, что теперь мы окончательно подружились. – Впрочем, окружающие, включая родную дочь, тоже считают меня слабым на голову. Интересная мы с вами парочка, не находите? Далеко пойдем, можете поверить на слово. Я редко ошибаюсь в людях.