— Что я в тебе обожаю, Макс, — хмыкнула Нэсс, доставая из сумки две бутылочки нашего любимого пива. — Так это твой неиссякаемый оптимизм.

* * *

Я резко вскочил на ноги, без малейшей радости вырвавшись из сна, притащившего очередную порцию воспоминаний о лучших временах. Вокруг царила темнота, и сердце сжало паникой — неужели мы всё-таки заснули в катакомбах, факел погас и сейчас нас будут медленно жрать? Но нет, нет. Мы выбрались… я выбрался. Ушёл от стражи — сперва «Шагом сквозь тень», затем обычным шагом, поскольку на бег выносливости уже не оставалось. И укрылся в единственном месте, где мог чувствовать себя в безопасности — доме моей наставницы по чернокнижию, Кассандры Зервас.

— Идиота кусок, — проворчал я, сонно анализируя последнее воспоминание. — «Потерплю полторы недели», «Будет что рассказать внукам»… Потерпел? Рассказал? Надо было слушать Нэсс и валить прямо тогда, не дожидаясь утра…

Нэсс кое в чём ошибалась — моего оптимизма хватило совсем ненадолго, когда «Анима» начала выжимать его стальным прессом. И данный случай не был исключением — я надеялся поделиться с Кассандрой своими злоключениями за прошедшие два месяца, спросить совета, может, даже похвастаться живой книгой и новыми заклинаниями. Да, она была всего лишь NPC, неигровым персонажем, пофигу. В этой игре давно ничего не имело значения, а мне страшно хотелось выговориться, и ребята со своим ворохом проблем для этого не подходили. Только вот дом великой чернокнижницы пустовал. Она так и не вернулась сюда, отбыв «по срочным делам» в столицу полтора месяца назад. В любом другом случае я бы не стал переживать — мало ли, может она по полгода так уезжает. Но существовал один фактор, дающий повод предполагать, что Кассандры Зервас уже могло не быть в живых.

Она взяла в ученики чужака. И тем самым нарисовала для системы у себя на лбу ярко-красную мишень.

Дверь в дом оказалась как обычно не заперта — его хозяйка была категорической противницей ключей даже когда покидала жилище надолго. Правда, «охранная система» в виде десятка зубастых теней чуть не накинулась на меня, пока я не заорал, что я ученик Кассандры, связанный клятвой. Этого хватило — дом вспомнил меня и разрешил растянуться без сил на крохотной тахте в углу. На ней же я и проснулся. Дебаф «Усталость» исчез и новых не появилось, но окончательно вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, если уж честно.

Ненавязчивое покашливание из заплечного мешка напомнило мне о том, что я всё же был не один. Маэстус до этого молчал так долго, что я уже решил, что он окончательно впал в спячку. И когда я извлёк его почти на ощупь, он тоже заговорил далеко не сразу.

— Значит, здесь живёт Зервас?

— Угу. Жаль, что не вышло вас познакомить.

— Ничего. Тут… уютно, — дипломатично сказал некромант, и комната снова погрузилась в тишину. Разве что стало немного светлее — через единственное окно забрезжил рассвет.

— Слушай, — снова начал он, на редкость неуверенно. — Хотел спросить, с Юки будет всё нормально?

Я поморгал, чтобы убедиться, что я уже не сплю. Нет, он на самом деле это спросил. Честно говоря, меня и самого волновал данный вопрос, но я постарался ответить как можно уверенней.

— Она чужак, как и я. Пока мы тут дрыхли, она давно воскресла рядом с остальными ребятами.

— Точно?

— Точно, точно… Хотя нас с тобой она не будет помнить ещё неделю-другую.

Видимо, пора возвращаться в Пепельную чащу и знакомиться заново — как минимум с Юки и Уиллом, если остальные не умудрились погибнуть за тот короткий срок, что мы не виделись. Самое время, пока окончательно не рассвело, добраться до выхода по глухим переулкам, куда не заглядывает стража, найти лошадь или просто сесть на телегу в нужном направлении и — поминай как звали. Надеюсь, я больше никогда не вернусь в этот город.

Проверив снаряжение, я направился к выходу — если потороплюсь, к вечеру уже сдам лут Дее. Она что-то упоминала про серию вылазок, так что скорее всего, этими деталями дело не ограничится, но лиха беда начало…

На пороге я оглянулся на дом Кассандры, мысленно прощаясь. Здесь я умер, выжил и стал чернокнижником — пожалуй, из всего Ламитерна это было одно из немногих мест, вызывающих у меня сколько-то тёплые чувства. Затем я толкнул дверь, мысленно планируя оптимальный маршрут через город.

Дверь не поддалась.

— Что за фигня… — пробормотал я, с опаской разглядывая упрямый проём. Со вчера ничего не изменилось, и я точно её не запирал, да и можно ли вообще было её запереть? В прошлый раз, когда такое произошло, Кассандра видела во мне врага и планировала убить…

Беглый осмотр комнаты показал, что сейчас меня атаковать не собираются. Я толкнул дверь ещё раз, нажав на ручку посильнее — с прежним результатом. Дому было скучно, и он решил меня не выпускать? Если так, то побег через окно тоже представлялся маловероятным.

— Я что-то забыл? — неуверенно спросил я в воздух. Учитывая то, что вчера дом распознал во мне ученика Кассандры, человеческую речь он вроде как понимал.

Спустя несколько томительных секунд в ответ раздался негромкий скрип, и в дальнем конце комнаты распахнулся тёмный проход, ведущий вниз. Кажется, за всё время игры в «Аниму» я посетил больше подвалов, чем за всю свою сознательную жизнь в реале. Что же, надеюсь, этот спуск не займёт много времени.

Зажигать факел для такого дела было как-то глупо, да и я вспомнил, что последний остался в сумке у Юки. К счастью, на столе обнаружился подсвечник с огарком свечи и несколько спичек. По строению дома можно было подумать, что под ним может располагаться лишь небольшой погреб, но нет — аккуратная деревянная лестница спускалась в помещение, не уступающее основной комнате. Я приподнял свечу, осматриваясь с некоторой опаской — мало ли, что здесь могло храниться? От закруток на зиму до особо опасных артефактов, одно прикосновение к которым могло не просто убить, а, скажем, проклясть на несколько лет.

Пара дряхлых шкафов с посудой. Закрытые сундуки с пыльными крышками — возможно, как раз там и хранились артефакты, но скорее — одежда. Вязанки лука и незнакомых трав, свисающие с потолка. Скромный деревянный столик в углу с трёхногим табуретом рядом. Никаких сюрпризов. Никакой тайны.

Но ведь меня зачем-то сюда пригласили. Даже настояли, чтобы я спустился.