– Жизненно важные производства эвакуированы, – несмело возразил я. – Основной космической верфью останется «Кронштадт»…

– Верфью? – поднял голос Удав. – Зачем она, эта верфь? «Кронштадт» предназначен исключительно для сборки кораблей! Кто будет производить компьютеры, термоядерные реакторы, двигатели, которые доставляются на базовую станцию Флота с Земли или Марса? Кто поставит на верфь унитазы для гальюнов, в конце концов? Или туалетную бумагу, а если таковой нет – можно помять газетку, однако газеты тоже не выпускают!

– Вы правы. Полное самообеспечение дальних колоний не предусматривалось концепцией освоения чужих миров!

– Конечно, не предусматривалось! Зачем? Теперь же правительству необходимо снабдить эвакуированных всем необходимым – от ежедневного трехразового горячего питания до теплых домов с водопроводом и канализацией. Тогда можно будет начинать осторожные разговоры о развитии «верфей»! Представляете сколько вещей используется человеком в повседневной жизни? Зубная паста и щетка, посуда, многим потребуются сигареты, а значит – спички, зажигалки и пепельницы! От вредных привычек можно отказаться и тем самым снять мизерную часть проблем, но никто не откажется от лекарств, одежды или памперсов для маленьких детей! Вы можете вспомнить хотя бы одно текстильное предприятие на Афродите, производящее ткани, из которых наши жены, сестры и дочери начнут шить рубашки и штаны? Когда привезенные с Земли запасы обмундирования закончатся? Настоящей ценностью, эквивалентом денег, в постапокалиптическом мире станут необходимые вещи. Точнее, большой спектр важнейших товаров, производство которых не удастся наладить в ближайшее время!

– Жуткая картина вырисовывается. – Я лишь головой покачал, понимая, что Удав опять попал в яблочко. – Если вдруг произойдет вспышка банальнейшей дизентерии и не хватит антибиотиков, мы получим процент смертности, сравнимый лишь с эпидемиями Средневековья…

– Правительство должно было позаботиться о настолько важных деталях программы массового переселения, – тихо сказал мой собеседник. – А вы должны быть в курсе как начальник департамента, отвечающего за биологическую безопасность. Хоть что-то сделано?

– Да, – медленно кивнул я. – Стратегического резерва медикаментов должно хватить на два года.

– А потом? Вы сумеете наладить производство?

– Не уверен…

– Вот и я о том же. Накормить людей, дать им работу и обеспечить приемлемым жильем – это полдела. Скорее, четверть. Господи, будь у нас хотя бы десять лет в запасе, никакая нейтронная звезда оказалась бы не страшна! Сумели бы подготовиться, создать крепкий тыл, вывезти минимум половину населения Земли!

– Нечто похожее в истории нашей страны уже бывало. – Я попытался приободрить Удава и самого себя. – В 1941 году, после нападения Гитлера, тысячи эвакуированных заводов начали работу с нуля, станки устанавливались на грунт, под снегом и в мороз. Ничего, выстояли.

– Это было другое время, да и люди тогда рождались покрепче. Ваше здоровье, доктор!

Удав опрокинул рюмку, я последовал его примеру – коньяк прекрасный, истинный нектар. Через год-другой о такой роскоши придется забыть, в лучшем случае будем употреблять сорта, произведенные на Гермесе.

– Я приобрел двенадцать субсветовых транспортных кораблей, – неожиданно сказал Борис Валентинович. – Древние мастодонты, зато с огромной вместимостью. Целый год забивал их трюмы самым необходимым – лекарствами, эргономичной одеждой, наиболее употребляемыми человеком предметами, от расчесок до мыла. Скупал везде, оптом, потратил больше двух миллиардов, чем вызвал падение цен на рынке. Заинтересуетесь – посмотрите потом сводки бирж начиная с марта прошлого года… Корабли в автоматическом режиме ушли в Облако Оорта, подальше от Земли. Сообщите адмиралу: если потребуется – все товары будут переданы представителям Империи совершенно бесплатно. К тому же понятие «деньги» в ближайшее время станет неактуальным.

– Полагаете, система денежного эквивалента товару исчезнет?

– Разумеется нет. Однажды она возродится. Электронные платежи, «виртуальные деньги», появятся вновь лишь через много лет, с развитием межзвездной торговой инфраструктуры. А в краткосрочной перспективе мы вернемся к принципу наличного расчета, немедленно после грядущего периода натурального обмена наподобие «мы вам бетон, вы нам – древесину». Пачки с ассигнациями можно будет увидеть уже лет через пять, когда ситуация стабилизируется. И когда, ясное дело, построят соответствующую фабрику – бумага, краски, средства защиты купюр…

– Значит, не всё так безнадежно?

– Жертвы еще будут. Много жертв. По моим нынешним оценкам – от трети до четверти всех эвакуированных. Здесь я предпочитаю быть пессимистом. Но мы выживем, это бесспорно. Если не появится другой, непредсказуемый фактор.

– Чужаки? – догадался я.

– Они самые. Ваш коллега, господин Крылов, с ними общался, так? В отличие от адмирала Бибирева, я предпочитаю ему верить. Можете рассказать подробности?

– Конечно!

– Тогда давайте покушаем и продолжим… Я вегетарианец, но специально для вас заказал у автоповара баранину с рисом. Кошерно?

– Вполне!

* * *

Засиделись до глубокой ночи. Мне пришлось связываться по линии Планка с коллегами на Гермесе – они начинали беспокоиться. Коленька прислал сообщение, немало позабавившее Удава: было высказано предположение, что мой корабль «сломался» и потому вышла задержка.

– Анфан террибль! – Старик расхохотался в голос, аж слезы выступили. – «Франц-Иосиф» и вдруг – сломался? Доктор, хотите я вам выпишу официальную гарантию на это судно? Срок – столетие. Эти корабли способны уцелеть в эпицентре ядерного взрыва и летать у поверхности звезды! Ручная сборка, никакого конвейера, все системы тестировались в самых жестких условиях. Ай, да что говорить – Чужакам, при всех достоинствах их удивительной транспортной сети, «Франц» покажется чем-то наподобие безумно дорогого «Роллс-Ройса» или построенной по эксклюзивному проекту яхты! Зачем пользоваться автобусом, когда можно ездить на роскошном автомобиле? Встретите кого-нибудь из инопланетян, предложите покататься, гарантирую – ему понравится!

– Вы очаровательно самоуверенны, – улыбнулся я. – Пускай и имеете к тому все основания. Однако «Франц» никогда не сможет преодолеть триста миллионов световых лет!

– Это почему же? Нашел соответствующую точку сингулярности на гермесской Дороге – и вперед!

– Боюсь, однажды Чужакам надоест грубоватая непринужденность людей. Дороги построены не для нас, пользоваться ими мы не умеем, а Коленьку уже отругали за самоуправство. Чужаки отчетливо дали понять, что ему не следует играть с точками сингулярности и разгуливать по коридорам иных измерений…

– Сколько раз ваш подопечный встречался с инопланетянами? Трижды?

– Да. Мужчина средних лет, угостивший господина Крылова чаем, молодая женщина с ребенком и пожилая дама.